CHAPITRE PREMIER

quelques réclamations malsonnantes, car celles qui s'étaient précédemment produites n'avaient point nui au vote. Il se prononça donc pour les états généraux ; mais l'exercice du droit de contrôle, si limité pourtant et si rare, commen- ^ çait de faire l'éducation politique des bourgeois, et Jean allait rencontrer des difficultés qu'un prince plus clairvoyant n'aurait pu mieux prévoir que lui.

Il était* encore à Reims, pour les cérémonies de son sacre, lorsque, ne songeant déjà qu'à de nouveaux voyages et à de nouvelles fêtes, il convoqua les états généraux de la langue d'Oil 1 (17 octobre 1350), Dans la lettre de convocation adressée à révoque de Laon, il annonçait le dessein de consulter les prélats, les ducs, les comtes, les barons, les citoyens et les autres personnes sages de son royaume et de délibérer avec eux sur tout ce qui pouvait contribuer à la félicité de ses sujets. Au fond, il ne voulait que leur tirer de l'argent. La réunion de ces états . eut lieu le 16 février 1551 *. Ils ont laissé peu de traces dans l'histoire, d'où l'on peut conclure qu'ils n'eurent pas tout l'effet que le roi Jean en attendait. Il fut impossible aux députés de s'entendre. Les uns offraient cinquante mille livres, payables dans l'année ; les autres

f La convocation des états se faisait de la manière suivante : le roi nommait par lettres patentes des commissaires à qui il donnait le pouvoir de convoquer ces assemblées et d'y assister en son nom ; il leur accordait quelquefois la faculté de nommer une autre personne pour occuper la place de l'un d'entre eux. Ces commissaires avaient aussi la liberté d'assembler les trois ordres dans un môme lieu ou chaque ordre particulier dans des lieux différents, et de les convoquer tous les trois ensemble le même jour, uochacun en particulier -à des jours différents. (Voy. Secousse, t. III des Ordonnances, p. 40.}

* Nous donnons la date des événements d'après le calendrier moderne ; mais il ne faut pas oublier que l'année, au quatorzième siècle, commençait le samedi saint, après l'office du sofr. En conséquence, les événements qui s'accomplissent entre le 1" janvier et le jour de Pâques sont rapportés par tous les auteurs du temps à l'année précédente. Ainsi les états du 16 février 1351 portent, chez les chroniqueurs, la date du 16 février 1350.

préféraient frapper les marchandises d'un impôt fixe par livre. L'opposition trouva dans Charles d'Ëvreux, roi de > T avarrc, un chef puissant et un éloquent organe de ses doléances. Encouragés par l'exemple de ce 'prince, les députés des bonnes villes 1 marchandèrent leur vote, demandèrent des garanties, et, n'en pouvant obtenir qui leur parussent suffisantes, alléguèrent qu'ils n'avaient pas de pouvoirs pour voter définitivement l'impôt. Il fallut donc les congédier et recourir aux états provinciaux qui, cette année et les suivantes, reçurent mission de voter des subsides. Ils n'en firent pas difficulté, mais ils y mirent des conditions, et surtout ils annoncèrent qu'ils n'entendaient point, par leur vote, engager les autres provinces, même les plus voisines.

Ce qu'il y a de remarquable dans ces états de 1551, c'est que les tentatives de résistance n'y sont plus, comme auparavant, sans suite ni lendemain. A partir de ce moment, l'esprit d'opposition prend le développement régulier de tout ce qui vient à son heure; il fait, chaque jour, de sensibles progrès. Rien n'est plus propre à exciter la surprise que le silence absolu des chroniqueurs contemporains sur les origines du mouvement national qui allait éclater quelques années plus tard avec une fougue irrésistible, et dont la spontanéité n'exclut pas la lente et progressive préparalion. Les griefs et les plaintes de 1551 font pressentir les réformes de 1556 et même les orages de 1558.

1 Par ce mot de bonnes villes, il faut entendre les villes fortifiées et privilégiées qui, seules, avaient alors le droit d'envoyer leurs députés aux états. Ce ne fut que plus tard, vers la fin du quinzième siècle, que ce droit s'étendit jusqu'aux villes non murées et aux simples villages. (Yoy. Augustin Thierry, Estai sur F histoire du tiers état, p. 5i. Paris, 1853.)