CHAPITRE PREMIER. S

l'Anglais no les avait détournés de prendre ce peuple rival pour modèle ; mais ils n'avaient pas besoin d'aimer et d'imiter l'Angleterre pojir s'éprendre de la liberté; la liberté régnait déjà dans les communes flamandes et £ûsait effort pouf s'établir dans toute l'Allemagne; le goût d'être libre devaft donc aussi s&rèpandrédans nos \illes; seulement, il n'y produisit dans ces temps-là que de nouvelles misères, car il n'y avait pas moins de difticulté à ralentir dans leur marche ceux qui voyaient devant eux un chemin qu'il paraissait nécessaire de parcourir, qu'à pousser en aVant les hommes que l'ignorance ou un intérêt particulier retenait en arriére.

Vers le milieu du quatorzième siècle éclata en France une de ces tempêtes dès longtemps menaçantes, qu'un rien soulève et qu'il est si dilticile d'apaiser. Tout était pour lors dans un chaos dont on ne saurait donner l'idée, et ja- ' mais la distance n'avait été plus grande entre les justes désirs des peuples et le malheur de leur condition. Personne ne pouvait dire si l'antique Gaule, malgré ses frontières natui elles, si clairement marquées sur le sol, prendrait enfin possession d'elle-même ou serait partagée au gré des envahisseurs étrangers, mais tout le monde commençait d'entrevoir les avantages de l'autonomie et de combattre pour la conquérir; la violence et le bon plaisir étaient toujours les seules règles que suivissent les princes dans le gouvernement des affaires publiques, mais leurs sujets, ' instruits par les maux ddTlt souffrait le royaume, après en avoir pénétré les causes, eu cherchaient le remède; les hommes vivaient encore comme aux siècles de barinrie, opprimé s'ils étaient Mto, (^resseurs s'ils étaient forts, mais ils sentaient la nécessité d'une loi protectrice qui réglât leurs relations; ils continuaient d'être isolés, mais ils désiraient se rapprocher; conduits par les rois et les seigneurs, comme s'ils n'avaient point le droit de savoir où on les menait et ce qu'on voulait ùàce d'eux, ils demanh

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daicnt déjà qu'on leur rendît les comptes de l'administration publique et de la gestion des fuiances ; ils souhaitaient même d'être appelés à voter les subsides et peut-être à verser leur sang pour la dépense du sol qui les faisait vivre. Les institutions e^ les événements sont encore du moyen âge, mais les idées et les aspirations annoncent déjà Tére moderne.

Le malheur de ces temps fut que les projets de réformes politiques, déjà mûrs dans la tète d'un petit nombre, ne pénétraient qu'avec une lenteur désespérante én haut et en bas, dans la volonté de ceux qui dirigeaient les af&ires et dans Tesprit de la multitude. Il n'y a rien qui soit plus digne de compassion que le sort des hommes rares qui mettaient, en ce trmps-là, une résolution généreuse au service d'un esprit éclairé. Pour vaincre la résistance que leur opposaient la royauté et la noblesse liguées contre eux, ils. ne pouvaient compter que sur eux-mêmes et sur l'appui d'une partie du clergé, car le menu peuple des villes et des campagnes leur était si inférieur par le développement de l'intelligence, qu'on ne pouvait aisément lui faire comprendre ni ce qu'exigeait la justice, ni ce que demandaient ses propres intérêts ; et c'est quand son secours était le plus nécessaire qu'il donnait les plus graves embarras.

Si les forces respectives des trois ordres-étaient toujours

restées les mêmes, il n'y aurait eu pour le tiers état aucun espoir d'introduire dans le gouvernement de la France les réformes dont les institutions de l'Angleterre, des communes flamandes et des États italiens lui avaient donné ridée ; mais il survenait tous les jours des changements qui augmentaient sa confiance, en diminuant la prépondérance des ordres et des pouvoirs rivaux.

