CHAPITRE V

L'ATLAIVTIDE.

On doit à l'illustre Guillaume de Humboldtla première application féconde de ce moyen d'investigation déjà indiqué par Leibniz et maintenant g^énéralement employé parles archéologues, qui consiste à suivre la trace d'un peuple dans ses migrations à travers le globe, à l'aide des dénominations constamment les mêmes qu'il a laissées aux montagnes, aux rivières, aux mers, à tous les lieux enfin où il forma jadis des établissements. En rapprochant ce moyen de constatation de ceux que nous fournissent le symbole et l'attribut de chaque tribu primitive, nous pourrons arriver à reconnaître la marche et les étapes des races égyptienne et éthiopienne, ainsi que des générations mélangées issues d'elles, partout où elles ont passé. On a représenté les Égyptiens comme une nation sédentaire et contemplative qui avait rarement franchi les limites

(le son empire africain. Voici cependant qne nous nous trouvons conduits à leur attribuer une longue succession de conquêtes et, pendant une certaine période, la plus vaste domination qui ait existé jusqu'à l'empire romain. Non pas, bien entendu, que l'Egypte ait, à l'origine, couvert de ses populations les immenses territoires dont elle fit la découverte ; nous nous figurons ses colonies disséminées d'abord dans l'Asie par groupes éloignés, autour des dix Nysa fondées par Séosiris, aux bords del'Indus, de l'Oxus et de l'Araxe, dans le Caboul et dans le Caucase, se multipliant par leurs alliances avec les peuplades aborigènes; puis de ce centre, au bout de quelques siècles, de nouvelles colonies partent et s'avancent vers des régions plus reculées, projetant de proche en proche le rayon civilisateur jusque dans les profondeurs des steppes sibériennes et jusqu'aux plateaux neigeux de l'Himalaya et du Thibet.

L'on n'a pu réunir encore que de vagues notions sur la colonie qui dut se développer dans la Transoxiane, contrée vers laquelle la connaissance récente des livres de l'Inde a spécialement attiré ratleniion des savants. Le Caucase, (|ue la tradition des Hellènes nous montre comme le berceau de leur race, a été délaissé pour la Bactriane, et cependant quiconque voudra étudier avec attention cette région reconnaîtra qu'aucune autre n'est aussi riche en renseignements précieux. 11 en est pourtant une plus intéressante encore, tout à l'ait neuve et inexplorée, et qui nous apparaît comme le foyer originel où s'est développée, à un haut degré et antérieurement à toute autre, la civilisation égyptienne dans le nord de l'Asie. C'est cette mince langue de terre située aux confins de riùirope, entre la Crimée et le Caucase, à peine visible sur la carie, et qu'on appelle la i)éninsulc de Taniaii, le Palus-Méotis des anciens.

Voici la description qu'en donne Pomponius Mêla qui vivait en Espagne au temps de l'empereur Claude :

« Le Palus-Méolis est partagé en trois parties par la mer et par deu-K grands fleuves, le Tanaïs et le Nil. Le Tanaïs coule du nord vers le midi et se jette presque au milieu du 3Iéotis ; le Nil se perd dans la mer Pelagus en suivant une autre direction. La portion de terre qui s'étend entre le détroit Cimmérien et ces fleuves, s'appelle d'un côté l'Afrique; de l'autre côté est l'Europe (l'Afrique est située vers le Nil et l'Europe vers le Tanaïs). Tout ce qui s'étend au-delà est l'Asie. »

La désignation des lieux est assez claire pour qu'il ne puisse y avoir ici équivoque. Le fleuve que 3Iela appelle le Nil n'est autre que le Kouban, l'Hypanis des ajiciens, et la région qu'il nomme l'Afrique ne peut être que la péninsule de Taman.

