CHAPITRE PREMIER. H

ne parvraait point à se faire entendre ; les réclamations de» provinces, ne s'élevant pas à la même heure, et n'ayant pas le même objet , passaient inaperçues, ou Ton n'y

voyait que les marques d'un méconlcnlemcut isolé. L'inutilité lie toutes les plaintes, la certitude de n'être appelé aux états que pour voter 4es aides repandit mémo la tiédeur parmi les membres de ces assemblées partielles : il n'était pas rare qu'un fort petit nombre d'entre eux répondit aux appels réitérés de la royauté, et comme ceux qui s'y rendaient étaient les moins indépendants et les plus fidèles, tout contrôle sérieux devenait impossible : il ne iaut voir dans leui* vote, presque toujours docile, qu'une vaine formalité.

11 n'est donc point vrai de dire que, pour &ire contrepoids à la noblesse, le pouvoir royal fît alliance avec le» classes populaires : il se servait tantôt de l'une, tantôt des autres, et, à la faveur de leurs discordes, poussait chaque jour plus loin ses empiétements et ses progrès. Si la nation s'est affranchie à la longue, ce n'est point par s<m

. concours, mais malgré les obstacles qu'il mettait sur la route. L'histoire de nos rois n'est, le plus souvent, qu'une longue suite de conjurations contre leurs sujets, conjura

- tions qu'ils croyaient légitimes, puisiju'ils se regardaient comme investis d'un droit supérieur pour commander aux hommes. Que fnt-il arrivé, si les successeurs de Hugues Capet, ai les Valois et les Bourbons eussent feit le personnage populaire qu'on a cru voir dans leur histoire? Selon toute apparence la révolution française en eût été avancée de quelques siècles et elle n'eût coûté ni tant de sangnitant de ruines. Pour ne parler que du (piatorzième siècle, quand Philippe le Bel fait appel, par nécessité, aux représentans de la nation, et s'étudie à les confiner dans des assemblées provinciales, étant ainsi d'une main ce qu'il donnait de l'autre , on pourrait penser que, son naturel violent et son

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impatience de toute cûtrave donnent l'explication de sa conduite. U ne £ûsait œpendant que défendre les prérogatives de sa couronne contre les empiétements légitimes de ses sujets. Ses trois fils, dont la faiblesse et Tincapacité

alliaient pu s'accommoder plus facilement d'un rigoureux contrôle et trouver dans les éUils leur plus solide appui, deincurent fidèles à cette politique cpii, par tous les moyens et de quelque façon qu'on Tentende, divise pour régner. Jamais ils ne réunissent les députés de la langue d'Oil à ceux de la langue d'Oc, et, dans chacune des deux langues, ils séparent encore les provinces. Pour que ces assemblées de la nation pussent devenir, sous le roi Jean, véritablement nationales, il a fallu un concoui*s de circonstances extraordinaires, . et telles qu'on ne les saurait souhaiter, même pour un si beau résultat.

•Un prince incapable, ardent au plaisir, chèrchant par tous les moyens l'argent qui lui manquait; les malheurs d'une guerre entreprise sans prudence et conduite plus follement encore ; un profond dédain pour ces réunions d'états dont l'impuissance, résultat naturel de l'isolement, semblait venir de leur incapacité politique, et la résignation forcée, de leur soumisâon .volontaire; l'excès toujours qroissant de la misère publique et l'avilissement des oppresseurs qui rendaient ces maux intolérables, telles furent les principales causes d'une révolution dont on wi comprendrait ni les événements ni la portée, si l'on ne remontait aux preinières années du règne de ce roi que I histoire appelle Jean le Bon.

Jamais les naïves espérances que la crédulité des peuples conçoit à cliaque avènement ne furent i)lus mal fondées que le jour où ce triste })riiice vint s'asseoir sur le trône ('22 août 1550). Entouré, dans sa jeunesse, de gouverneurs, d'amis et de conseillers dont l'incurie égalait la sienne, ' il ne sentit point la nécessité d'étendre, par de fortes