CHAPITRE TROISIÈME

pas cette horreur du meurtre et du sang qu'une civilisation ' plus avancée pouvait seule inspirer. Mais c'étaient là jeux , de princes, et l'on ne saurait porter un jugement équitable sur celte victime des chroniqueurs sans le comparer aux autres personnages qui ont marqué dans le même temps. Jean le Bon fut-il plus religieux observateur de ses promesses et de la foi jurée? Et, s'il fallait faire le compte des meurtres, ne trouverait-on pas que ceux qu'on lui impute sont incontestables, avoués par tous les historiens, tandis que ceux qui pèsent sur la mémoire de Charles le Mauvais sont, pour la plupart, ou douteux ou invraisemblables, et très-certainement moins nombreux?

Si le roi de France fut exempt de l'ambition dont on fait un crime au roi de Navarre, c'est que l'un occupait le trône, tandis que l'autre avait quelque droit d'y prétendre. Le roi % de Navarre ne pouvait oublier que, si l'on eût respecté le droit des femmes, c'était à lui que la couronne fût échue en partage. Or, malgré trois applications successives de la loi salique, les usages, à ce sujet, n'étaient pas assez profondément enracinés pour qu'il fût défendu d'en contester la convenance et d'en préparer le renversement. Edouard III, roi d'Angleterre et petit-fils de Philippe le Bel, par sa mère Isabelle, se donnait pour l'héritier légitime de ce prince et se plaignait hautement de l'usurpation commise à son préjudice par Philippe de Valois. La loi salique passait si peu pour une règle invariable et obligatoire, que beaucoup de bons esprits, en France, tenaient ces prétentions pour sérieuses et fondées sur de solides arguments Le roi de

* Voici le fameux texte sur lequel on s'appuie pour l'exclusion des femmes ; De terra vero salica titilla portio Jiereditaria muUeri ventât, sed ad viritem sexum tota terrx hereditat perveniat [Uxsalica, tit. 62, ap. Baluz., I, col. 321). En admettant qu'il puisse s'entendre de l'hérédité dans le gouvernement comme dans la propriété, l'incapacité des femmes s'étend-elle à leurs descendants mâles ? Telle était la question qui partageait les esprits, et ceux qui se prononçaient pour la négative alléguaient un décret rendu par le roi

Xavarre s'emparait habilement des doutes qui partageaient les esprits, et soutenait non sans raison que, si l'on en revenait au droit des femmes, il faudrait remonter jusqu'à la branche féminine la plus ancienne et la plus voisine du trône, et par conséquent à lui, puisque sa mère était fille unique de Louis le Hutin. Dans les premiers temps, avant qu'il fût en rupture ouverte avec le fils aîné du roi, il n'élevait ses prétentions que contre celles d'Edouard III : on ne voit pas qu'il ait jamais soutenu que Jean devrait descendre du trône pour l'y faire monter lui-même, et il n'essaya de s'y pousser qu'après avoir enduré les plus criantes injustices, les plus cruels outrages. A chaque avènement, la branche d'Évreux se bornait à protester, pour ne point laisser dans l'oubli ses droits méconnus, mais jamais elle n'avait entrepris de les soutenir par les armes.

Il n'y a, durant celte première période, qu'une parole de quelque gravité que les chroniqueurs attribuent à Charles de Navarre : « Si je voulais, disait-il, revendiquer le royaume de France cl la couronne, je montrerais bien que j'en suisplus prochain que le roi d'Angleterre. » Il respectait donc encore la dynastie régnante, dont il évitait de mesurer les droits aux siens. Quant aux « autres propos plus hardis » que ses ennemis lui attribuent, ils ne peuvent les rapporter, et il faut croire qu'ils ne s'en fussent fait faute, si ce n'eût été une pure invention de Jeur malignité. Il serait trop extraordinaire qu'ils eussent répété des propos innocents dans le dessein de nuire, et qu'ils s'en fussent tenus à des insinuations pour le surplus. Les actes du Xavarrais n'étaient point en opposition avec ses paroles, du moins dans les premiers temps : il ne fit pas, comme son frère Philippe, la guerre de partisans ; et si, plus tard, il passa pour le mortel ennemi

Hildcbert en Tannée 595, où il était ordonné que les petits-fils, soit par les fils, soit par les filles, seraient appelés à recueillir l'héritage de leur aïeul.