Plus loin, Mêla répète que » la mer (maris) reçoit dans un angle le Tanaïs et dans un autre le Nil, Ce dernier fleuve, en remontant la mer {pelagus;, suit longtemps le littoral, jmis décrivant une courbe oblique vers le Bosphore et en prolongeant le Pont-Euxin, il atteint l'entrée du Palus-3Iéotis '. »

Le mot maris désigne la mer d'Azof. Quant au pelagus, ce terme, croyons-nous, exprime le lac Aftaniz, situé au centre de la presqu'île et que traversait jadis le Kouban pour aller déboucher dans le Bosphore. Strabon reproduit en détail dans sa géographie, les traits caractéristiques de cet état de choses qui existait de son temps, mais qui a cessé depuis, l'embouchure du fleuve s'étant fermée du côté du Bosphore.

La géographie de Mêla n'est, on le sait, qu'un recueil as^ez indigeste des notions vraies ou fausses répandues dans le monde ancien ; il est évident qu'il n'a pas inventé sa descrip-

' p. Mêla, De situ orbis, liv. 1, ch. i.

lion du Méotis et qu'elle a été copiée sur des documents d'une haute antiquité qui avaient conservé le souvenir de l'occupation de ce pays parles Égyptiens. Quel autre peuple en effet aurait pu donner au Kouban le nom du Nil? Maintenant si nous interrogeons les auteurs anciens, nous verrons que dans leurs écrits le Palus-Méotis est désigné indifféremment sous les dénominations d'Egypte, de Libye et d'Ethiopie.

Justin assure que la Scythie (il nomme ainsi le Caucase) est tellement élevée que tous les fleuves qui y prennent leurs sources se jettent dans le Méotis d'abord, puis dans le Pont- Euxin et dans la mer d'Egypte •.

Strabon rapporte, d'après Ephorc, qui le tenait de beaucoup plus anciens que lui, que la Scytliie, contrée de l'Aquilon, était située en face de l'Ethiopie et qu'elle était moins grande. C'est presque toujours la Crimée qu'on désigne ainsi. Hérodote prétend que la Scythie est létragone et d'ailleurs la description détaillée qu'il en donne ne peut s'appliquer qu'à la Crimée. Strabon dit encore ailleurs : l'Ethiopie s'élend depuis la région où commence l'hiver jusqu'au couchant, la Scythie lui est opposée '.

F. Aviénus est fort explicite dans la description que voici :

ll'ic lattis arctans Caspia conlingil fréta desuper atquc tiimenti Proximus Euxino est : Asiain conlerminus isle Europamque secat. Tellus scse nllern in austnim Porrigit, insertoquo sinus inlerjncel ngro, (Nnm siHus hic Arabiim, sinus liic .Kgyplius nnda OEsluat) et Libycis Asiam liiscernil al» oris '.

On remarquera qu'ici l'Egypte, l'Arabie, la Libye sont voi-

« Jusl.,liv. Il, oh. I. — ' Slrnl)., liv. I, p. 34. //»iW., Iiv. III, p. 02 ; liv. Vil. Hérod., Iiv. IV, p. 101. — ' Dc!<crii>t. <>rl>. terra', v. 40.

sines de l'Euxin et de la Caspienne et servent de limites à l'Asie et à l'Europe. Cette terre qui se prolonge entre deux golfes, c'est la péninsule de Taman que Mêla appelle l'Afrique et fréquemment aussi nommée Libye. Suidas, traitant des Macrocépliales, altération grecque du nom de 3facrons, Macrobes ou .Maghreb, nous apprend que ce peuple réside dans la Libye au-dessus de Colchos '.

Suivant Scylax, la Libye est une péninsule.

Maxime de Tyr raconte que le pays des Hespérides oii demeurent les Libyens est une terre étroite et longue, entourée d'eau de tous côtés. Telle est, en effet, la situation de Taman séparée du continent par le bras du Kouban qui se jette dans la mer Noire ^.

Qui peut avoir motivé cette dénomination d'un pays qu'on croit avoir toujours été habité par les Scythes, les Gètes ou les Cimmériens, trois branches de la famille germanique à peau blanche et aux cheveux blonds ou roux, si ce ne sont les Libyens et les Égyptiens, restes de la colonie de Séosiris ? Hérodote ne fait mention, il est vrai, que de la Colchide, mais Diodore nous paraît en tout point le mieux renseigné comme le plus explicite, et il y a de fortes raisons de penser que le gouvernement de la colonie résida d'abord dans le Palus-Méotis et ne fut transporté que plus tard dans la Colchide.

