CHAPITRE IX
les empêchent de se mêler ostensiblement des afl'aires de lady Ethel.
« — Je les ignore aussi, madame ; mais ce que je sais, c'est que ma belle-sœur et moi nous sommes seuls juges de ce qu'il nous convient de fairo en cette circonstance. Je mène lady Ethel h Paris, chez ma femme , chez sa sœur ; les premiers arrangements nécessaires à la conduite de ses affaires peuvent nous obliger de faire quelques courses en Angleterre avant de passer en France; mais ma belle-sœur a auprès d'elle une femme de confiance qui ne la quitte pas plus en voyage qu'ici.
« — Une femme de chambre n'est pas une personne de confiance.
« — Elle l'est quand elle a vu naître sa maîtresse ; d'ailleurs mon titre de beau-frère , celui de tuteur , et , plus que tout cela , mon âge , puisque je pourrais être le père de lady Ethel , sont des motifs plus que rassurants pour les personnes dont la délicatesse excessive vous députe en ce moment vers moi.
« — Monsieur le comte , dit la dame en se levant d'un air un peu piqué , ne parle pas sérieusement quand il nous donne son âge pour garantie.
a — Vous oubliez , madame , que les demoiselles anglaises sont accoutumées à une liberté telle que la position momentanée dans laquelle
se trouve ma pupille n'a rien qui puisse choquer les usages du pays.
« — Elle est d'une beauté si extraordinaire , vous , monsieur , vous n'êtes pas Anglais , et , pardonnez-moi ma franchise
(( — Permettez-moi, madame, interrompit Gaston avec vivacité , de vous faire observer que le mal est ici uniquement dans la pensée des personnes qui le supposent.
« — Je le désire , monsieur le comte , » dit l'étrangère en faisant une courte révérence.
Gaston la reconduisit quelques pas, et s'arrêta, fort troublé, dans le cabinet où il venait de la recevoir.
Que faire? se disait-il en lui-même... A peine délivré de la tante par un coup inespéré du sort, irai-je de gaîté de cœur choisir moi - même un autre Argus pire que le premier? Ce serait être plus qu'un sot... Elle est à moi! la mort la donne à l'amour ; déjà le monde la rejette; je ne serai pas assez insensé pour perdre volontairement le trésor qu'il me laisse Eh bien !
nous vivrons comme si nous étions seuls au monde ; elle m'aimera , et dans quelques semaines elle me remerciera de ma folie.
En achevant ce monologue dans sa pensée , il retourna près d'Ethel , qui l'attendait pour savoir ce que voulait l'inconnue. « C'est une intrigante comme il en vient trente par jour chez
