PREMIFRS PLAIDOYERS POLITIQUES IE

cause monarchique, traduisit devant le jury non pas sept, mais treize accusés, parmi lesquels le général Vaux. « Tous » ses complices avaient choisi des avocats royalistes pour se » rendre les jurés favorables. Le général seul, désirant » conserver au procès son véritable caractère, voulut avoir » un défenseur patriote. Cabet eut le périlleux honneur de » ce choix ». La cause qu'il allait plaider paraissait perdue d'avance. Le sort de Ney et de La Bédoyère fusillés à Paris, de Mouton-Duvernet exécuté à Lyon l’année précédente, menaçait le malheureux oflicier et jetait sur les débats une grandeur tragique.

« Tout reposait sur la tête du général : acquitté, son acquittement entraînait nécessairement celui de tous ses coaccusés ; condamné, sa condamnation entraînait certainement celle de plusieurs autres... Je parus donc, encore seul avocat patriote au milieu d'une nuée d'avocats royalistes. Et tandis que ceux-ci avouaient tous les faits en les déclarant sacrilèges et se bornaient à demander grâce pour leurs clients….., je défendis seul les principes sans rompre d’une semelle. Je soutins que le 13 mars à Dijon,après la fuite de toutes les autorités royales,après l'entrée triomphante du maréchal Ney,était absolument la même chose que le 20 mars à Paris, reconnu légitime après la retraite de Louis XVIIT et l'entrée de Napoléon. J’arrachai des larmes à l'auditoire, aux jurés, aux magistrats, aux gendarmes eux-mêmes. Enfin, j'eus le bonheur de contribuer à l'acquittement de tous. Ce fut un beau jour pour mon pays. un beau jour pour moi. Dès ce moment, mes camarades me disaient : « Tu seras le député de la Côte-

d'Or ». (1)

Le jeune avocat venait de conquérir de haute lutte une double réputation de courage et d'éloquence. Il eut bientôt après l’occasion de la confirmer dans le procès criminel intenté à ce même notaire Piogey qu'il avait une première fois arraché à la proscription. Un drame ténébreux, l'assassinat d’une vieille fille, consommé dans la commune qu'habitait Piogey, était survenu fort à propos pour ameuter contre lui ses ennemis politiques qui ne pouvaient lui pardonner ni son rôle pendant les Cent-Jours, ni sa parenté avec le général Vaux.

(1) Le National traduit devant le tribunal de l'opinion publique, p.39 et 40. — Cf. Félix Bonnaud, Etienne Cabet et son œuvre, p. 10.

« Deux autres patriotes étaient aussi incriminés dans l'affaire. Mais la machination royaliste fut déjouée. Préoccupé au plus haut degré de la situation de ses clients menacés de monter sur l'échafaud, Cabet prépare leur justification avec une ardeur enthousiaste. Un travail prolongé dans la nuit, pendant deux mois, l'agitation d'esprit, l'exaltation morale portèrent une grave atteinte à sa santé, La veille de l'ouverture des débats, il se leva presque aveugle, ce qui l'obligea à réclamer pour l’audience le concours de deux de ses collègues, MM. Lerouge et Bichot. C'était quelques jours après le meurtre du duc de Berry, dans le moment d’une réaction terrible. Il essaya, mais en vain, d obtenir la remise des débats à la session suivante. La Cour refusa tout ajournement. Les débats durèrent quatorze jours. Il fallut entendre et discuter les dépositions de trois cents témoins. Cabet assisia aux audiences jusqu'à la fin. Les trois accusés furent, à l’unanimité, déclarés innocents et portés sur les bras du peuple. Le dénonciateur, le vrai coupable, fut condamné à mort ». (1)

Il eût mieux valu pour Cabet triompher avec moins d'éclat. Chacun de ses efforts pour sauver des innocents attirait sur sa personne les haines exaspérées de ceux qui se trouvaient par sa faute frustrés de leur vengeance. D'autre part, sa santé avait grandement souffert de tant de fatigues et d'émotions accumulées. A l'instant même où une cécité presque complète l'obligeait à une retraite momentanée, un ordre arrivé de Paris lui interdisait pour un an l'accès des tribunaux de sa ville natale. C'était du même coup lui enlever l'espoir jadis caressé d'entrer un jour dans l’enseignement du droit et d'y trouver, après les agitations du barreau, la douceur des templa serena de la science. Il ne restait plus au jeune avocat, accablé sous le poids de ses succès oratoires, qu'à s'exiler d’une ville où l'avenir s'annonçait pour lui gros de tristesses et de dangers.

Paris lui offrit un refuge (2). IL y chercha d'abord les soins que réclamait le mauvais état de ses yeux. Cinq

() Félix Bonnaud, Ætienne Cabet et son œuvre, p. 11. — Le récit de M. Bonnaud que nous donnons ici reproduit en l’abrégeant celui de H. Carle et J. P. Beluze, p. 46 sqq, de leur Biographie.

(2) ur était venu une première fois, à la fin de 1816, « pour travailler dans le cabinet d’un avocat à la Cour de Cassation, M. Guichard, atin de connaître les règles particulières à cette Cour ». Ce fut à son retour à Dijon, en 1817, qu'il prit la parole dans la seconde affaire

Piogey. — Cf. Le Nalional traduit devant le tribunal de l'opinion publique, p. 4o.