Le Palus-Méotis a de tout temps inspiré un vif intérêt aux auteurs de l'antiquité. Orphée, Hérodote, Strabon, Pline, Arrien, Mêla, Ammien Marcellin, le Porphyrogénète et bien

' Macrocephalos in Lihijâ siiprâ Cokhos habita7i(, Suidas, de Irojan. ri'b., 7. Ces prétendues lêles longues sont les Éthiopiens Macrobes d'IIérodole et d'Orpliée, et voilà comme une fausse inlerprélation conduit à l'allcraliou des termes et du sens des textes, — ' Max. de Tvr, D/sst^j't., xxxviu,, 223. Scylax, (Jeufj. minores, coWccl, Dodwell, Londres.

d'autres ont décrit successivement le Palus-Méotis, et ce qui est remarquable, leurs descriptions, qui concordent assez bien entre elles, diffèrent d'autant plus de l'aspect actuel du pays que les relations sont plus ancieniîes.

L'on se tromperait singulièrement si l'on croyait retrouver dans la péninsule de Taman, telle que les voyageurs modernes nous la représentent, la contrée qui s'offrit aux yeux des soldats du Pharaon, lorsqu'ils se décidèrent à s'y établir, il y a ol60 ans. Il faut se figurer qu'au lieu d'une presqu'île découpée par des lacs et des bas-fonds, on voyait alors plusieurs iles d'inégale grandeur, dont trois principales, entre lesquelles circulaient les eaux du Kouban. Ce lleuve débouchait alors par divers canaux dans le Bosphore Cimméricn, dans la mer d'Azof et dans l'Euxin.

Ces îles couvertes alors d'une riche végétation et de beaux pâturages, étaient comme rangées en cercle autour d'un lac intérieur communiquant avec la mer au nord et à l'occident. C'était une excellente position pour les débuts d'une colonie peu nombreuse, que les bras du fleuve isolaient du continent et protégeaient contre les surprises des nomades de la steppe.

Cet exposé prend sans doute aux yeux du lecteur les apparences d'un roman. Aussi nous hâterons-nous de le justifier par le témoignage des voyageurs et des écrivains anciens et modernes, et de donner la raison géologique des changements que nous indiquons. Avant d'entreprendre de restituer l'Iiisloire, il convient d'abord de reconstruire le lliéâtre oii les faits se sont accomplis.

On ne connaît guère île nos jours le fleuve qui coule au nord du Caucase entre la steppe et les derniers conlre-forts des jnontagnes d'oii descendent vers lui de nombreux alflucnts. Le

Kouban, Vardanes de Pline, Kophen des auteurs bysantins', le Nil de P. Mêla, qui sépare la plaine des montagnes etlcsstanitzas des Cosaques des aouls des Circassiens, n'a gardé du passé que les groupes nombreux de tertres funéraires qui couvrent ses rives et à travers lesquels il coule sans bruit. Son cours se ralentit dans la plaine et des alluvions qu'il charrie s'est formé un Delta analogue à celui du Nil, avec cette différence toutefois, que ses sables malsains envahis par les roseaux ne sont occupés que par de rares habitants et des hameaux chétifs. Les terres amoncelées ont fini par combler la vaste baie où se déchargeait jadis le fleuve. Détourné de sa route, le Kouban a gardé deux bras principaux, l'un au nord, le Prolok qui se jette dans la mer d'Azof, l'autre, l'Hypanis des anciens qui débouche dans la mer Noire par le liman de Kiziltache.

La péninsule de Taman se compose des atterrissements apportés par le fleuve autour de plusieurs noyaux d'origine volcanique soulevés en cet endroit du fond des eaux. Originairement la chaîne du Caucase contenait plusieurs volcans dont l'extinction n'est pas fort ancienne, car on ne peut douter qu'au temps de l'antiquité grecque, ils ne fussent encore en activité. Les tremblements de terre sont encore trèsfréquents dans le Caucase, l'Asie mineure, la Thrace. Le bassin de la mer Noire semble, comme celui du lac Asphaltile, l'un de ces vastes foyers, cratères du monde primitif, que les gaz ignés refoulés sous la masse de la terre et des eaux, ébranlent et bouleversent encore par leurs efforts.

