UN PROFESSEUR DE QUINZE ANS D

chez l'adolescent un terrain admirablement préparé. La suite de cette étude nous montrera qu'il n'y eut pas de rechute. Assurément, nous n'oublions pas que l’auteur du Voyage en Icarie est aussi celui du Vrai Christianisme, mais sa religion, fille du sièele qui a entendu les enseignements du Vicaire savoyard, ne vise qu'à faire de Jésus Christ le plus illustre et le premier en date des adeptes du communisme icarien. L'abime qui sépare Cabet d'un Pascal, par exemple, est infini : ils ont lu l'un et l’autre le même Evangile, mais les interprétations qu'ils ont tirées du texte sacré se refusent à tout essai de rapprochement.

À quinze ans, Etienne Cabet, dont la maturité d'esprit dépassait de beaucoup l’âge et le développement physique, se vit brusquement élevé à la dignité de professeur. Le gouvernement venait d'appeler Jacotot à la direction du lycée de Dijon, tout nouvellement créé, et celui-ci, appliquant un des principes essentiels de sa méthode, n'avait pas hésité à confier une classe de soixante élèves, parmi lesquels le futur maréchal Vaillant, à celui qui, la veille, n'était encore qu'un écolier. On peut fort bien apprendre aux autres en même temps qu'on s'instruit pour son compte, pensait Jacotot, et la jeunesse est une force lorsqu'ils’'agit de conduire des jeunes gens (1). Laissons à la nature le soin d'établir le contact nécessaire entre les disciples et le maître : primus inter pares, telle doit être la définition de ce dernier. On est revenu aujourd'hui de cette confiance un peu aventureuse dans le système des moniteurs. Il faut reconnaître pourtant que Jacotot n'eut pas en l'espèce à se repentir de son choix.Cabet apprit avec passion les mathématiques, l'astronomie et le dessin qu'il était chargé d'enseigner. Sa gravité précoce et sa fermeté tempérée de douceur s’imposèrent sans peine à la troupe turbulente dont il avait la garde en qualité de répétiteur. Il n'eût tenu qu'à lui de poursuivre dans l'Université une carrière heureusement commencée. Mais le régime «les lycées était alors si bien calqué sur celui des casernes et des

(1) Jacotot était un précurseur. Quelques années plus tard, en 1514, l’enseignement mutuel, imité de celui de Lancaster, s’établira en France et trouvera dans Royer-Collard et Decazes des défenseurs énergiques qui le maintiendront jusqu’en 1820 contre les attaques de la toute puissante Congrégation.

prisons qu’il a fallu un siècle d'efforts tenaces pour effacer ce que la ressemblance avait de trop injurieux pour la malheureuse adolescence. Cabet, qui arrivait à l’âge où la liberté devient un besoin, ne put s’habituer au joug, malgré les efforts de son protecteur pour lui en alléger le poids.Sans renoncer à des fonctions qui lui assuraient le pain quotidien, il songea à se tourner vers la médecine. Mais les études médicales étaient trop longues et trop dispendieuses pour le fils d'un ouvrier, préoccupé avant tout de ne rien devoir aux siens. Cabet résolut de faire son droit. Une inclination naturelle, dont il prit conscience dès ses premiers pas dans cette nouvelle direction, le portait vers les sciences juridiques. Le doyen de la Faculté de Droit de Dijon, « le célèbre et vénérable Proudhon » (1), reconnaissant en lui la vocation qui fait les grands jurisconsultes, lui prodigua ses encouragements et ses leçons ; il l'admit même à loger chez luiet « l'honora d'une amitié presque paternelle » (2). Licencié le 29 janvier 1810, Cabet reçut le bonnet de docteur à 24 ans, le r® mai 1812. Ses débuts au barreau, qui eurent lieu la même année, répondirent aux espérances que ses amis fondaient sur lui. Il s'y révéla avocat zélé pour sa profession, très versé dans la jurisprudence, habile à manier la procédure et déjà maître d'une parole facile, agréable à entendre, souvent pathétique, malgré des défauts graves qui sont aussi ceux de son style, l'emphase, le désordre, la verbosité incorrecte et relâchée (3).

Mais la carrière que le débutant venait d'aborder avec toute l’ardeur de ses vingt-quatre ans ne comportait pas que

(1) Biographie de M. Cabet…. par les actionnaires du Populaire. Bien qu’elle ait paru sous la signature collective des vingt principaux Icariens, cette Biographie émane de Cabet lui-même, ou du moins a été revue et corrigée par lui. S'il ne l’a pas signée, c’est qu’il aurait eu mauvaise grâce à s’attribuer la paternité des éloges dont elle est remplie, mais on y reconnaît à chaque page ses idées, son style et la bonne opinion qu’il avait de lui-même.

(2) Henry Carle et J. P. Beluze, Biographie d’'Etienne Cabet, p. 27. — Cf. Le National traduit devant le tribunal de l’opinion publique,

Fo

(3) L’orateur, chez Cabet, finit par l'emporter de beaucoup sur lécrivain. Pierre Leroux qui l’entendit, en mai 1852, dans une fête donnée en l'honneur du 83° anniversaire de la naissance de Robert Owen, dit à ce sujet : « Cabet parla et parla bien. Ceux qui trouvent que Cabet écrivait fort mal ne sauraient croire comme il parlait bien. Le

suis d'ailleurs était magnifique... » (La grève de Samarez, t. I, p. 380).