CHAPITRE XXIII

Voilà l'amour comme Ethel et l'enfer l'ont fait à Gaston ! El par quels événements a-t-il été conduit là? Par rien par l'opposition de deux

caractères.... par la lutte de deux belles âmes. Point de querelles , point d'incident pour attiser le feu , et pourtant les tourments de Gaston sont inexprimables. Un malheur qui viendrait du dehors le soulagerait : mais non, tout se passe au dedans; il prévoit, il médite, il juge; et le résultat de ce jugement, c'est la torture.

Ethel, la divine, la pure Ethel, l'innocente, la vertueuse Ethel, l'insouciante Ethel, c'est Satan pour un homme qui l'aime comme Gaston!...

« Qu'il est heureux ! ! . . . il emmène avec lui sa maîtresse, la plus belle personne de l'Europe!... il l'emmène à Paris, où ils vont régner tous deux!... Quels beaux équipages! quel luxe éclatant! quelle richesse!... fendre l'air de toute la vitesse de six chevaux de poste , seul en calèche avec une femme adorée et toutes les facilités de la vie des grands à leur suite : c'est le bonheur!... »

Voilà ce que pensait, en le voyant passer par Boulogne , un des plus mauvais sujets de Londres, réfugié depuis quelques jours dans cet hôpital des banqueroutiers anglais : espèce de Bolany-Bay libre , où l'ennui de la Grande- Bretagne s'attache à la France enrichie et gâtée, comme un chancre ronge un arbre malade.

Ce mauvais sujet, et bien d'autres , enviaient le sort du trop heureux Gaston... Dieu et ses saints le plaignaient en s'éloignant de lui.

Ethel n'est qu'une enfant qui doit devenir une femme admirable ; mais l'enfant ne peut croire au mal qu'il fait. Si elle savait ce que c'est que l'amour qu'elle inspire, la pieuse, la compatissante Etliel aurait peur de sa propre sévérité; elle dirait avec Gaston : C'est un crime que de frustrer l'amour de ses droits au bonheur. La légitimité de l'héritage qui fait verser tant de sang quand c'est du trône qu'on hérite, et cause tant de désordre quand c'est de la fortune de son père, la légitimité de l'héritage est un nom , une chimère, en comparaison du droit que l'amour prétend avoir au bonheur.

En roulant au galop sur le pavé d'Abbeville , la voiture de Gaston cassa.

« Vous auriez dû recommander au postillon de couper les ruisseaux avec plus de soin , dit Gaston à son courrier, qui était Anglais.

« — Monsieur sait qu'il n'y a pas telle chose (^ no such thing) dans toute l'Angleterre.

(( — C'est vrai , dit Ethel en sortant de la voiture pour entrer dans l'auberge ; ne le grondez pas, le pauvre homme ne connaît pas vos routes. « — J'en conviens , reprit Gaston en riant ; le ruisseau est un des traits distinctifs des rues et des chemins de notre belle France.