CHAPITRE VI

LE DËliUQr:.

« L'Atlantide disparut sous la mer en un seul jour et en une nuit fatale, à la suite de grands tremblements de terre. » — Telles sont les paroles de Platon. L'inattendu et la rapidité de la catastrophe, la grandeur de ses effets ne permettent pas de douter qu'elle ait été causée par un phénomène volcanique. C'est ce qui résulte avec évidence de la constitution géologique de cette partie du globe où nous avons reconnu l'ile de Platon.

Les plus récents explorateurs du Caucase ont constaté que le massif granitique dont se forme la base de cette chaîne de montagnes a dû, pendant la période plutonienne du globe, être soulevé par l'action puissante des feux souterrains. Plusieurs cratères, sept au moins, y vomissaient naguère des flammes à des hauteurs considérables, et le géologue recon-

naît sans peine à la coupe de leurs reliefs les coulées porphyritiques qui en sont descendues. Tiflis, renommée pour ses eaux thermales est bâtie sur la lave. Dans la province de Bakou, les fontaines de naphte abondent comme dans les îles de Taman, et jaillissent à plusieurs milles de distance à la surface même de la Caspienne ; le contact d'une lumière y enflamme les vagues sur une assez grande étendue.

A l'extrémité de la presqu'île d'Abchéron, des colonnes de feu sortent des entrailles du sol et les Hindous viennent de leur pays en pèlerinage adorer dans ce lieu la divinité de leurs premiers pères. Ils disent que leurs livres saints leur apprennent que, vers l'extrémité de la quatrième partie du monde, le feu sacré brûle éternellement au bord de la mer Hizr '.

On voit aussi à Bakou un volcan de boue; on sait ce (|ue sont ces miniatures de volcan dont les Geysers d'Islande sont les exemples les plus remarquables. C'est un petit cône dont la hauteur et la circonférence varient, ayant à sa cime un cratère et sur ses flancs des fumerolles éclatant, comme une vraie solfatare en éruptions soudaines après des silences de plusieurs années, parfois de plusieurs siècles, et vomissant des torrents de boue liquide, de bitume et de soufre. De cette vase épaisse se dégagent de larges bulles de^az hydrogène qui parfois s'enflamment et détonnent ; alors tout s'ébranle, le liquide noir se soulève et déborde à flots sur les pentes du tertre et sur la plaine voisine. L'aspect désolé de ces tumulus purulents, que n'entoure pas la terreur imposante des hautes cimes ignées, éloigne les hommes des lieux que leur présence attriste. Us ont cependant leur expression dans les phénomènes de la vie du globe; ils témoignent de rexlinclioii

i Voyage de Cliodzko; les pèlerins de Djoula-Mai .

graduelle de la volcanicité, autrefois énergique sur certains points, et des derniers efforts de sa puissance affaiblie.

La presqu'île de Taman est semée de ces volcans de boue et, chose remarquable, ils gissent principalement près du golfe de Taman autour duquel ils sont rangés comme un cordon '. Le judicieux observateur que nous avons déjà cité et qui a fait une étude particulière de cette région aussi étrange que peu connue, la décrit comme une terre amphibie où l'eau, la terre et le feu se livrent de perpétuels combats qui lui font subir sans cesse de nouvelles transformations.

Sur le promontoire méridional de l'île Fontan, l'ancienne île Kinimérienne où nous avons placé l'une des colonnes d'Hercule, on voit un immense tumulus élevé, dit-on, en l'honneur de Satyrus P"", roi du Bosphore, qui régna de 407 à 393 avant J.-C. Ce tertre, qu'on nomme Koukouoha, domine le Liman d'une hauteur d'environ 2o0 pieds. Il est couronné d'un cratère éteint de 88 pas de tour dont le fond est recouvert de gazon. D'autres cônes inactifs sont semés sur la pente, mais il en est un qui jetait encore en 1832 des torrents de boue et des pierres, avec des gerbes de feu ; tant que l'éruption dura, la montagne s'agita comme sous le coup d'un tremblement de terre ^. Au nord-ouest de l'île existe aussi tout près de la mer, un vaste entonnoir de cent pas de diamètre, d'où jaillissent sans cesse des flots de boue et de bitume.

Dans le fond du Liman, jusqu'à la mer d'Azoph, s'élève une ligne formidable de volcans de boue distribués en trois groupes, dont la principale sommité est le mont Choumoukaï ou

' Pallas, ]'oy. aux gouvernements inérid. de la Russie, l. 11. ' Éniplions de 1794 el de 1832. Dub. de Monlp., l. V, p. 26, o3, 80, etc.