CHAPITRE PREMIER

que quelques-uns de nos gentilshommes couraient, à l'exemple du iameux duc d'Athènes, chercher en Italie des aventures qui souvent ne tournaient pas à leur honneur,

les ingénieux enfants de cette terre tourmentée, bannis toui- à lour, i'tai(Mit attirés à Paris par la vivacité d'esprit et la culture intellectuelle des lils de rancieiine Gaule, dont la réputation s'étendait déjà bien au delà de nos ût)ntières. Us trouvaient des hommes que la jouissance d'une fiMrtune laboriras^ooent acquise laissait maîtres de TeH^doi de leur temps, et qui, n'ayant point encore pris.de la noblesse le goiH de l'oisiveté, cherchaient dans de nouvelles carriènis et de' plus hautes études l'occupation de leurs loisirs. C'est surtout dans la jurisprudence où les italiens, leurs hôtes, étaient passés maîtres, que les riches boui^jfecMs du treizième et du quatorzième siècle s'exerçaient avec succès. Devenus jurisconsultes, ils furirent naturellem^ place à la téte de leur ordre. Hommes de conseil plutôt que d'action, ils s'introduisirent, du droit de leur science, et sans trop de retard, au parlement,, dans les états de la nation ou des provinces, et jusque auprès de nos rois. Us y étaient à portée de voir les vices du gouvernement, d'y chercher des remèdes, et, si l'occasion s'en présentait quelque jour, de les appliquer.

Rien ne parait plus surprenant et jilus alïligcant tout ensemble que la distance qu'il y avait pour lors entre les habitants des villes et ceux des campâmes. Que celle que nous remarquons aujourd'hui est peu de chose en comparaison ! Si nos paysans du dix-neuvième siède, au sein d'une prospérité dont on n'avait au moyen âge aucune idée, n'ont d'autre souci que d'observer les vaiia lions de la températurc qui leur apportent la disette ou l'abondance ; s'ils sont ignorants encore et superstitieux ; s'ils se montrent indifférents aux idées de bonne administration, de grandeur, de progrès, ou incapables de les comprendre ; s'fls ne voient

point toute la différence qu'il y a, pour le bonheur des peuples, entre un bon gouvernement et un mauvais^com* bien les serfe, dâns ces temps de misère, n*étaient4te pas plus éloignés de seconder les efforts inleUigents des bourgeois ! Ce n'est pas de vivre plus heureux qu'ils étaient occupés, mais de vivre, eux et leurs familles, et il y fallait une attention de tous les instants. Durant une grande partie de Tannée, ils devaient fuir et se cacher aux approches de l'ennemi, semer à la dérobée, faire la récolte avant qu'elle fût mûre, pour qu'elle ne devint pas la prcne des maraudeurs. Et quand môme les soins de la vie du corps n'eussent pas occupé entièrement l'esprit peu développé des paysans, leurs mœurs étaient trop sauvages, trop vagabondes, trop incapables de discipline, pour qu'il leur fût possible d'enr fret^ûr un commerce assidu avec les bourgeois. Ceux que la crainte de se voir ravir le peu qu'ils possédaient ne retenait pas autour de leurs champs et de leurs chaumières n'avaient aucun goût pour des hommes qui semblaient d'une autre nature, tant ils étaient supérieurs ; pour des motifs de même sorte, les villes restaient fermées, et dans cet éloignement forcé de deux classes d'hommes qm ont tant besoin Tune de l'autre, les routes mteroeptées « appartenaient aux compagnies et aux ennemis. Ce qu'il y avait de plus terrible dans une si affreuse misère, ce n'était pas cette misère même, c'est qu'elle était pour les paysans et les serfs la première condition du repos. Us ne se croyaient à l'abri, des vexions de leurs maîtres, dont les • hautes tours semblaient les menacer sans cesse, que lorsque, leur ayant tout donné, ils pouvaient espérer qu'on n'exigerait pas davantage.

