CABET ET ROBERT OWEN

«€ ... D'un côté donc populariser la bonne nouvelle d'une communauté où les machines joueraient le rôle du travailleur et où l'homme serait affranchi de tout esclavage ; de l’autre, continuer la tradition révolutionnaire; se former ainsi un noyau et comme un peuple de disciples convertis à la doctrine du bonheur par l'Association, mais avoir toujours en vue les événements qui pourraient permettre à ce petit peuple d'intervenir, son guide en tête, sur la scène politique et d'influer par son exacte discipline sur le gouvernement à donner à la nation, tel fut le plan que Cabet se forma et qu'il a suivi toute sa vie » (1).

Quant au Voyage en Icarie, ce n'est &au fond qu'un pas- » tiche sur les essais pratiques de Robert Owen, grossis à la » loupe et portés à toute l'exagération que peuvent faire » supposer les progrès futurs de la mécanique ». Pourquoi donc le nom du penseur original et son autorité ne sont-ils pas invoqués à toutes les pages de ce livre que l’on nous présente comme un simple «pastiche » des expériences owenistes ? (2) C'est que « Cabet le destinait à la France», c'est qu'il voulait « le faire servir à son plan politique ». Aussi s'est-il gardé «de dire un mot de son maître, ni de parler » soit de New-Lanark, soit des autres tentatives du même » genre qui avaient été faites dans la Grande-Bretagne et en » Amérique. »

Si séduisante qu'elle paraisse au premier examen, cette argumentation est en réalité des plus fragiles. Remarquons d'abord qu'elle s'accompagne de quelques erreurs matérielles bien propres à mettre le lecteur en défiance. Contrairement aux aflirmations de Pierre Leroux, l'Histoire de la Révolution française de Cabet est postérieure à l'apparition du premier Populaire et à la condamnation en cour d’assises de son directeur. La publication du Voyage en Icarie n’a pas eu lieu le même jour que celle du deuxième Populaire, mais bien quinze mois plutôt. Enfin Cabet n’a pas négligé d'étudier les moralistes et les politiques du dix-huitième siècle (3) ; il les a fréquentés au contraire aussi assidûment qu'il l'a pu, ainsi que nous le verrons bientôt. Sur le fond même du débat, s’il est incontestable que Cabet n’a pas

(x) La grève de Samarez, t. I, p. 368-369.

2) Id. id., p: 370.

(3) La grève de Samarez, t. I, p.366 et 369.

ignoré l'œuvre de Robert Owen, âgé de plus de soixante ans au moment de l'exil à Londres et depuis longtemps célèbre, la page qu'il lui a consacrée dans le Voyage en Icarie atteste sa ferme volonté de n'être pas rangé parmi les disciples de « cet homme vertueux, de ce philosophe indulgent et pacifi- » que, de ce Riche, ami de l'Humanité ». Il admire en Robert Owen l'apôtre communiste, mais il met une sorte de coquetterie à souligner ce qui le sépare de son glorieux prédécesseur :

« Quel dommage qu'il ait eu trop de confiance dans la bonté des souverains et des aristocrates ; quil ait découragé le peuple en assignant de trop courtes époques à la réalisation d'espérances qui ne se sont pas encore réalisées, et qu'il ait employé en essais de communautés partielles et trop petites, qui ne peuvent réussir, un capital qui, bien que considérable, était insuffisant pour tous les besoins d’une Communauté-modèle, mais avec lequel on pouvait produire un effet incalculable sur l'opinion en lappliquant uniquement à la prédication de la doctrine » (x). :

Assurément, Owen et Cabet partent des mêmes prémisses sur les besoins et les facultés de l'âme humaine, sur l’eficacité souveraine de l'éducation, sur l'impuissance de la force à rien fonder de durable, sur la possibilité et l'urgence d’une reconstruction totale de la société, sur le communisme enfin, considéré comme le port où l'humanité, revenue de ses trop longs égarements, trouvera le bien-être et le bonheur. Ce sont là des ressemblances considérables ; elles ne suffisent pas cependant à établir entre la doctrine du novateur anglais et celle du fondateur d'Icarie le rapport de filiation directe que Pierre Leroux admet si complaisamment. Eh ! quoi ! la conception de l'Eldorado icarien, qui fait songer en certaines de ses parties aux imaginations les plus extravagantes des Mille et une nuits, ne serait, à le bien prendre, qu’une transposition à peine déguisée des expériences le plus souvent malheureuses de Robert Owen ? Ainsi New-Lanark, entreprise brillante mais timide de philanthropie patronale, New-Harmony, ébauche informe et éphémère d’une de ces communautés partielles dont Cabet, dans l’enivrement de

(1) Voyage en Icarie, p. 519.