CHAPITRE QUATRIÈME. <)f

probablement après s'être concertés, qu'ils priaient monseigneur le duc de leur accorder du temps pour délibérer et l'autorisation de se réunir aux Cordeliers'. Ces demandes, qu'ils ne faisaient que pour la forme, ne pouvaient être refusées; les étals entendirent donc la messe du Saint- Esprit dans la chapelle de ce vieux couvent, et commencèrent aussitôt leurs travaux.

Ils reconnurent d'abord qu'il était impossible de conduire aucune discussion approfondie dans une assemblée ^ aussi nombreuse, et nommèrent quatre-vingts d'entre eux pour délibérer ensemble et proposer ultérieurement, en assemblée générale, les mesures qu'ils auraient arrêtées dans leurs réunions particulières. Les principaux membres de cette commission, à laquelle se trouvaient remises le» destinées de la France, étaient les archevêques de Reims et de Lyon, les évèques de Paris et de Laon, des professeurs de l'Université, le prévôt des marchands et des officiers du corps municipal. On ne voit pas qu'aucun noble y ait marqué sa place par la force de son éloquence, les ressources de son esprit, ou l'obstination de son dévouement à la royauté. Les délibérations durèrent quinze jours. S'il fallait en croire les Grandes Chroniques, ce temps aurait paru long à la plupart des commissaires; mais il ne faut pas oublier que ce précieux manuscrit fut rédigé par Pierre d'Ormesson, pour ainsi dire sous la dictée de Charles V; ce prince avait gardé une trop profonde rancune des embarras que les Quatre-vingts lui avaient suscités et des restrictions qu'ils, avaient mises à son pouvoir, pour n'avoir pas essayé de persuader à la postérité que la pluralité des délégués aurait voulu abréger, faire moins de réformes, et que, par conséquent, le nouveau système de gouvernement n'était l'œuvre que d'un petit nombre de factieux. Mais pour tout juge

« Ci« couvent était situé dans ln rue do l'Écolc-de-Médecine.

^2 ÉTIENSE MARCEL.

impartial, il n'y a rien de plus admirable, dans l'histoire de ce temps, que l'activité de ces prétendus factieux, qui parait avec tant d'éclat dans le résultat de leurs travaux.

Le premier soin de la commission fut d'assurer son indépendance, et, du môme coup, celle des états. Le duc de Normandie avait envoyé plusieurs personnes de son conseil pour assister aux délibérations, et, sans doute, pour empêcher, par leurs avis ou leurs menaces, qu'on tentât de réduire l'autorité royale. Les délégués des états prièrent ceux du prince de se retirer, et, sur leur refus, déclarèrent que la commission s'abstiendrait de délibérer en leur présence. Le lieutenant du roi dut s'avouer vaincu et donner à ses conseillers l'ordre de la retraite. Ce premier succès en promettait d'autres, et surtout il fournit la preuve qu'aucun ferment de discorde ne s'était encore élevé ni dans la commission ni dans les états.

Combien n'est-il pas regrettable que l'absence de toute publicité, dans ces temps-là, ne permette pas de suivre, jour par jour, les progrès de la pensée nationale ! Tout ce qu'on sait de cette mémorable commission des Quatrevingts, c'est ce qu'elle fit, grâce à l'ordonnance qui résume ses travaux et qui nous a été conservée ; mais comment elle le fit, quels défenseurs la royauté amoindrie trouva parmi ces évêques et ces bourgeois, puisque aucun noble ne dit mot; quels arguments donnèrent, quelles plaintes firent entendre ces officiers municipaux, fatigués de voir le désordre dans l'administration de l'État, tandis qu'un ordre si parfait régnait déjà dans l'administration de la cité; jusqu'à quel point le clergé se montra oublieux de ses intérêts de caste privilégiée pour faire cause commune avec le tiers, c'est-à-dire avec la nation, ce sont autant de questions qu'on ne saurait résoudre. 11 faut se hâter vers la fin : c'est là seulement qu'on trouve les traces- de la vie.