Ce fut pourtant de l'excès de ces maux que sortit le remède. Tant qu'il fut jpossibie d'arracher aux malheureux poyrâns le fruit de leurs sueurs, les sdgneurs et le roi luimême vivaient dans l'abondance, et fermaient l'oreille à

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« des plaintes , à des cris de douleur que l'isoiement laissait sans écho. Mais quand on eut arradté leur dernier sou à ces lamentables inctîmes , il fellut bien s'adresser, pour

avoir de l'argent , à ceux qui en avaient encore, c'cst-à-dirtî aux bourgeois, habitans des villes, c^r la noblesse, iijce improductive 9 ne savait qu'extorquer et dépenser. Or les iMNirgeois « moins nombreux que les paysans , étaient plus redoutables ; ils vivaient les uns auprès des autres, se communiquai^t leurs griefs et concertaient la défense de leurs intérêts et de lèurs personnes; ils avaient des chois qu'ils se donnaient eux-niriiu!s et qui ne restaient pas assez longtemps en charge pour que l'ambition d'obtenir des fonctions si lûmorables eût d'autres mobiles que la volonté de les exercer avec dévouanent. Ils se senraient autour de ces chefs , et , par un parfoit accord, leur donnaient une forcé extraordinaire , non-seulement pour diriger les afl'aires des diverses corporations et de la cité, mais encore pour présenter leurs réclamations et les faire écouter. Des hommes si positif et si réguliers ne pouvaient longtemps ouvrir leurs caisses sans exiger un compte exact de l'emplm des sommes qu'on y puisait. Pour leur arracher de nouveaux sacrifices, la royanlé dut , à la fin, subir leurs exigences, et, par un hasard singulier, œ fut le plus absolu peut-être elle plus violent de nos rois, Philippe le Bel, qui abaissa le premier, son pouvoir suprême jusqu'à demandera ses si^ts les> subsides qu'il n'osait plus leur imposer, et à consentir qu'ils en fixassent rigoureusement l'emploi. "En 1509, il convoquait pour la première fois les états généraux sinon de la nation tout entière , du moins d'une des deux langues dont se composait la nation K

* C'est l'opinion commune que les ('tats généi r\ux de l'année 1302 furent les premiers dans notre histoire. Mais il parait n'sulter des recherches d'un savant archiviste, M. de Stadler, que déjà, en i2U4, il y avait eu des assemblées partielles, et, en 1295, une assemblée générale des trois or-

Il est certain que, dans les premiers temps, les bourgeois profitèrent mal de leurs amitages* Flattés de rimportance qu'ils prenaient dans l'État, ils octroyèrent d*abord avec une facilité extrême les aides qui leur étaient demandées ; ils oublièrent de défendre les paysans, (ju'on poursuivit avec bien plus d'autorité pour en obtenir le payement de leur part des sommes ^votées, lorsque au lieu du bon plaisir royal les collecteurs purent s'ai^uyer sur une ordomiance des états. Mais en moins d'un ^mi-siède la bourgeoisie, mieux rompue aux affaires, avait appris à ne phis se contertter d'une apparence de comptes, et à comprendre qu'il était de son intérêt autant que de son devoir de soutenir les vilains et les serfs, puisqu'ils n'envoyaient point leurs représentants aux états et. n'y pouvaient trouver d'appui qu'auprèa d'elle. Ce patronage, si insuffisant qu'il pût être, fut alors très-heureux pour le menu peuple des villes et des campagnes. Où auraient-ils trouvé, dans leur sein, des hommes capables, par leurs lumières, de parler au nom de tous et de se hire écouter? Eussent-ils joui d'un droit dont on peut douter qu'ils fussent jaloux à cette époque, ils n'auraient su l'exercer et se seraient remis aux mains des prêtres d'ordre inférieur et des bourgeois, dont les întètérèts , qui étaient encore les mômes , semblaient aussi être les leurs.

Ces tendances manifestes des députés de la nation à exiger des rensdgnements minutieux sur l'emi^i qu'on voulait Mee des subsides, et, après coup, sur l'emploi qui en avait été fêit, Ibrent cause que la royauté, regardant ces assemblées comme un mal nécossairo, fil ton! pour on contenir l'essor. Les convocations d'éUits devinrent surloul provinciales et particulières : ainsi la ^nde voix de la nation

(1res à Paris. Do 120ià 1365, M. de Sladler compte soixanto-dix nsscnililf'cs générales 011 partielles. (Voy. M. Henri Martin, ^M/ofr« (U France, liv. XXX» t. V, p. 123 — 4» édition, Paris, 1S55.)