Durant des siècle^, la noblesse avait en quelque sorte mérité ses privilèges par l'élévation des sentiments et la

• CUAPIJRE PREMIER.

su[M^riorité du courage. I-^ première, elle connut l'amour de la patrie. L'habitude d'associer sa fortune à celle du roi et de le prendre pour chef dans les grandes occasions Favait insensiblement conduite à regarder la France comme

un patrimoine commun dont elle était engagée d'honneur à défendre rintégrité. Elle entrait dans une indignation . profonde en voyant les Anglais maiii^ des provinces de rOuest et toujours en mesure d'envahir celles du 'Sord, Ce n*était pas en vain que, dans les drconstanoes critiques, le roi disait appel à son dévouement; elle versait son sang avec une témérité folle, incapable des conseils de la prudence. Mais une fois ce devoir accomjjli, elle se croyait en droit de vivre dans ces contrées qu'elle avait délëndues comme en pays conquis ; et, prenant exemple de ses maîtres, elle gouvernait, c'est-à-dire opprimait ses vassaux comme le roi ses sujets. L'art du gouvernement consistait pour elle à faire rendre le plus possible aux misérables, au risque d'épuiser la source de son opulence et de tuer la poule aux œufs d'or. Ses voyages dans des pays plus ci\ilisés, tels que l'Italie, où l'on voyait la noblesse obligée de compter avec le peuple, de lutter contre lui et souvent de lui céder, n'avaient pas ouvert les yeux aux gentilshommes français enivrés de leurs privilèges ; peu jaloux du jirogrès pour eu\-iiièiiies, ils ne s'impiiélaienl pas de celui qui s'accomjdissait autour d'eux, et parce qu'ils avaient été un temps supérieurs aux autres hommes, ils ne se figuraient pas qu'ils pussent cesser de l'être.

Cette bourgeoisie qu'ils méprisaient s'était laborieusement élevée à leur niveau par le sentiment de sa supériorité morale; même ne s arrêtant point dans sa marche, elle n'avait pas tardé à les dépasser. Si les villains n'avaient plus l'ûpre vigueur de l'époque où ils fondèrent les communes, ils savaient encore s^unir pour se défendre ; ces corporations, abolies en 1789 comme un dernier reste

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de la féodalité, furent im progrés an moyen âge. Non-^ulement ceux qui en faisaient partie y trouvaient une protection constante pour leurs personnes et leurs intérêts, la seule qu'eussent à espéi-er des hommes qui ne portaient qu'accidcntellcmenl les armes, mais encore ils y voyaient . im modèle pour l'administratiou de la cité et même de l'Etat. Puisqu'un corps de métier se trouvait bien de la garantie assurée à chacun de ses membres par le gouvernement de quelques-uns et la solidarité de tous les autres, puisque Tordre, la prospérité, la richesse étaient l'heureuse conséquence de celte sage administration, quoi de plus naturel (pie de diiiger la commune et le royaume par les mêmes règles, et d'appeler dans les conseils de l'une et de l'autre les hommes qui avaient si habilement réussi sur un plus petit théâtre et donné l'exemple, inconnu jusqu'alors, d'une bonne gestion financière? Ces désirs étaient trop naturels et trop légitimes pour ne pas triompher dans une certaine mesure : les chefs de métiers furent appelés à exercer les fonctions municipales, et, par eux, on vit régner ' la prospérité dans les villes ainsi ^e dans les corporations. I^s villes fonnèront comme des oasis au milieu du désert, car le reste du royaume, c'est-à-dire les mallieureuses campagnes, était en proie aux calamités qu'enfantent la guerre et une mauvaise administration. On vit même par la couilc durée* des charges municipales, un grand nondbro d'hommes sejsutcéder dans ces fonctions et y approndre les règles du bon gouvernement. Il se forma donc peu à peu une classe de bourgeois très-aptes à conduire les affaires publicpics ou du moins à comprendre qu'on les conduisait mai et qu'ils n'auraient pas de peine ù faire mieux.

Une circonstance contribua ^gulièroment aux progrès de cette bourgeoisie politique : ce fut le s^our en France d'un assez grand nombro d'exilés italiens. Tandis