CHAPITRE PREMIER
l'Anglais ne les avait détournés de prendre ce peuple rival pour modèle ; mais ils n'avaient pas besoin d'aimer et d'imiter l'Angleterre pour s'éprendre de la liberté; la liberté régnait déjà dans les communes flamandes et faisait effort
-, pour s'établir dans toute l'Allemagne; le goût d'être libre devait donc aussi se répandre dans nos villes; seulement, il n'y produisit dans ces temps-là que de nouvelles misères, car il n'y avait pas moins de difficulté à ralentir dans leur marche ceux qui voyaient devant eux un chemin qu'il paraissait nécessaire de parcourir, qu'à pousser en avant les hommes que l'ignorance ou un intérêt particulier retenait en arrière. x
Vers le milieu du quatorzième siècle éclata erf France une de ces tempêtes dès longtemps menaçantes, qu'un rien soulève et qu'il est si difficile d'apaiser. Tout était pour lors dans un chaos dont on ne saurait donner l'idée, et jamais la distance n'avait été plus grande entre les justes désirs des peuples et le malheur de leur condition. Personne ne pouvait dire si l'antique* Gaule, malgré ses frontières naturelles, si clairement marquées sur le sol, prendrait enfin possession d'elle-même ou serait partagée au gré des envahisseurs étrangers, mais tout le monde commençait d'entrevoir les avantages de l'autonomie et de combattre pour la conquérir; la violence et le bon plaisir étaient toujours les seules règles que suivissent les princes dans le gouvernement des affaires publiques, mais leurs sujets, instruits par les maux dont souffrait le royaume, après en avoir pénétré les causes, en cherchaient le remède ; les hommes vivaient encore comme aux siècles de barbarie, opprimés s'ils étaient faibles, oppresseurs s'ils étaient forts,
\ mais ils sentaient la nécessité d'une loi protectrice qui réglât leurs relations ; ils continuaient d'être isolés, mais ils désiraient se rapprocher; conduits par les rois et les seigneurs, comme s'ils n'avaient point le droit de savoir où on les menait et ce qu'on voulait faire d'eux, ils deman-
daient déjà qu'on leur rendit les comptes de l'administration publique et de la gestion des finances ; ils souhaitaient môme d'être appelés à voter les subsides et peut-être à verser leur sang pour la défense du sol qui les faisait vivre. * Les institutions et les événements sont encore du moyen âge, mais les idées et les aspirations annoncent déjà l'ère moderne. , * Le malheur de ces temps fut que les projets de réformes politiques, déjà mûrs dans la tête d'un petit nombre, ne pénétraient qu'avec une lenteur désespérante en haut et en bas, dans la volonté de ceux qui dirigeaient les affaires et dans l'esprit de la multitude. Il n'y a rien qui soit plus digne de compassion que le sort des hommes rares qui mettaient, en ce temps-là, une résolution généreuse au service d'un esprit éclairé. Pour vaincre la résistance que leur opposaient la royauté et la noblesse liguées contre eux, ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes et sur l'appui d'une partie du clergé, car le menu peuple dts villes et des campagnes leur était si inférieur par le développement de l'intelligence, qu'on ne pouvait aisément lui faire comprendre ni ce qu'exigeait la justice, ni ce que demandaient ses propres intérêts ; et c'est quand son secours était le plus nécessaire qu'il donnait les plus graves embarras.
Si les forces respectives des trois ordres étaient toujours restées les mêmes, il n'y aurait eu pour le tiers état aucun espoir d'introduire dans le gouvernement de la France les réformes dont les institutions de l'Angleterre, des communes flamandes et des États italiens lui avaient donné l'idée ; mais il survenait tous les jours des changements qui augmentaient sa confiance, en diminuant la prépondérance des ordres et des pouvoirs rivaux.
Durant des siècles, la noblesse avait en quelque sorte mérité ses privilèges par l'élévation des sentiments et la
