VI

tftii'c modniir, à un ti-aNuil dr li'aiis(Miiiiiili(»ii seiiihlablp, et pourtant assez rai)id(' jxiin' (pic des faits et des personnages, dont l'existence ne saurait être contestée, nîvêtent déjà H nos yeux un caractère fabuleux? Arthur et Charleniagne flottent dans un nuage féerique, et ce que nous savons le moins d'eux, c'est leur histoire. A peine quatre siècles nous séparent du dorteui' Faust, et plus d'un se demande s'il a vécu , tant la légende s'est emparée de lui coips et àme. Ce n'est plus le collègue de Guttemberg, un des inventeurs de l'imprimerie, c'est une incarnation de cette curiosité diabfdique qu'on nomme la science; c'est un type moitié homme moitié démon. Oui sait même si la part mortelle qui lui reste ne paraîtra pas de trop dans un siècle on deux, et si llœthe ne sera pas accusé d'anthropomorphisme !

Dans rOrient , où les croyances sont de très-longue durée, on ne s'aperçoit guère de ces métamorphoses d'une idée primordiale qu'en embrassant un cycle étendu. Là les transitions dans l'ordre moral se préparent et se succèdent par une élaboration latente et presque insensible. L'on peut dire de l'esprit humain, dès le commencement des sociétés, ce qu'on a dit de la nature dans le travail de la création : Intellectus non saltum facit. Pendant longtemps l'idée nouvelle encore embryonnaire s'est montrée revêtue des formes anciennes et ne s'est débarrassée de cette coque, devenue inutile, que lorsqu'elle a atteint sa maturité. L'ohsenateur qui ne l'a point connue en germe, peut donc facilement se tromper et prendre la forme ancienne comme une partie intégrante ou un résultat de l'idée

en voie de formation. C'est le cas pour le symbolisme universel, dont le rôle est si important dans les mythes des anciens peuples. On le considère, en général, comme le produit et l'expression des religions. Nous croyons, au contraire , que ce symbolisme fut antérieur à tout dogme régulièrement institué, et qu'au lieu d'avoir été engendré par le polythéisme, il lui a donné naissance.

Ce symbolisme, né avec les sociétés et qui servit d'abord à distinguer entre elles les races et les tribus, devint, durant la période mythique, la source de toutes les fables relatives aux origines. C'est pour en avoir oublié ou méconnu le sens que la seconde partie de l'antiquité a si bizarrement travesti la première, et que les modernes, en prenant ses interprétations à la lettre, sont tombés dans cet immense malentendu que nous désignons sous les noms de Mythologie et de Cosmogonie, et qui dure depuis plus de trente siècles. Cette étrange aberration n'a pas été sans inconvénient pour l'esprit humain, car, si elle a contribué à développer l'art et le sens poétique par une foule de fictions ingénieuses, elle a nourri le goût du merveilleux et créé le besoin du surnaturel, qui retarde encore chez certains peuples la diffusion de la vérité et les progrès de la raison.

Il semble que l'une des causes qui ont contribué à égarer les recherches des archéologues , ait été la spécialité de leurs études, trop souvent limitées à un ou deux documents principaux. Sous l'influence des livres des Juifs, on a cru pendant un temps que les Hébreux étaient le peuple le plus ancien; les Svriens ont eu leur tour; les celtisants sont

— Wlll —

venus ensiiito, et voyaiil des Scythes purtuut, ils leur ont assigné l'antiquité la plus haute. L'Inde a récemment pris le pas sur les autres nations, à mesure qu'on est entré davantage dans la connaissance du sanscrit, mais voici l'Egypte qui la détrône de sa priorité usurpée. Il n'a pu, en effet, en être autrement tant que d'habiles interprètes, profondément versés dans la science des idiomes de l'Orient, n'ont pas mené à lin l'immense tâche qu'ils avaient entreprise, de faire passer dans les langues européennes les livres sacrés de l'Asie , dont ils possèdent aujourd'hui le langage mieux que les descendants mêmes de ceux qui les ont composés. Ne dit-on pas que des brahmanes sont venus de Calcutta en Allemagne apprendre à traduire les Védas! Or, naguère, tout archéologue, après avoir usé le meilleur de sa vie et de ses forces à s'instruire dans deux ou trois langues, devait s'estimer heureux de produire, vers le déclin de l'âge, une œuvre massive de dissertations sur un point controversé de linguistique touchant la situation du Paradis ou le vrai sens du nom de la mer Rouge. Maintenant, à l'aide seulement des langues classiques et modernes, l'observateur studieux peut se rendre compte de l'ensemble des traditions historiques ou religieuses des six peuples les plus importants, résumées dans le Sanchoniathon, les récits Védiques et les Pourânas, le Zend-Avesta, la Genèse, Hésiode, l'Edda. En y joignant les éclaircissements fournis par les poètes et les historiens grecs, hébreux, hindous, chinois, celtes, arabes, etc., ainsi que les témoignages apportés par les monuments nouvellement découverts, on aura entre les