Un observateur consciencieux et sagace, qui a étudié les lieux avec l'attention d'un savant et l'enthousiasme d'un, ar-

' Coinie Polocki, l. I, p. 218, d'après Ménandre.

liste, a démontré que la Crimée est le produit d'un soulèvement primordial '. Un puissant volcan ({u'il suppose situé dans la mer Noire, aux environs de Sébastopol, couvrit de ses éjections la Chersonnèse et en engloutit une partie. Cette éruption ne fut sans doute pas la seule, car l'aspect de la contrée atteste les bouleverscuients nombreux et terribles (ju'elle a dû subir. Les promontoires brisés, les flancs entr'ouverts des montagnes, les blocs de lave épars en écueils au travers du Bosphore et sur le sol de la Crimée, en sont les signes irrécusables.

Le Palus-3Iéotis qui forme la chaîne de communication entre les volcans du Caucase et ceux de la Crimée, représente une dépression dans la continuité de la chaîne, mais la présence des feux souterrains s'y manifeste également par les volcans de boue et de naphte qui bordent les rives de la péninsule et dont quelques-uns sont encore en activité.

« A une époque fort reculée, assure M. D. de Montpéreux, ïénikalé détachée de la Crimée formait une île, et au lieu de la i>éninsule actuelle de Taman, on voyait s'élever dans la nier une petite Polynésie de sept îles de grandeur inégale. » Ce fut autour de ces cimes, pour ain*«i dire à fleur d'eau du prolongement sous-marin de la ligne éruptive, que vinrent s'amonceler les alluvions portées par les eaux lentes du Kouban. Les espaces qui séparaient les îles se rétrécirent graduellement à mesure que les dépôts calcaires ajoutaient à la superficie des îles du petit archipel.

« Par les travaux continus de l'eau et du feu, jinursuit le voyageur que nous citons, la topographie de cette terre fut, chaque année, niarquée par de nouvelles métamorphoses.

' M. Duliuis (](.' Moiil[iijicux, \'niiit;]f autour du Caucase, l..\.

Ainsi la terre antique, qu'habitaient les Kimmériens d'Homère et d'Hérodote, n'est pas la même que celle dont parle Strabon, et celle de Strabon n'est plus celle d'aujourd'hui. Ce qui, il y a seulement cent ans, était encore un canal navigable pour des vaisseaux, n'est plus maintenant que fange immonde et les bras de mer sont remplacés par un marais ou un terrain solide. » La tradition locale assure que les navires qui venaient de la mer Noire passaient d'abord par le Bougaz du liman Kiziltache, remontaient le Kouban, et par un des bras maintenant à sec autour du fort Perevlanskoï, entraient dans le lac Aftaniz, d'où ils pénétraient dans la mer d'Azof par le canal de Temrouk, coupant ainsi par le milieu la péninsule de Taman.

Le comblement des bras de mer qui séparaient autrefois les lies du Méotis n'est donc pas si ancien que l'on ne puisse constater les progrès qu'il a fait depuis les temps historiques. Même à l'époque d'Ammien Marcellin, certaines parties aujourd'hui soudées entre elles étaient encore isolées. « Au côté droit du Bosphore, dit cet historien, sont les îles Phanagoria et Hermonassa cultivées par les soins laborieux des Grecs. Dans la Taurique, on voit aussi une île appelée Leucé, laquelle n'a point d'habitants et est dédiée à la mémoire d'Achille. Il y a aussi une péninsule qu'habitent les Sindes ; le rivage étroit qu'on nomme la Carrière d'Achille leur appartient. Tout près d'eux est la ville de Tyr, colonie phénicienne '.

Dans la description que donne Scymnus de Chio, la partie méridionale de la péninsule est considérée comme une île : <( Hermonassa, Phanagoria, le port Sindique que les Grecs ont colonisés sont situés dans l'ile coupée de marais et de gués fangeux qui s'étend entre le Pont d'un côté et le Palus de l'autre. »

> Aaim. Marcellin, liv. X.\il, ili. vu, vui.

