CHAPITRE XXI

Quelque répugnance qu'éprouvât M. de Mont- Ihéry à se montrer en public avec Ethel , il ne pouvait lui dire la véritable cause de cette répugnance ; il ne put donc pas non plus la dissuader de monter à cheval à Hyde-Park. Cette démarche irréfléchie lui causa une peine amère ; Ethel avait trop peu de connaissance du monde pour éviter les choses désagréables auxquelles sa position l'exposait.

Elle reçut au parc de nouvelles humihations

que Gaston eût voulu lui épargner au prix de

son sang. Dans la société, les folies mêmes ont

leurs convenances comme tous les styles ont

leur vérité dans la littérature. La position de Gaston était celle d'une dupe ; nul homme d'autrefois ne l'aurait supportée , même un jour ; mais les passions d'aujourd'hui bravent la moquerie. Sont-elles plus fortes, le tribunal du monde est-il plus faible ? Nous ne chercherons pas à résoudre ces questions : nous voulons seulement qu'il soit bien constaté que Gaston se sentait devenir ridicule aux yeux des personnes capables de deviner et de croire le fond des choses , odieux aux yeux des gens qui s'arrêtent aux apparences , et qu'il avait toutefois assez d'amour pour subir patiemment cette humiliation d'amour-propre.

Le monde est fort quand sa sévérité s'appuie sur la justice ; ses exécutions absurdes , révoltantes, lorsqu'elles n'ont que les vanités sociales pour mobiles, deviennent terribles, et par conséquent respectables , dès qu'elles semblent réellement inspirées par le sentiment de ce qui est moral; alors la société, qui inflige le mépris , est dans son droit , connue tout pouvoir qui fonctionne uniquement d'après le but de son institution.

Cette promenade , six mois auparavant le théâtre du triomphe d'Ethel, devint celui de son châtiment.

Qui l'aurait dit? la courageuse, l'indépendante Ethel se sent flétrie , se reconnaît humi-