CHAPITRE DIXIÈME
M sérable condition des paysans. — Abaissement de la noblesse. — Causes du soulèvement des campagnes. — Étendue et gravité de la révolte. — l a Jacquerie éclate et se propage ^21 mai). — Les jacques se donnent des cbefs. — Guillaume Calle, capitaine général. — Ses efforts pour gagner les bonnes villes à la Jacquerie. — Étienne Marcel s'allie aux révoltés. — Expédition de Pierre Gilles. — Siège d'Ermenonville par Guillaume Calle. — Action de Marcel et des bourgeois sur la Jacquerie. — Intervention du roi de Navarre dans la lutte. — Mort de Guillaume Calle. — Expédition contre le Marcbé de Mcaux (0 juin). — Réaction des nobles contre la Jacquerie. — Leurs excès. — Résistance de Senlis. — Excès des soldats du régent.
L'excès des maux que les habitants des campagnes enduraient depuis des siècles devait, tôt ou tard, faire éclater leur haine et leur colère. Les terribles représailles qu'ils exercèrent pèsent depuis trop longtemps sur leur mémoire pour que, avant d'en faire le récit, il ne soit juste, autant que nécessaire, de rappeler les longues souffrances d'où sortit la tempête.
Au quatorzième siècle, les paysans et les serfs n'avaient comme moyens d'existence, malgré un labeur opiniâtre, que ce qu'il plaisait aux seigneurs de leur laisser : ils étaient écrasés sous les redevances, les corvées et les charges de toute sorte. Il y en avait de régulières, qui revenaient à jour fixe; sur le moindre prétexte on en imagi-
nail de nouvelles, qui, par leur fréquence même, cessaient d'être extraordinaires. Quand il mariait sa fille ou armait son fils chevalier, le seigneur ordonnait des réjouissances qui devenaient pour ses vassaux un sujet de douleur et de misère, car, comme il n'en pouvait ou n'en voulait pas faire les frais, c'était eux qui devaient fournir à tout. Le jeu et la débauche avaient déjà ruiné la noblesse française; les terribles progrès que faisait le goût du luxe, des parures, des ameublements somptueux, ne leur avait plus laissé d'antre moyen d'y satisfaire que de contracter des dettes dont le poids les écrasait. Pour s'en affranchir, ils n'auraient eu qu'à vendre leurs châteaux et leurs manoirs; mais c'était un sacrifice qu'ils jugeaient inutile, tant que les pauvres gens soumis à leurs caprices avaient des récoltes et de l'argent. Ceux-ci disaient, il est vrai, qu'on leur avait pris leurs dernières ressources; mais, à l'aide des prisons, du carcan, de tous les supplices corporels qui étaient pour lors en usage, ou qu'on inventait suivant l'occasion, il était rare qu'on ne découvrit pas quelque épargne amassée avec peine et soigneusement cachée pour les mauvais jours.
Aux extorsions et aux tortures physiques venaient s'ajou- , ter d'autres violences : le paysan ne pouvait ni faire un testament, ni se marier, sans la permission de son maître; et souvent, lorsqu'une jeune épouse sortait de ces humbles chaumières ou obtenait d'y entrer, l'heure sonnait d'une honte sans pareille : il lui fallait payer le droit du seigneur. Contre tant de misères et d'outrages il n'y avait point de recours : les magistratures tutélaires n'existaient pas, et les oppresseurs formaient comme une ligue qui étouffait toutes les plaintes. L'impuissance même de les faire entendre, et l'avilissante résignation qui en résultait, provoquaient la raillerie, qui n'est qu'une lâcheté nouvelle sur les lèvres du plus fort. Partout le paysan était connu sous le
