LA SOCIÉTÉ ( AIDE-TOI, LE CIEL T'AIDERA

occupation dominante. Cabet s'aperçut vite que là était le nombre, le mouvement et la vie. L'impuissance de son groupe et son effacement personnel à la Chambre des députés le décidèrent à venir chercher dans les associations républicaines la satisfaction des deux besoins qu'il portait en lui et qui se combinaient pour lui rendre insupportable tout isolement moral : le besoin d'agir sur d’autres esprits et le besoin de se sentir appuyé par eux.

La société Aide-toi, le Ciel t'aidera fut la première qui lui ouvrit ses portes. Elle avait gardé de ses origines relativement anciennes une sorte de discrétion d’allures qui rappelait son activité pendant les dernières années du règne de Charles X, époque peu propice aux modes d'opposition trop bruyants. Elle comptait au nombre ‘de ses membres les représentants les plus éminents de la république conservatrice, Armand Carrel, Barthélemy Saint-Hilaire, Dupont, Garnier-Pagès. Cabet y rencontrait des partisans de la constitution américaine, mise à la mode par Lafayette sous la Restauration, des députés de la gauche dynastique groupés sous la direction d'Odilon Barrot, et même des monarchistes libéraux, attardés dans ses rangs malgré le départ de Guizot qui s'en était retiré lorsque son entrée au ministère l'avait désigné comme l'adversaire désormais intraitable des idées démocratiques (x). D'après ses statuts, la société se proposait « d'éclairer et de seconder les citoyens dans l’exercice légal de tous les droits politiques qui découlent du principe de la souveraineté nationale ». Le même esprit de soumission à l’ordre établi lui avait dicté le choix des moyens qu’elle comptait employer pour atteindre son but. Ces moyens étaient «ceux qui sont donnés par la loi» ; ils devaient être & dirigés principalement en vue de favoriser l'avènement à la Chambre des députés, aux grades de la garde nationale, aux conseils municipaux, d'hommes probes, instruits, indépendants et patriotes ». L'association possédait dans 35 départements des comités reliés par une correspondance régulière avec le comité de Paris (2). Par ses comptes-rendus des sessions législatives, elle éclairait les

(1) Weill, Histoire du parti républicain, p. 74. Pret L (2) Aide-toi, le Ciel t'aidera. — Rapports du comité à l’assemblée générale du 4 février 1833.

électeurs et maintenait les élus dans la bonne voie ; par ses interventions opportunes, elle calmait les impatiences des uns et relevait le découragement des autres. Elle protégeait les simples particuliers contre les abus du pouvoir, leur apprenait l'usage du droit de pétition et les formait à la vie civique par des brochures rédigées en un langage clair, familier, accessible à tous (1). En un mot, elle préparait par son action méthodique et silencieuse le personnel politique appelé à diriger le pays au lendemain de la convulsion suprême qui devait faire de la souveraineté du peuple une réalité.

La société Aide-toi possédait dans la Côte-d'Or un de ses comités les plus fortement organisés. C'était pour Cabet, député de ce département, une raison suflisante de s’intéresser à ses travaux. Un peu dépaysé au début dans ce cénacle d'hommes compassés et graves, dont les entretiens ressemblaient si peu aux véhémentes discussions de l'hôtel d’Argenson, il s'y sentit plus à l'aise lorsque la société, subissant une évolution amenée par celle de quelques-uns de ses chefs, finit par accepter les principales revendications du parti démocratique et en particulier l'extension du droit de suffrage à tous les citoyens «sans en excepter les serviteurs à gages ». Il y trouva des actionnaires et des lecteurs pour son journal le Populaire et, bien qu'il n'ait jamais participé à la direction effective de l'œuvre, il vint jusqu'à son exil y chercher des leçons de patience et des exemples de modération qui l'empêchèrent peut-être de céder à certains entraînements.N’oublions pas qu'il y a eu deux hommes en Cabet : un théoricien qui, pratiquant pour construire son système ce que Fourier appelle la méthode de l'écart absolu, est allé, par réaction contre un état social condamné, jusqu'au communisme intégral, et un politique bien décidé à n’employer comme moyens d'action que la persuasion et la douceur. La vie de Cabet, à mesure qu'elle se déroule devant nous, nous livre le secret des influences qui ont contribué à opposer en lui le penseur et l'homme d'action.

Si Cabet ne semble pas avoir joué un rôle de premier plan dans la société Aide-toi, le Ciel t'aidera, il n’en est pas de

Q) Cf. par ex. Les trois dialogues de Maître Pierre, Paris, 1833.

