UNE CONDAMNATION SÉVÈRE

de la place de la Bourse, comme il l'avait fait jadis pour ceux du pont d’Arcole, et de s'être mis à la tête des démocrates qui menaient campagne contre la ceinture de bastilles dont on voulait étouffer Paris. À partir du 1° janvier 1834, le cercle de ses ennemis s’épaissit et se resserre. Puis c’estla calomnie qui arrive à son heure pour préparer les voies à l’action Judiciaire. « Quoiqu'il soit connu pour l’homme le plus «tempérant et même pour ne boire que de l’eau, à cause de » ses mauvais yeux, on emploie d'incroyables ruses pour le » flétrir comme un ivrogne qu'on ramasse tous les jours » dans la rue ; et le figaro, vendu au ministère, fait sans » cesse des jeux de mots sur son ivrognerie, pendant qu'un » poète populaire qui vient de se vendre le signale comme un » homme de sang» (1). Cabet rend d'abord les coups avec usure, mais il finit par succomber dans ce combat inégal. « Deux articles du Populaire, l'un intitulé la République est » dans la Chambre, l'autre en faveur des Polonais trans- » portés de Prusse en Amérique et jetés au Hâvre par la » tempête », fournissent au pouvoir le prétexte longtemps cherché.

Une phrase de ce dernier article est jugée particulièrement subversive : le journaliste n'a-t-il pas osé écrire que «le gouvernement fusillerait et mitraillerait s'il se trouvait encore dans la nécessité de le faire pour se sauver » ? Le ministre de la justice se hâte de solliciter de la Chambre l’autorisation de poursuivre. Mais déjà Cabet est à la tribune. Dans le feu de l'improvisation, il accuse son adversaire d'avoir en 1814 «brûlé le drapeau tricolore». Le ministre, M. d’'Argout, bondit sous l’outrage et provoque en duel son insulteur « au milieu d'une rumeur énorme ». Que faire en cette conjoncture difficile ? Cabet, qui tant de fois a recommandé aux autres la patience, sait aussi, quand il le faut, se l'imposer à lui-même... S'il s'interroge longuement d’abord et s’il refuse de se battre ensuite, c’est que de graves intérêts en ordonnent ainsi. Ecoutons le récit de cette délibération émouvante : « Si ma mort avait pu devenir l'occasion du » triomphe de la cause populaire, j'aurais exigé le combat à » bout portant, à un pistolet chargé sur deux, et j'aurais

(1) Biographie du Populaire, p. 11.

» volontiers donné ma vie à condition que je me serais battu » pour le drapeau tricolore contre le drapeau blanc. Mais le » ministre tué, à quoi servirait sa chute ? Moi succombant, il » pouvait y avoir quelque émeute, c'est-à-dire un malheur » sans aucune chance d'un bien décisif. Je laissai donc les » témoins arranger l'affaire » (1). Désormais ce précédent déterminera la conduite de Cabet en pareille circonstance. C’est vainement, par exemple, qu’en juin 184r,un rédacteur du National lui proposera d'aller sur le pré, avec une insistance où il entrera plus de malice que de vrai courage. Cabet déclinera l'invitation en exposant publiquement les raisons de son attitude (2).

Le duel écarté, restait la demande de poursuite en cour d'assises qui mettait le directeur du Populaire, en sa qualité de député, à la merci dela majorité gouvernementale. « Livré par elle au ministère », Cabet comparut devant le jury de la Seine en mars 1834. L'affluence d'amis qui, deux ans auparavant, l'avait assisté dans une épreuve semblable, se retrouva, accrue encore, au jour de l’audience. « Soixante députés démocrates vinrent lui serrer la main au banc d'infamie ». Malgré les efforts de Garnier-Pagès et de Marie, « ses défenseurs et ses amis », l'accusé, acquitté pour le premier délit, mais déclaré coupable pour le second, s’entendit infliger deux ans de prison et quatre ans d'interdiction politique (3). « Le lendemain, les vastes salles et la cour du » Populaire (alors rue Neuve-Saint-Augustin) se remplirent » d'étudiants, de jeunes gens et d'ouvriers qui vinrent lui » témoigner leur sympathie; des députations et des adres- » ses, dont plusieurs lui furent envoyées dans l'exil, lui » exprimèrent les mêmes sentiments. Une médaille fut frap- » pée en son honneur sous la direction de d'Argenson » (4).

Un article de la loi sur la presse autorisait la commutation, au gré de l'intéressé, des deux années d'emprisonnement en cinq années d’exil. Etait-il opportun pour le condamné,

® Le National traduit devant le tribunal de l'opinion publique, p-. 69 et 70.

(2) Procès de M. Cabet contre le National au sujet des bastilles et duel proposé, Paris, juin 1841; Douze lettres d'un communiste à un réformiste, 5° lettre : Folie du Duel, 27 juin 1841, p. 33 sq.

(3) Toute la Vérité au Peuple, p. 88.

(4) Biographie du Populaire, p. 12.