CIIAI'ITIIE (JIATUIÈME. JC,

Quand les membres de la commission furent d'accord sur ce qu'il convenait de concéder au dauphin et de lui demander eu retour, ils revinrent, chacun dans rassemblée particulière de l'ordre qui l'avait délégué, rendre compte des résolutions prises et réclamer qu'elles fussent approuvées avant d'être soumises à monseigneur le duc. (iette approbation ne pouvait être refusée, puisque les véritables chefs des trois ordres faisaient partie de la commission. Les états sollicitèrent ensujte du jeune prince une entrevue secrète, afin de se mettre d'accord avec lui avant la séance publique, où il était d'usage de faire connaître au roi ou au dépositaire de l'autorité royale, les conditions, les vœux et les volontés de l'assemblée. Selon toute apparence, la séance publique n'était qu'une cérémonie purement officielle, et l'on n'attendait pas jusqu'à ce moment pour communiquer au souverain les combinaisons financières et les réformes proposées, alin qu'il y pût, en temps utile, demander les changements qui lui paraissaient convenables. S'il fallait croire, au contraire, comme semble l'indiquer le procès-verbal de cette session des états 1 , que la séance secrète n'était pas dans les usages parlementaires de la France, et que le duc de Normandie la demanda par défiance ou pour toute autre cause, il faudrait voir, dans l'empressement des députés à la lui accorder, une preuve que, s'il voulaient assurer le bien du pays, trop négligé par la royauté, ils ne pensaient pas à se séparer d'elle, et qu'ils espéraient en obtenir a l'amiable les réformes proposées par la commission des Quatre-vingts. Quelques auteurs, qui paraissent s'être mis, comme à plaisir, un bandeau sur les yeux, veulent que cette entrevue ne fût qu'un piège tendu au dauphin. Mais quel

1 Uiblioth. impér., fonds Dupuy, ms. CiG. — Secousse, t. III des Ordou.. p. 50.

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piège, qui ne fût éventé d'avance, pouvait tendre à ce prince une assemblée assez peu curieuse de plaire pour interdire aux conseillers royaux d'assister ù ses délibérations? Cette mesure, d'un caractère ouvertement hostile, n'était-elle pas, en même temps qu'une marque d'indépendance, un avertissement manifeste que le duc devait se tenir sur ses gardes, loin de mettre sa confiance en des hommes qui avaient voulu se cacher de lui ?

— Quoi qu'il en soit, le dauphin Charles se rendit aux Cordeliers, accompagné du duc de Bretagne et de cinq autres personnes. L'archevêque de Reims fut chargé de porter la parole au nom des trois ordres. Il commença par déclarer

-^qu'ils étaient tous d'accord, et pria monseigneur le duc de garder provisoirement le secret sur tout ce qui allait lui être communiqué. Ce prince savait peut-être, par des indiscrétions, ce qu'on allait lui dire; s'il l'ignorait encore, il pensa qu'un tel début ne promettait rien de bon, et il refusa de s'engager au silence. Les étals, mécontents, auraient pu rompre immédiatement l'entrevue et renvoyer leurs explications à la séance publique, où leur adversaire se fût trouvé sans armes et sans force contre eux, puisqu'il n'était point d'usage qu'aucune discussion y fût engagée; mais ils voulurent faire preuve de modération, et malgré la résistance qu'ils éprouvaient au premier mot, ils prièrent l'archevêque de Keims de poursuivre.

Certains historiens soutiennent que ces communications ne furent pas complètes et que l'orateur des états multiplia les réticences. Cette assertion fût-elle prouvée, on ne saurait faire un crime à l'assemblée des états d'avoir pris des mesures contre les indiscrétions du dauphin, puisque le secret était nécessaire pour quelques-unes des réformes poursuivies, et singulièrement pour la destitution des officiers royaux. Mais de quelle valeur sont ces affirmations partiales, et celles même d'un procès-verbal rédigé dans le

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premier moment de colère, presque sous la dictée du prince, au prix du silence que gardent à ce sujet les Grandes Chroniques, qui contiennent pourtant le récit le plus détaillé de celte entrevue et qui sont un acte d accusation continuel contre le parti populaire ?

