HEUREUX DÉBUTS À PARIS

années de traitement furent nécessaires pour lui rendre une vue à peu près normale. Puis, comme il était arrivé dans la capitale plus riche de courage que d'argent, il se mit en quête d'une occupation capable de le faire vivre. L'accueil bienveillant d’un éminent confrère, M. Nicod, avocat à la Cour de Cassation, le tira bientôt d'inquiétude. Nicod le prit comme secrétaire et lui confia les dossiers des affaires les plus épineuses, lorqu’il eut reconnu dans l'élève des professeurs dijonnais une solide capacité juridique. Cette collaboration de quelques années avec un des premiers avocats de l’époque fut pour Cabet une bonne fortune. La pratique de la jurisprudence le rendit maître de tous les secrets de sa profession. Traité en confrère et en ami par son patron, qui finit par le loger chez lui et l’admettre à sa table, il put approcher, dans des conditions flatteuses pour son amourpropre, des illustrations du droit et de la politique dont la gloire avait jadis hanté ses rêves d'avocat provincial : Odilon Barrot, Crémieux, Barthe, Marie, Isambert, Dalloz. Mais ce fut surtout vers Manuel qu'il se sentit attiré par une sympathie invincible. Dans le libéralisme fougueux du député de la Vendée, dans sa parole enflammée qui résonnait aux oreilles effarées des royalistes de la Chambre introuvable comme un écho de la grande voix de Danton, Cabet salua avec transport la politique et l’éloquence qu’il aimait. Dès ce jour, les grimoires que lui lisaient les clercs de maître Nicod, pour épargner ses pauvres yeux, le trouvèrent souvent inattentif. Des ambitions, des aspirations nouvelles s'éveillaient en lui. Il comprit qu'il était à l’un des carrefours de sa vie.

Désormais sûr du lendemain, Cabet avait hâte d'échapper à l'isolement et à l’inaction. Quelques entrevues avec des maîtres que leur notoriété rendait difficilement accessibles ne pouvaient suflire à contenter le besoin d'expansion et de sociabilité qui travaillait ce jeune homme de trente ans, débarqué de la veille dans la capitale. Il lui tardait de s’attacher des amis à qui il pût confier ses espérances, de se

découvrir des compagnons de lutte assez près de lui par l'âge et par la situation pour qu'il se sentit en droit de les traiter en frères d'armes. Le champ de ses investigations se trouvait forcément des plus limités. On était en 1820. Cinq années de réaction royaliste, succédant à quinze ans de despotisme impérial, avaient réduit l'opposition à une minorité d’esprits inquiets et timides. Réfugiés à l'étranger, principalement en Belgique, ou réduits à se claquemurer dans une retraite aussi dure que l'exil, les survivants de la Convention n'exerçcaient sur l'opinion aucune influence appréciable. Le groupe des idéologues, Destutt de Tracy, Cabanis, Ginguené, Daunou, gardait en face de la Congrégation toute puissante et de l’école théocratique l’inflexible dignité d’attitude qui avait imposé le respect à Napoléon luimême.Mais s’il continuait à soutenir noblement les droits de la pensée libre, sa doctrine politique — un républicanisme assez imprécis hérité de Condorcet — demeurait sans action sur les esprits (1). Une seule école de réformateurs s’imposait à l'attention, celle des Saint-Simoniens. Seulement, à l'exemple du penseur paradoxal dont elle se réclamait, elle affectait de planer au-dessus de tous les partis, en substituant à l'étude des problèmes purement politiques celle des grandes transformations économiques et sociales dont elle prétendait posséder les lois. Fourier préparait obscurément la publication de son Traité de l'Association domestique et agricole. Robert Owen n'était connu en France que par quelques articles de Julien dans la Revue Enceyclopédique, antérieurs de quatre ans aux lettres publiées par Joseph Rey, de Grenoble, dans le Producteur. Aucun de ces novateurs n était en situaticn d’attürer à lui Cabet, fils d’un ouvrier sans-culotte, jacobin d'éducation, avocat de carrière et bien décidé à chercher dans l’action politique la revanche de ses déboires passés en même temps que l’accomplissement de ses rêves d'avenir. Le salon de Lafayette lui offrit le milieu qu'il cherchait.

Les fautes de la Restauration avaient changé peu à peu en une opposition de tous les instants le loyalisme monarchique du héros de l'indépendance américaine. A l'ombre de

(1) Cf. la dernière partie de l’ouvrage de M. F. Picavet : Les Idéologues.