Pline parle de la même manière de Taman : il la nomme Eioné, lui donne 67,000 pas de long et deux arpens de largeur Ml en fait une péninsule, puis ailleurs il l'appelle une ile'.

Strabon décrit le Palus-Méotis en suivant le rivage du nord au sud, à partir du Tanaïs. Après avoir passé le fleuve grand Rhombitès, bras septentrional du Kouban, le géographe rencontre, 800 stades plus loin, le petit Rhombitès (baie de Temrouk), puis l'ile Tyrambé et le fleuve Antikitès ou des poissons sans écailles. Ensuite paraît le bourg Kimmericum qui, selon Strabon, fut jadis une grande cité ; il occupe toute la largeur de Tile, qui tient à là terre ferme par un petit isthme que les habitants, pour leur défense, ont coupé par un fossé'.

Plus au sud est l'entrée du Palus qui a 20 stades environ de largeur. Là on découvre le tumulus élevé en l'honneur de Satyrus, roi du Bosphore. Tout près est le bourg Patrœus, et 1 30 stades plus bas (de l'autre bord du Palus) est Korocondamé. En remontant le lac Korocondamite (le Pahis), on trouve P/mnagoria, grande ville, Kepi, Hermouassa, Apaturos consacrée ■à Vénus,

Dans la Sindique, sur la droite de l'Hypanis, s'élèvent les villes Corghippia et Aborcw. Les Aspurgiens sont outre Phanagoria et Corghippia.

Strabon nomme ensuite une série de peuples dont les homonymes se retrouvent parmi les peuples d'Afrique et d'Arabie. Les I\'obates qui sont les Nui)iens, les Dandari ou Den-, dérah , les Toréâtes, Tnuriens ou Tyriens, puis trois tribus arabes, les Arrechi qui sont les El-Erraich, les Obidiaceui ou Obeidah et les Coraïxilœ ou koraïschites, la célèbre famille d'où sortit Mahomet.

« Pline, liti. VI, ch. V ; lib. XVI, cli. xx\i. — ' Slrab.. liv. XI.

Hérodote qui paraît avoir visité les villes du Palus-Méotis et de la Colcliide, nous a trausiuis les détails les plus précieux sur les habitants de ces contrées et sur leurs traditions, mais ses renseignements sont fautifs ou insuffisants au point de vue géographique.

Il résulte de ces preuves et de beaucoup d'autres qui trouveront place plus loin, que certaines parties delà péninsule de Taman n'étaient pas encore agrégées entre elles, il y a quinze à dix-huit siècles. Au temps de Strabon, la partie nord qu'il intitule l'île des Kiramériens ne se rattachait encore au reste que par une langue de terre; cependant Fonlan, comme on l'appelle, est aujourd'hui complètement jointe au reste de la péninsule. Il en fut de même de Tyrambé maintenant Temrouk. La partie sud, suivant Ammien, était aussi une île ; tous les anciens auteurs la nomment île Sindique ou des Sindes, et elle dut jadis former deux îles, puis une seule, qui se réunit enfin à l'île centrale par les bas-fonds de Chimardane.

Les déductions géologiques de M. de Montpéreux se trouvent donc pleinement justifiées parles témoignages de l'antiquité. D'ailleurs, les contours des îles sont, dit-il, faciles à reconnaître par les dentelures des golfes et par les ruisseaux et les marécages qui ont remplacé les bras de mer qui reliaient le Kouban et le lac Aftaniz au Bosphore.

Rien ne peut donner en Europe une idée du tableau qu'offre la péninsule de Taman vue du haut d'une des sommités qui la dominent. Les bords du lac Aftaniz ont un aspect riant et calme, mais le sol est partout semé de ruines et de tertres funéraires. Depuis l'aurore des temps historiques, tout ce pays n'est plus qu'un vaste tombeau. Le sol a conservé cependant sa fertilité, et les jardins de Taman étaient encore renommés à la fin du siècle dernier pour leur richesse et leur beauté.