LES COLONNES D HERCULE

Les géographes anciens visitèrent fort rarement les pays qu'ils décrivaient dans leurs livres, et ils se sont contentés en général de compiler, en les coordonnant tant bien que mal, les informations rapportées par les voyageurs et les traditions éparses dans des écrits antérieurs dont ils ignoraient le plus souvent l'origine et le degré d'exactitude. Il en est résulté cet avantage assez inattendu que ces auteurs nous ont ainsi conservé des descriptions extrêmement vieilles de paysdontla face et la nomenclature avaient complètement changé. Le passage de P. Mêla que nous avons cité en est un exemple; mais il en existe beaucoup d'autres dont la concordance au sujet de certaines localités constitue un ensemble d'autorités assez imposant pour avoir consacré de graves erreurs que la critique moderne n'a pas encore entrepris de rectifier. Le culte voué dès l'enfance à l'antiquité n'a pas peu contribué à entretenir CCS méprises qui sont devenues presque des articles de foi. Comment se résoudre en edet à prendre en faute ces divins poètes, ces philosophes éloquents, ces profonds moralistes de la (irèce et de Home, et à démontrer qu'ils ont parfois confondu le sud avec le nord, désigné un continent pour un autre el bouleversé la terre et les mers sans tenir compte des impossibilités matérielles? Il faut pourtant s'y résoudre, matiis arnica Veritas, et essayer de mettre fin à quelques-uns de ces(iuiproquos géographiques qui datent de plus de deux mille ans.

C'est une opinion généralement accréditée que le détroit de Gadès, dit des colonnes d'Hercule, représente le détroit de Gibraltar. C'est bien lui en effet qu'on désigne ainsi dans la partie la plus récente des écrits de l'antiquité, mais il en fut tout autrement dans la plus ancienne. Rien ne ressemble moins à ce détroit que les descriptions qu'en donnent les géographes grecs ; ces descriptions s'accordent pour faire le passage infiniment plus étroit qu'il n'est aujoud'hui, et pour y placer des îles qui n'y existent point, et que les conditions géologiques de cette région ne permettent pas d'y supposer. D'où vient cette singulière unanimité dans les récits de l'antiquité si différents pourtant de l'état réel dei choses? On ne peut l'expliquer qu'en supposant que les géographes grecs et romains, en se répétant les uns les autres, ont reproduit successive^nent, sans les avoir vérifiées, de très-vieilles traditions qui se rapportent, non point comme le croit communément, au détroit de Gibraltar, mais à un Gadès et à des colonnes d'Hercule situés dans un autre lieu du monde. Examinons celles de ces descriptions qui ont servi de texte à la plupart des poètes et des auteurs anciens.

Dicœarque, Ératosthènes , Polybe et la plupart des géographes dont les écrits ont servi à constituer la géographie de l'antiquité, placent tous les colonnes d'Hercule au détroit de Gibraltar : cependant, en décrivant les lieux, le judicieux Strabon fait observer que, contrairement aux récits des auteurs qui l'ont précédé, il n'existe pas de promontoires dans cet endroit et que les deux plages d'Afrique et d'Espagne se prolongent par de simples sinuosités '.

ftlela place près du détroit de Gadès plusieurs petites îles,

i Strab., liv. llf, p. 109, 170, 171.

et à ce sujet Vossius remarque que dans cet espace, il n'a jamais existé d'île de nos jours ni autrefois •.

Voici ce qu'écrivait Scylax qui passa, dit-on, les colonnes d'Hercule : « Les îles de Gadès appartiennent à l'Europe ; l'une d'elles contient une ville. On y trouve aussi les colonnes d'Hercule. Celle qui est dans la Libye est basse, celle au contraire qui est en Europe est élevée. Elles sont opposées l'une à l'autre*. »

Plus loin Scylax nous apprend que la Libye est une péninsule. Il ajoute qu'il y a un grand golfe entre les colonnes d'Hercule et le promontoire Hermœum ; vers le milieu de ce golfe est la vill^de Pontium près de laquelle s'étend un vaste lac dans lequel il y a plusieurs îles. Autour de ces lacs naissent les joncs, les roseaux et les cyprès. C'est là qu'on voit les oiseaux méléagrides qui ne se trouvent nulle part ailleurs à moins qu'on ne les y ait apportés. « Le nom de ce marais est Cephesias et celui du golfe Cotes. »

Festus Aviénus, en parlant du voyage de Scylax, dit (jue le détroit des colonnes d'Hercule a la même largeur que le Bos-

' P. Mela, De situ orbis, ch. vi. — '^ Scyhicis Carijand. PerijiL Doilwe!!, Gcogr. min. F. Avieiius, v. 3u4, ora riuiritima. Mart. Ilerad., V, 143. Il semlile fort douteux que le Scylax de Caryande qui lit un voyage par ordre de Darius Hystaspes (llérodole, liv. VI, [i. 41), soit l'unique auteur du périple intitulé : l'ériple de la lucr habitable dliurope, d'Asie et de Libye; description des peuples, des pays, des porls, des, fleuves et des distances. Ce périple a le caractère d'une compilation assez ■ récente, mais dans laquelle est compris un fragment certainement fort ancien , celui auquel s'applique ce litre : Description de sept iles liahiti'es, dont un peut dire qui', chacune se Rattache un continent. Ce frag- Uicnt contient la description de la Libye et du ces Iles, dans lesquelles se trouvent les colonnes d'Hercule et Gadcs. Nous citons donc ici la partie non apocryphe de Scylax remontant au VI* siiclc environ nv. J.-C , si l'on s'en rapporte à llérodole.

pliore de Thrace, ce qui est une erreur manifeste, s*il est question de Gibraltar. Il dit d'ailleurs, qu'entre la Libye et l'Europe, il y a deux îles qu'on nomme les colonnes d'Hercule, séparées par une distance de 30 stades. De sauvages forêts les couvrent de toutes parts et leur plage inhospitalière estl'effroi des voyageurs. Selon 3Iarcien, une ouverture conduit dans la mer Atlantique qui est presque entièrement entourée par la terre; d'un côté est le promontoire de Libye de l'autre est celui de l'Europe. De chaque côté sont situées des îles distantes entre elles d'environ trente stades que l'on appelle les colonnes d'Hercule *.

Sauf huit ou neuf écueils près des côtes, il n'y a point d'îles dans le détroit de Gibraltar, et comme le dit fort bien Vossius, il n'y en a jamais eu. Ainsi, puisqu'il est avéré queles colonnes d'Hercule étaient situées dans des îles, il faut donc que les géographes anciens aient fait allusion à une autre région qu'au détroit qui conduit de la Méditerranée dans l'Atlantique.

Quelques auteurs nous ont transmis le nom d'une de ces îles : elle s'appelle Erythie. Mêla la place près de la Lusiianie ; voici ce qu'en dit Pline : l'île Erythie longue de IHOOO pas et large de 1000, dans laquelle fut jadis la ville fortifiée de Gadès. Elle est nommée PhuUstide parÉphore, Enjthrée\)nr Timœus, ^;j/irorf/s<fls par Silenus et Hém par les habitants du pays^. »

Silius Italicus éCrrit en effet :

Nam repelo Herculeas Erythrœa ad liltora Cades 3.

Euslathe discute ainsi le passage du Périégète : Quelquesuns prétendent que l'île Erythie est la même que Gadès,

> F. Aviéii., V. 354, Ora maritima. Mari, lieracl., v. 143. 2 Pline, liv. IV, rli. \xii. — ^ De belln fmn., liv. XVI.