Voy. le Milhridates d*ÂdeIuDg, t. ii, p. 351 et suiy

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L'Europe septentrionale et la Gaule n'ont rien à y voir. Elles sont également désintéressées dans l'opinion qui attribuait à un de leurs restes la fondation du royaume de ce nom, que les Scythes auraient permise moyennant un tribut ^ Un autre de leurs débris aurait formé la nation des Taures ; c'est une erreur que nous aurons à réfuter. Ce sont là des suppositions modernes, mais les géographes romains nous fournissent des renseignements, sinon bien surs, du moins anciens. Je dis les géographes romains, parce que les Cimmériens que Denys le Periégète place encore sur les rives du Bosphore, — lui seul à l'époque où il écrivait, — ne sont évidemment qu'un archaïsme géographique. (Voy. ses v. 168 et 681.)

Mêla nous signale en bloc, au i®' siècle de notre ère et dans le nord de la mer Caspienne, des Cimmériens asiatiques, limitrophes des Amazones et des Hyperboréens, i-2. Pline les place, d'une manière presque aussi vague, derrière les Scythes d'Asie, et dans le voisinage de ces mêmes Amazones, qui habitaient sur les bords de la mer Caspienne, vi-14. C'est ce que répète, chap. 18, Solin, à qui nous devons, si je ne me trompe, le dernier témoignage de leur existence nationale (vers l'an 220 de J.-C). Déjà Ptolémée les avait laissés en dehors de son immense nomenclature géographique.

Pline et Mêla nous permettent de penser, — quoi qu'il en soit de leurs Amazones et de leurs Hyperboréens, — que toute la Scythie avait anciennement appartenu aux Cimmériens. Comme elle s'étendait de son temps jusqu'au Danube, nous devons admettre que ce peuple s'était effectivement avancé vers l'ouest au moins jusqu'au Dniester. Fréret pensait même que ces Cimmériens occidentaux formaient le corps de la nation, et Niebuhr présume qu'ils étaient ces nomades voisins de la Thrace, qu'Homère a désignés sous le nom des nobles Hippêmolgoi *, //., xm, v. 5. L'invasion des Scythes, suivant Fréret, les rejeta de l'autre côté des Karpathes, ibid., p. 240;

1. Mém, s, L Cimm, dans ceux de TÂcad. d. inscr., t. xxxii,in-12, p. 239 et 240.

LES GIMMÉHIENS. A3

mais, ainsi que Ta encore remarqué Niebuhr % ce ne fut qu'au bout d'un certain temps que ces derniers purent entreprendre cette nouvelle conquête, — c'est-à-dire après leur retour de la Média, qu'ils occupèrent, répète trois fois Hérodote, pendant vingt-huit ans^. Peut-être même ne réussit-elle pas du premier coup, car Etienne de Byzance rapporte, en s'appuyant sur l'historien Callistrate ^, que ce fut au retour d'une longue guerre soutenue contre les Thraces ou d'autres peuples qui habitaient en deçà, èvTo;, de l'Ister, que les Scythes se trouvèrent en présence de leurs esclaves révoltés et retranchés derrière un fossé, qui valut à ce canton le nom grec de Taphrai* (retranchement). Mêla le place sur l'isthme même de la Crimée (n-l), que les esclaves auront sans nul doute coupé pour en fermer l'entrée, et où Pline nous indique plus tard une ville du même nom, iv-26, nom que les Russes ont traduit par Pérékop *.

On voit que les Cimmériens occidentaux ne succombèrent en définitive qu'une trentaine d'années au moins après leurs frères du Bosphore, et qu'Hérodote certainement a confondu dans une seule et même catastrophe des faits qui ont eu lieu à des époques très- différentes sur les bords du Térek et sur ceux du Dniester. Après cette seconde expulsion, il n'est plus question nulle part dans l'histoire proprement dite ou positive de cette partie si considérable de la nation. Elle disparaît tout à coup aussi complètement que si elle eût été tout entière engloutie dans le Tyras, et c'est à la philologie seule qu'on doit d'avoir retrouvé quelques traces de son existence dans les contrées parcourues par sa longue migration.

VL Cette étonnante disparition des Cimmériens a été du reste un sujet sur lequel l'esprit de système s'est donné pleine carrière, à commencer par Hérodote qui les envoie dans l'Asie Mineure, et nous explique ainsi leur invasion dans cette vaste

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péninsule, lui» ce Grec asiatique si curieux de tout apprendre^ et qui» chose étrange, aurait ignoré que ces barbares avaient déjà, à diverses reprises, dévasté sa patrie longtemps avant le règne des derniers rois de Lydie I Puis sont venus Posidonius et les Anciens qui l'ont copié ; — Procope qui croyait tout simplement ^ que les Huns Outourgours campés de son temps entre le Tanaïs et le Caucase n'étaient autres que nos anciens Cimmériens, disparus depuis plus de mille aiis ; — et enfin les Modernes qui, changeant peu à peu en affirmations positives les simples conjectures du savant voyageur, en sont arrivés au roman cimbro-cimmérien de M. Am. Thierry. Fréret a pensé, contrairement à la marche de toutes les migrations primitives, que le peuple qui nous occupe s'était répandu des bords de la Baltique sur tout le nord-est de l'Europe jusqu'aux rives du Pont-Euxin, de manière à former trois agglomérations de tribus, au nord de la Germanie, dans les plaines du Dniester et sur le Bosphore, — et que les deux dernières furent, comme nous l'avons dit, chassées et dispersées par les Scythes*. Niebuhr présume que celle de la Crimée ne fut qu'un débris de la nation réfugié postérieurement dans cette presqu'île, et qui s'y maintint jusqu'à l'arrivée des colonies grecques '. Un autre savant veut que nos fugitifs soient les ancêtres des Vénètes ou Wendes de la Baltique, c'est-à-dire des Slaves. Un quatrième pense qu'une partie des Cimmériens resta dans son pays en état de servitude, et qu'ils y devinrent \es Scythes laboureurs d'Hérodote, iv-18. Diefenbach a résumé une quinzaine et plus de ces opinions diverses (et il en a encore surgi de nouvelles depuis 1840) dans le 2® volume de ses Celtica, p. 181 et suiv. Nous laisserons les érudits de l'Allemagne débattre à plaisir ces questions, pour nous attaquer seulement au système qui nous touche de plus près, et qui a trop longtemps fasciné nos historiens contemporains, celui de M. Am. Thierry *.