CHAPITRE DEUXIÈME

d'Éticnnc, payait à lui seul, en 1313, plus d'impôts que le reste de la paroisse. Garnier Marcel, fils de Jacques et probablement père du célèbre prévôt, fut au nombre des ^ échevins de Paris. Depuis un siècle environ, les membres de cette riche famille se succédaient , de père en fils, dans ces charges utiles et modestes. Il ne parait pas, cependant, qu'aucun d'eux, avant Etienne Marcel, eût été revêtu de la première dignité bourgeoise, celle de prévôt des marchands.

Il n'y avait pas, dans toute la société du moyen âge, de magistrature qui exerçât une autorité plus réelle et moins contestée. On a vainement tenté de donner une idée de ce pouvoir électif, en le comparant à celui des maires dans nos grandes villes d'aujourd'hui : le maire administre suivant des lois et des règlements dont il ne lui est pas permis de s'écarter, et il est tenu de conformer ses moindres actes aux volontés et à la politique du gouvernement. Maître de ses résolutions, le prévôt des marchands gouvernait les corps de métiers et la ville avec une liberté inconnue de nos jours

* Il n'est pas hors de propos d'indiquer ici l'origine de cette puissante magistrature. La municipalité de Paris, dont le prévôt des marchands était le chef, tirait son origine d'une confrérie commerciale qu'on appelait la marchandise de l'eau, et qui avait obtenu de Philippe Auguste, en H92, le privilège exclusif de conduire par eau les denrées à Paris. La marchandise de l'eau possédait seule le droit de navigation sur la Seine, en amont et en aval de Paris, depuis Auxerrc jusqu'à Mantes. Tous les objets de commerce qui arrivaient dans Tune de ces deux villes et qu'on voulait envoyer à Paris, devaient passer sur les bateaux de la confrérie. Les bénéfices considérables que ce monopole rapportait auraient pu donner à la royauté l'idée de se les approprier en faisant les frais de l'entreprise ; mais les l>ourgcois qui en profitaient conjurèrent ce danger en offrant de partager les profits ; et nos rois, recevant ainsi de grosses sommes sans s'être donné aucun mal, n'eurent garde, pour les doubler, de se mettre sur les bras tous les embarras d'un tel négoce. Cette sorte d'association avec le gouvernement eut pour effet d'accroître rapidement la puissance de la marchandise de l'eau, qu% ne tarda pas à prendre la place de l'ancienne municipalité, et poussa la

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Élienne Marcel occupait, en 1555, celle charge importante, où tant d'autres sont restés obscurs, mais à laquelle il avait su donner, par ses talents et son administration énergique, un éclat inaccoutumé. Les quatre échevins qui

confiance en ses forces jusqu'à se former en tribunal pour juger tous les procès auxquels donnait lieu le commerce par eau, c'est-à-dire jusqu'à se faire juge et partie.

Le chef de cette redoutable corporation portail le titre de prévôt des marchands de l'eau ou de la confrérie aux marchands. Plus lard, d'autres corps de métiers prirent le pas sur les marchands de l'eau; il y en eut bientôt six, au nombre desquels les drapiers occupaient le premier rang. Chaque corps i avait son prévôt ; mais on sentit bientôt le besoin de s'unir, afin que la bour- . geoisie devint une puissance, et qu'elle pût lulter sans désavantage conlrc ses rivaux. Les différents métiers se donnèrent, à cet effet, outre leurs magistrats particuliers, des magistrats généraux, en quelque sorte, dont la juridiction s'étendait sur toutes les corporations de la bourgeoisie. Ou porta à quatre le nombre de ces ofliciers et on les nomma échevins. Placés sous la présidence d'un cinquième, qui était le prévôt des marchands, ils avaient de veiller aux intérêts communs des marchands, et, par suite, de la ville môme. ILs administraient avec le concours de deux clercs ou chefs de service, et de vingt-quatre prud'hommes pris parmi les plus anciens et les plus âgés des différents corps de métiers.

^ Le prévôt était choisi pour deux ans par le corps de ville sur une liste de quatre candidats présentés par les plus riches bourgeois et les chefs des métiers. Il avait à ses ordres des serviteurs ou sergents et d'autres officiers subalternes qu'il nommait lui-môme et qui étaient chargés d'exécuter ou faire exécuter ses décisions et celles des échevins.

La maison où s'assemblaient, pour leurs délibérations, les échevins et le prévôt, s'appelait le parloir aux bourgeois ou maison de la marchandise. Elle fut située d'abord rue des Grès, près du couvent des Jacobins; puis, le commerce de Paris s'étendant de plus en plus vers le nord, le parloir fut établi non loin de la Seine, et, plus tard encore, aux environs du Châlelct. Élienne Marcel acheta, en 1357, pour le compte de la municipalité, et au prix de 2,880 livres, une maison qu'on appelait alors l'hôtel au dauphin, et qu'on désigna bientôt sous le nom de maison aux piliers, quoique toutes celles de la place de Grève, où elle se trouvait, eussent aussi des piliers qui faisaient régner une sorte de galerie autour de la place. Telle fut l'origine de l'Hôtel de Ville. C'est seulement en 1529 qu'on commença de bâtir celui qui existe aujourd'hui, et sur la façade duquel on regrette, selon la juste remarque de M. Henri Martin, de ne pas voir la statue d'Éticnne Marcel parmi celles des hommes qui ont bien mérité de la ville de Paris. (Voy. Leroux de Lincy, Histoire de l'Hôtel de Ville de Paris, p. 7, Paris, 1846, — et le Plutorque français, 1. 1, Paris, 1844, article Élienne Marcel, par M. Jules Quicherat.)