CHAPITRE QUINZIÈME

sive. Une conspiration allait éclater; averti à temps du danger, le régent lit mettre en prison dix-neuf Parisiens, dont plusieurs remplissaient des fonctions publiques (25 octobre). La surprise fut extrême dans la ville, car les chefs du complot en avaient gardé le secret; mais ceux-là même qui étaient reslés le plus étrangers à tous ces projets y applaudirent hautement. Aux propos de la multitude, les mécontents prirent courage; quatre jours après, le 29 octobre, Jean Blondel, clerc de Paris, osa prendre la parole : il avertit les Parisiens que le régent, voulant se venger des derniers troubles, arrêterait successivement tous les bourgeois. Il invitait, en conséquence^ le nouveau prévôt des marchands, Jean Culdoé, à se rendre au Louvre et à demander au régent de rendre la liberté aux prisonniers, ou, du moins, de faire connaître les causes de leur détention.

Le prudent Culdoé refusa de faire celle démarche : il n'enviait pas le sort de Marcel dont il tenait la place. Le peuple résolut de passer outre. Entrainé par le courageux Blondel, il se rendit au Louvre et voulut que le duc de Normandie s'expliquât. La victoire récente de ce prince était si peu assurée encore, qu'il dut céder à la requête populaire. Il promit de se rendre, le lendemain, à la maison aux piliers, pour y exposer ses raisons, ajoutant que si, après l'avoir entendu, l'on insistait encore, il délivrerait les prisonniers. Rien ne l'empêchait de répondre tout de suite; mais il voulait un coup de théâtre, et il avait besoin de vingt-quatre heures pour le préparer. 11 vint, en effet, au rendez-vous, en compagnie d'un si grand nombre d'hommes armés, qu'il pouvait braver les plus orageuses réclamations. Arrivé sur la place de Grève, il monta les degrés de la croix qu'on y voyait à cette époque, et dit au peuple que les prisonniers étaient des traîtres, alliés du Navarrais. C'était plus qu'il n'en fallait pour les rendre odieux aux Parisiens. Il ne leur vint pas seulement à l'esprit de demander des

5it ÊTIENNE MARCEL. .

preuves. Personne ne remarqua peut-être que le duc de Normandie n'osait pas reprocher aux conjurés d'être les partisans d'Éticnne Marcel. Quand le régent eut terminé, Jean Damions, neveu d'un des prisonniers, àmc vénale et gagnée à l'avance, n'eut point de honte de confirmer les paroles du prince, et le peuple, dans sa naïveté, jugea que c'était chose grave, si les prisonniers étaient condamnés par leurs propres parents. Réduit à lui-même, Blondel fut obligé de s'excuser de son audace, et le régent promit de tout oublier.

Mais il n'oubliait rien et ne promettait que du bout des lèvres. Son succès l'affranchissant de toute contrainte, il nomma aussitôt une commission pour instruire le procès des prisonniers : il fallut les relâcher, car on manquait de preuves. Le régent en éprouva un vif dépit; c'était pourtant sa faute : il avait compromis sa vengeance par trop d'empressement à la saisir. 11 aurait du surveiller seulement la conjuration qu'on lui avait fait connaître, et attendre, pour se rendre maître des chefs, qu'ils se fussent plus ouvertement compromis.

Dans les lettres de rémission qu'il lui fallut accorder à ce sujet, il crut qu'il était nécessaire de défendre sa conduite, car ces poursuites, mal justifiées, lui pouvaient nuire auprès du peuple. Il fit donc entendre que s'il n'avait pas puni, c'était par excès de clémence; il dit sans détour que les amis d'Etienne Marcel avaient répris le projet d'ouvrir les portes de Paris au roi de Navarre; il rejeta lâchement toute la responsabilité des rigueurs ordonnées sur son conseil, sur le prévôt Culdoé et sur les échevins : c'était sur leur avis qu'il avait jeté en prison les plus coupables, pour répondre aux murmures du peuple, qui l'accusait de ne rien faire. 11 se faisait en outre un mérite de n'en avoir mis aucun à la question, et pour répondre au soupçon public, il protestait qu'il ne s'était point approprié les biens