CHAPITRE XXI

partie de ce qu'on appelle le monde : ce tort est pis qu'un crime. Essayer de subsister sans considération dans une société policée , c'est une inconséquence , un suicide moral , un crime de lèse-majesté humaine , une révolte, mais une révolte incomplète et par conséquent malheureuse ; la révolte complète contre la civilisation serait la vie de l'homme des bois ; on peut vivre en révolté;, on ne peut vivre en réprouvé!

Heureusement pour Ethel que Broadlands et Lyndsay ne sont pas à Londres et qu'il y a peu de monde dans cette saison à la promenade du parc.

Cependant le duc de W.... s'arrête auprès d'elle ; il lui demande de ses nouvelles et lui parle de choses insignifiantes , mais avec un redoublement de politesse qui la frappe soudain au cœur et lui fait monter la rougeur au front.

La marquise de N. . . , femme supérieure à tout, même à la perfection de sa propre conduite, fait arrêter ses chevaux pour répondre au salut d'Etliel. Celle-ci s'approche de la voiture : les deux femmes échangent quelques mots , mais la marquise évite avec le soin le plus marqué de parler à Gaston , qu'elle connaît cependant , et même de rencontrer ses regards ; cette affectation de la part d'une femme universellement admirée pour sa charité

paraît accablante à Ethel , parce qu'elle dénote du discernement dans l'indulgence.

Toute personne qui s'est une fois sentie l'objet d'un blâme motivé devient ingénieuse à interpréter les moindres actes des gens du monde vis-à-vis d'elle.

Ignorante, imprudente, orgueilleuse peutêtre, Ethel est punie comme une femme corrompue; et ce qu'il y a d'incroyablement malheureux dans sa destinée , cette punition , toute cruelle, tout excessive qu'elle est, est juste, du moins elle paraît juste à la victime, quoique la victime se sente pure. Ethel est d'autant plus humiliée, qu'elle est née plus fière; sa noblesse primitive ajoute au sentiment de sa déchéance : c'est Manon Lescaut avec l'âme de Virginie. La fierté exaspérée par la timidité; voilà ce qui fait battre douloureusement le cœur d'Ethel ; pourtant , aux yeux de Dieu , elle est bien au-dessus de tous les juges qui la condamnent.

Le dernier mot delà marquise deN... la fit fondre en larmes pendant six heures , quoiqu'il fût fort innocent et dit dans la meilleure intention : c Adieu, ma belle, vous êtes toujours charmante, toujours la belle des belles; je vous assure que vous n'êtes pas changée du tout. »

Ce mot toujours indiquait la pensée d'un