CHAPITRE PREMIER
supériorité du courage, ta première, elle connut l'amour de la patrie. L'habitude d'associer sa fortune à celle du roi et de le prendre pour chef dans les grandes occasions l'avait insensiblement conduite à regarder la France comme un patrimoine commun dont elle était engagée d'honneur à défendre l'intégrité. Elle entrait dans une indignation profonde en voyant les Anglais maîtres des provinces de l'Ouest et toujours en mesure d'envahir celles du Nord. Ce n'était pas en vain que, dans les circonstances critiques, le roi faisait appel à son dévouement ; elle versait son sang avec une témérité folle, incapable des conseils de la prudence. Mais une fois ce devoir accompli, clic se croyait en droit de vivre dans ces contrées qu'elle avait défendues comme en pays conquis ; et, prenant exemple de ses maîtres, elle gouvernait, c'est-à-dire opprimait ses vassaux comme le roi ses sujets. L'art du gouvernement consistait pour elle à faire rendre le plus possible aux misérables, au risque d'épuiser la source de son opulence et de tuer la poule aux œufs d'or. Ses voyages dans des pays plus civilisés, tels que l'Italie, où l'on voyait la noblesse obligée de compter avec le peuple, de lutter contre lui et souvent de lui céder, n'avaient pas ouvert les yeux aux gentilshommes français enivrés de leurs privilèges ; peu jaloux du progrès pour eux-mêmes, ils ne s'inquiétaient pas de celui qui s'accomplissait autour d'eux, et parce qu'ils avaient été un temps supérieure aux -autres hommes, ils ne se figuraient pas qu'ils pussent cesser de l'être.
Cette bourgeoisie qu'ils méprisaient s'était laborieusement élevée à leur niveau par le sentiment de sa supériorité morale ; même ne s arrètant point dans sa marche, elle n'avait pas tardé à les dépasser. Si les villairis n'avaient plus l'âpre vigueur de l'époque où ils fondèrent les communes, ils savaient encore s'unir pour se défendra ; v ces corporations, abolies en 1 780 comme un dernier reste
de la féodalité, furent un progrès au moyen âge. Non-seulement ceux qui en faisaient partie y trouvaient une protection constante pour leurs personnes et leurs intérêts, la seule qu'eussent à espérer, des hommes qui ne portaient qu'accidentellement les armes, mais encore ils y voyaient un modèle pour l'administration de la cité et même de l'État. Puisqu'un corps de métier se trouvait bien de la garantie assurée à chacun de ses membres par le gouvernement de quelques-uns et la solidarité de tous les autres, puisque l'ordre, la prospérité, la richesse étaient l'heureuse conséquence de cette sage administration, quoi de plus naturel que de diriger la commune et le royaume par les mômes règles, et d'appeler dans les conseils de l'une et de l'autre les hommes qui avaient si habilement réussi sur un plus petit théâtre et donné l'exemple, inconnu jusqu'alors, d une bonne gestion financière? Ces désirs étaient trop naturels et trop légitimes pour ne pas triompher dans une certaine mesure : les chefs de métiers furent appelés a exercer les fonctions municipales, et, par eux, on vit régner la prospérité dans les villes ainsi que dans les corporations. Les villes formèrent comme des oasis au milieu du désert, car le reste du royaume, c'est-à-dire les malheureuses campagnes, était en proie aux calamités qu'enfantent la guerre et une mauvaise administration. On vit môme par la courte durée des charges municipales, un grand nombre d'hommes se succéder dans ces fonctions et y apprendre les règles du bon gouvernement. Il se forma . donc peu à peu une classe de bourgeois très-aptes à conduire les affaires publiques ou du moins à comprendre qu'on les conduisait mal et qu'ils n'auraient pas de peine à faire mieux.
Une circonstance contribua singulièrement aux progrès de cette bourgeoisie politique : ce fut le séjour en France d'un assez grand nombre d'exilés italiens. Tandis
