Flacourt, 6à. lHoi. p. 142 et suit

Nous liaons ea effet dans Lindschot {Premier Livfe de la Savigalion aux Indet orieniales, p. 31) : ■ En Java croiaeent beaucotip de roseaux qu'jls appellent mambu De ces raFeaiii on Irouve par ^crit que le Tabaxir croit ea iceui

qui est de grand prix eu Perse estant bumidité blanche coiume la niouelle

Chriitoplie Aconta t'exprime à peu prâa dana les mSmea termes : • Taliaxir,

dit-il, est aa mot Persieu et ne KlgniGe autre choge qu'une humeur laie-

teu«e ou bien un «uc ou liqueur couselé Or il est appeM par ceux du

pays Saiiar niaïubu, comme qui dirait sucre de mambii

• Entre l'eulre deux dit cbaque nœud s'enfteadre une certaine liqueur douce et grasse comme l'amidon...» {HUtoire des droaues, espiceries et de certaiiu médieamtnit simplts qui naiiaent aux Indta et en Amirique, trad. Henardei, t. 1, eh. xu, p. 74).

lOÏ ETIENNE DE FLACOllRT

qu'il lui ait pris le nom et la dtdBcription de toutes les plantes dont il parle. Un sait que Flacourt était observateur par tempérament. 11 ne lui coûtait pas de se baisser pour étudier les petites choses. Il a voulu juger par tui-int^me de la richesse végétale de cette terre lointaine. L'ancien gouverneur nous apprend lui-même qu'il ouvrait les fruits, expérimentait la vertu de certaines plantes, faisait fondre les gommes, s J'ay plusieurs fois ouvert de ces fruits, dit-il quelque part, et n'ay nea reconnu de tout cela, il y a trois sortes de ces arbres qui ont le fruit diiTérenl; je n'en ay remarqué encore queceluy-ci. nDans un autre passage il nous apprend qu'il a voulu éprouver par lui-même l'elTel d'une racine purgative, l'omnilafsa, mais que cette épreuve n'a point réussi. Non content de ses observations et de ses expériences personnelles, il interrogeait à ce sujet les indigènes. Mais, lorsqu'il n'était pas très sûr des renseignements qu'il en avait obtenus, il se livrait à des observations complémentaires. C'est de celle façon qu'il a procédé, par exemple, pour déterminer comment le cocotier avait été importé dans l'Ile. 11 avait appris des gens du pays qu'à une époque ancienne le cocotier était inconnu, mais qu'une noix fut jetée un jour sur la côte et que, vingt ou trente ans après, cette noix, qui avait germé, avait produit un fort bel arbre- Flacourt voulut se rendre compte de ce qu'il pouvait y avoir de vrai dans ce qu'on lui avait rapporté, et il reconnut en effet que, sous l'inllucnce d'un grand vent, soufflant du nord-nordest, la mer déposait parfois sur la grève des noix de coco, originaires sans doute d'une île lointaine'. Enfin, lorsqu'on dépit de nouvelles investigations le doute subsistait encore dans son esprit ou que la chose lui paraissait seulement vraisemblable, il s'appuyait sur l'autorité de ceux qu'il avaîl interrogés en ces

termes : « les habitants di.'ïent , les habitants raconleot

ainsi que j'ai appris des habitants du pays..., au rapport des nègres' .,,. " Aussi, riche de tous ces renseignements, a-t-it pu donner des plan les utiles qui venaient dans l'Ile une énumé-

1. Blanchard, /<niue des Urux-Mondrs, juillet 1572, p. 63. a. Flacourt, 1661, p. 127-I5t.

00 LES ORIGINES l)K U COLONISATION FRANÇAISE A MADAGASCAR 193

ralion serisibleinent plus loDg;ue que celles de ses prédécesseurs. Il suffira pour s'en convaincre de savoir que la vieil auteur a mentionné parmi les végétau:( de Madagascar le riz, lus fèves, les racines de diverse sorte, les ignames, la canne à sucre, les bananiers, les ananas, le tamarinier, les grenadiers, les orangers, l'ébène, l'aloès, l'indigo, le raphia, le ravenala, le bétel, le tabac, le coton, et tant d'autres qu'il serait Irop long d'énumérer. Du ces végétaux beaucoup étaient iuconnus jusqu'alors ou du moins peu connus, u Ilabct tamen eliam historiam plantarum edulium, dit Haller, planlasque beoe mullas quas describit, icônes eliam, sed solorum foliorum dat. Inter l-'ÎÔspeciesmultcesuntaut novae aut non satiscertecognitae*. n En particulier, c'est lui qui nous a fait connaître le premier les plantes désignées aujourd'hui sous les noms de Strychnos spinosa, Agatophylhim aromalicum, Liriaitlmm trinervium, Bumbertia Madafjascarensis a\ surtout une plante extrêmement remarquable, le Nppenthes Madugascarerisis, appelée par les indigènes, onramilaco'. Au mérite do l'originalité le vieil auteur joint celui de l'exactitude. Chacune des espèces qu'il a fait connaître est décrite d'une manière reconnaissable et un certain nombre d'entre elles se retrouvent dans les listes des explorateurs ou des savants de notre époque'.

Il y a toutefuis des ombres au tableau. Ce serait assurément s'exagérer les mérites de Flacourt que de le mettre au même rang que les célèbres botanistes do notre siècle qui ont étudié la Qore de Madagascar.

Au xvu' siècle les sciences naturelles étaient encore Fort peu avancées; à vrai dire, elles cherchaient leur voie. La science de cette époque n'élait pas encore la science complète, méthodique, rangée par catégories. La botanique était utilisée comme