CHAPITRE QUATRIÈME. sy
les ouvertures de Roberl Lecoeq lui inspirèrent fut peut-être exagérée; il ne songea pas que le clergé, quoiqu'il avouât encore ce prélat pour chef politique, pouvait bien ne pas connaître ses secrètes pensées et l'abandonner quand il les connaîtrait. Cette réflexion, s'il l'eût faite, aurait pu l'arrêter dans l'orageuse carrière où il allait entrer; mais il était dans sa destinée de la parcourir jusqu'au bout.
Le caractère étrange de cette révolution, c'est qu'elle fut l'œuvre d'hommes qui devaient en redouter les conséquences plutôt que les désirer, et que la haute position qu'ils occupaient dans la bourgeoisie parisienne ne permet pas d'appeler révolutionnaires. Etienne Marcel, Charles Toussac et tous ceux qui marquèrent dans cette terrible suite d'événements étaient riches; ils avaient exercé les premières fonctions de leur classe; ils avaient tout à perdre dans une lutte dont l'issue était douteuse. S'ils risquèrent leur fortune et leur vie, c'est qu'il leur paraissait impossible que la France continuât d'être gouvernée comme elle l'avait été sous les derniers Capétiens, comme elle continuait de l'être sous les premiers Valois, et qu'ils avaient le noble instinct d'une tâche que ni la royauté ni les grands ne voulaient accomplir.
Il est douteux qu'à cette époque leurs plans fussent bien arrêtés, et plus douteux encore que ceux qui ont prétendu nous les faire connaître les aient pris ailleurs que dans leur ! imagination. Ce n'était pas tout que.de demander des réformes : le duc de Normandie se rendrait-il au vœu public? Et s'il se refusait a confirmer les résolutions des états en promulguant une ordonnance, quel moyen aurait-on de l'y contraindre? Les événements firent voir que les chefs de la bourgeoisie ne s'étaient point arrêtés à cette difficulté, et qu'ils pensaient ne pas trouver moins de docilité chez le fils que chez le père, les circonstances étant bien plus tristes qu'en 1 355, et la situation bien plus critique pour la royauté.
Quant à la nature môme des réformes qu'il fallait conquérir, quelques-uns pensent qu'Etienne Marcel voulait former une confédération des communes françaises sur le modèle des communes de Flandre. Que le régime bourgeois par lequel se gouvernaient les Flandres et la prospérité qui en était le résultat eût ouvert les yeux de Marcel sur les avantages du gouvernement des villes, et, comme conséquence, des nations par elles-mêmes, c'est ce qu'on ne saurait sérieusement contester ; mais il ne s'ensuit pas qu'il n'ait eu qu'un projet d'imitation. Les idées d'unité ont toujours charmé les esprits en France; elles durent inspirer, * dès ce moment, quelque défiance d'une fédération comme celle des Flamands : l'autorité presque despotique qu'Étienne Marcel voulut donner aux états généraux fait bien voir que le génie national n'eut pas, dans son siècle, de plus fidèle représentant que lui, et que s'il essaya de donner aux députés de la France les prérogatives dont l'héritier de la couronne n'entendait pas être privé, il ne fut pas moins zélé que le dauphin Charles ou le roi son père pour cette unité du pouvoir que nous appelons aujourd'hui la centralisation.
v Le 17 octobre (1356) les états s'ouvrirent avec les formalités et les cérémonies ordinaires. Pierre de Laforest, archevêque de Rouen et chancelier de France, ouvrit l'assemblée, en présence du duc de Normandie, par un discours sur les mesures qu'il convenait de prendre pour délivrer le roi et continuer la guerre. Jean de Craon, archevêque de Reims, pour le clergé, Philippe d'Orléans, frère du roi, pour a noblesse ! , Etienne Marcel, pour le tiers, répondirent,
1 II faut remarquer ce retour de la noblesse à ses chefs naturels qu'elle avait abandonnés en 1355. Pressentait-elle déjà qu'un grand danger la mènaçait, ou voulut-elle donner aux princes du sang, déshonorés comme elle depuis Poitiers, une marque de sympathie et de solidarité dans le malheur comme dans la défaite?