L'archevêque de Reims commença fort habilement d'exposer les résolutions des états, en faisant d'abord connaître au duc de Normandie ce qu'il avait le plus à cœur,

v à savoir qu'ils lui accordaient le subside demandé, et que, malgré l'opposition des nobles, qui estimaient que vingtquatre mille hommes suffiraient, ils en entretiendraient

* trente mille, à raison d'un demi florin d'écu par jour et pour chacun. Le dauphin, satisfait à cet égard, car trente mille hommes formaient, pour le temps, une armée considérable, tenait peu à connaître comment se ferait la répartition de ce subside ; mais il put se convaincre que les états l'avaient réglée dans un grand esprit de justice. \ Le clergé et les hôpitaux n'étaient point exempts de cette contribution patriotique ; ils devaient payer un dixième et demi de leurs bénéfices ou héritages, et se voyaient ainsi ' frappés d'un impôt de 15 pour 100. La part des nobles était établie dans la môme proportion. Quant aux bonnes villes et au plat pays, comme on disait, dans la langue d'Oil, pour désigner la campagne et ses habitants, chaque centaine de feux devait équiper et soudoyer un homme d'armes, à raison d'un demi-florin d'écu. Mais comme le souvenir était encore dans toutes les mémoires des diflicultés cUles troubles qu'avait soulevés la perception du précédent subside, les représentants des trois ordres parurent ne pas se reconnaître le droit d'engager leurs commettants , et ils ajoutaient : « Au cas que lesdites aides plairaient aux gens des trois états, par lesquels ils avaient été envoyés. »

Celte sorte d'appel à la nation révèle les inquiétudes

que concevaient les chefs de l'assemblée sur l'obéissance des provinces; il élaildonc nécessaire d'offrir des garanties sérieuses pour le sage emploi des sommes votées, et d'assurer tant de pauvres gens, qui allaient faire un nouveau sacrifice, contre le retour des graves abus qui avaient soulevé leur indignation.

Le seul inoveu de supprimer ces abus était de remonter ! à la source, et, par conséquent, d'introduire de profondes ' réformes dans l'administration et le gouvernement du ! royaume. Celle dont les états demandèrent d'abord l'exécution immédiate au dauphin, ce fut de renvoyer les officiers qui jouissaient de sa confiance, et de permettre qu'ils fussent mis en jugement devant une commission composée de membres des états. lies étals eux-mêmes se chargeaient de fournir les chefs d'accusation. C'était surtout pour cette mesure qu'ils auraient voulu obtenir le secret, car il était à craindre qu'avertis du danger qui les menaçait, la plupart de ces officiers ne s'y dérobassent par la fuite, et * n'eussent plus d'autre souci que de reconquérir leurs dignités et de satisfaire leur vengeance. Ainsi par un instinct précoce, et bien confus encore, des formes et des fictions d'un gouvernement libre, les états admettaient, en fait, que le roi n'est pas responsable, et ils faisaient peser toute la responsabilité des abus et des fautes sur ses conseillers. On accusait ceux-ci d'être vains, cupides, incapables, indifférents au bien public ; on leur reprochait de vouloir pour eux tous les avantages, de ne point donner les ordres les plus indispensables pour l'expédition des affaires, de violer toutes les promesses de leur maître, de se jouer des engagements les plus sacrés, en un mot, de dégoûter les honnêtes gens du service du roi, et d'être cause que beaucoup « de Français étaient devenus Anglais. »

Ces coupables officiers, contre lesquels les états demandaient des poursuites immédiates, furent nominativement