L'ASSOCIATION POUR L'ÉDUCATIOV DU PEUPLE nl

même dans l'Association libre pour l'éducation gratuite du peuple, dont il fut, de 1832 à 1834, un des directeurs les plus en vue. Fondée par un groupe de professeurs, déja membres de l'Association polytechnique, elle s'était donné pour but, comme son nom l'indique, de répandre dans les classes laborieuses le minimum de connaissances générales sans lesquelles il ne pouvait pas y avoir pour elles d'émancipation politique durable. Il ne s'agissait donc pas seulement d’enseigner à des ouvriers de Paris ou de la province les rudiments de leur profession. Il fallait leur inspirer le goût et l'intelligence des choses de la politique, en les élevant jusqu'à la compréhension des intérêts généraux du pays. C'était, en somme, un des articles du programme de l'Aide-toi, mais appliqué avec une netteté de conception et une puissance de moyens dont cette dernière société, partagée entre trop d'objets différents, était incapable. Des monarchistes libéraux avaient d'abord formé le premier noyau de l’Association polytechnique, née de l'alliance des travailleurs et des étudiants pendant les journées de juillet. Puis une scission était intervenue et les éléments les plus avancés, suivant Lechevalier et Raucourt dans leur retraite, avaient formé en 1831 l'Association pour l'éducation gratuite du peuple, bientôt suspecte au gouvernement qui ne reconnaissait plus en elle l'esprit de neutralité bienveillante dont la société-mère était animée à son égard. Après une éclipse de quelques mois, au lendemain des émeutes de juin 1832, l'Association reparut en modifiant légèrement son titre et en prenant l’engagement, d'une sincérité apparemment contestable, de renoncer à la politique.

Dans la séance du 9 février 1833, sur la présentation favorable des douze commissions d'arrondissement, Cabet fut élu à l'unanimité secrétaire général et président du comité central, en remplacement de Lechevalier démissionnaire (1). Ses nouvelles fonctions le mirent en rapports journaliers avec les hommes qu'il était dans sa destinée de rencontrer à tous les tournants de sa vie : Dupont de l'Eure présidait

(1) Association libre pour l'Education du peuple, Discours d’installation de M. Cabet, Paris, 1833. — S’il faut en croire une indication de notre auteur lui-même, « les chefs de l'Association la voyant menacée de ruine par des divisions intestines auraient pressé Cabet d’en prendre la direction pour la sauver ». (Ma ligne droite, p. 45).

l'Association: le comité comprenait quelques membres de la gauche dynastique, Odilon Barrot, Nicod, Mauguin et les principales personnalités du parti républicain, Voyer d'Argenson, Lafayette, Garnier-Pagès, Audry de Puyraveau, Beauséjour, Dulong, Laboissière, Charles Teste, Recurt, Armand Carrel, sans oublier la bonne fée des républicains persécutés ou souffrants, Laure Grouvelle (1). Pendant quelques mois l'Association eut sa revue mensuelle, le Fondateur, éditée et en grande partie rédigée par Cabet. Elle compta, vers le milieu de 1833, deux mille adhérents répartis par arrondissements en cohortes et organisa jusqu'à quarante-deux cours suivis par deux mille cinq cents auditeurs (2). Des procès, qui laissaient présager sa dissolution prochaine, vinrent arrêter ce bel essor. L'un d'eux fut engagé par Cabet lui-même pour demander, en sa qualité de secrétaire général, la levée des scellés que le ministre de l'Intérieur avait fait apposer le 28 décembre 1833 sur le local des réunions. Depuis longtemps, on avait signalé dans les cours de l'Association un foyer de propagande républicaine, d'autant plus dangereux qu'il se dissimulait sous le couvert d'innocentes leçons d'orthographe, de dessin et de calcul. Le 19 mai 1833, à l'issue d'un des banquets organisés par le comité central, un des citoyens n'avait-il pas osé faire l'éloge de la Convention ? (3) Les jours de la société étaient désormais comptés. Elle disparut, comme son aînée Aride-toi, le Ciel t'aidera, dans la réaction policière qui suivit les procès d'avril 1834.

Comme les deux précédentes, l'Association pour la liberté de la presse avait été fondée par des patriotes désireux d’uüliser au profit de leur propagande politique tous les moyens d'action que pouvait conseiller l'initiative personnelle contenue par le respect de la légalité. Elle eut pour principal promoteur Cormenin, écrivain vigoureux et catholique aussi ardent que républicain sincère. Un des premiers, il essaya de réagir en province contre la situation humiliée faite aux journaux et à leurs rédacteurs, puis transporta à Paris la

(2) Association libre pour l'éducation du peuple, Di i tion de M. Cabet, Paris 1833. PER HPURR GARE

(2) Weill, Histoire du Parti républicain, p. 77. G) Rapport de Girod (de l’Ain) à la Cour es Pairs, t. IV. p. 223.