CHAPITRE PRËMIËB

études, les limites de son esprit borné, et personne ne la sentit pour lui. Loin de comprendre à quel point Philippe

de Valois, son prrc, s'était montre inférieur à sa tàclic, il ne rêvait que de paraître son é^ral. Il avait encore un autre modèle : le roi Jean de Boliéme, son beau-père, que ses mœurs chevaleresques avaient entraîné loin de ses États, auxquels il préférait la France, et qui étaif allé mourir à Crécy. Mais il lenta vainement d'a^érir les manières séduisantes, les ^n'àces, l'élocpienre et la dextérité d'esprit de ce preux couronné. Il n'atteignit qu'à la gloire d'être expert en la science de chevalerie, c'est-à-dire, conime parle Froissart, « d'être gai, firisque, amoureut et hachele- ^ ^ reux durement. » Sa bravoure n'était qu'aveugle témérité. S'il voulait maintenir à tout prix sa prérogative royale, si rien ne lui coûtait pour se venger de ses ennemis, il ne fui digne de tenir le sceptre ni jiar l'art de gouverner ses peuples ni par celui de conduire ses armées. Esclave, à trentedeux ans comme h vingt, de ses sens et de ses passions, il ne savait ni se modérer ni rien refuser à ses caprices. Le surnom quil a gardé dans l'histoire ne serait donc qu'une ironie, si l'histoire se prêtait h ces jeux d'esprit ; tout porte h croire que nous disons Jean le Hou, parce que Froissart a ' , dit une fois le bon roi Jean, comme Virgile le pieux Ënée, ou plutôt pour faire entendre qu'il était léger, confiant, étourdi, prodigue, et même, peut-être, bon homme à ses heures, ce qui ne Fempéchait pas de tuer quelquefois ses sujets et de les miner toujours.

Parmi tant de nieurlres cpu» la justice condamne et que la politique ne commandait pas, îiucun ne fit plus de tort au roi que celui du comte d'Eu et de Guines, connétable de France, mis à mort au moment où il rèvenait d'Angleterre, sur parole, pour obtenir de ses vassaux le prix de sa rançon. Il est douteux que le connétable eût le dessein de livrer la ville de Guines aux Anglais, en échange de sa liberté per-

U ÉTIKiNiNE MAllGEL.

sonnelle) et l'on n'y croyait guère plus de son toiiips que du nôtre; Inais Jean dédaigna de prouver son dire et brava le

mécontcnlcnicnt de ses sujets.

Il le bravait bien plus encore pour les ruiner. Avec sou goût (lu plaisir et des représentations fastueuses^ il imaginait chaque jour quelque raison de dépenser un argent qu'il n'avait pas et qu'il ne pouvait se procurer que par les plus coupables expédients. Ne devaitril pas célébrer son avènement à Paris, se faire sacrer à Reims, créer clievaljers, dans de pompeuses cérémonies, son irère et ses deux fds aînés, s'amuser eiilin, dans ce temps de détresse, à tout prix, partout et toujours? Quand le droit de joyeux avènement et les aides extraordinaires, levées sous prétexte de subvenir aux frais de la consécration des princes, ne suffirent plus à tant de folies, Jean eut recours au moyen favori de sa race, au remaniement des inoitnaiiN. Pour en avoir donné l'exemple, Pliilippe le liel mérita d'èti^c plongé par Dante dans son immortel Enfer, comme faux monnayeur. Dans quel cercle le poète eût-âl placé Jean le Bon, dont les mèMts en ce genre dépassèrent tout ce qui avait eu lieu avant lui et tout ce que l'imagination peut concevoir*? Tantôt il augmentait le prix des monniiics (pii avaient cours, tantôt, et c'était le pins ordinaire, il diminuait la valeur de l'argent, au point de porter une gme perturbation dans les relations commer^ dates, dans les échanges les plus communs de la vie; ainsi il &isait souhaiter qu'une nouvelle monnaie fàt établie, car ceux qui y avaient intérêt se persuadaient qu'elle serait dôlinitivc. On la frappait alors, mais de manière à s'assurer d'énormes bénéfices par la différence de prix qu'on avait soin d'établir entie les espèces retirées de la circulation et celles qu'on y introduisait. Ces variations étaient excessives

* Voy. dans la Hcvue des Deux Moudi's {\\° du 15 octobre 1857 ] un excellent article de M. Michel Glievalicr : de la Baisse de l'or.

CUAPlTltË PREMIER. 15

et subites. Lorsque Jean monta sur le trône, le marc d'argent valait cinq livres cinq sous; vers la fin de 1351, il était porté à onze livres et avait ainsi varié de cent pour

œnt en treize ou quatorze mois. Chaque année on comptait six ou huit rcmaniements des monnaies et souvent davantage. Quelquefois même dans une seule semaine - s'acGomj^tbsaîent plusieurs de ces mutations. De 1351 à 1360, la livre tournois changea soixante et onxe fois de valeur.

« L'autorité intenenait par les menaces, par l'espionnage, par la violence sous toutes les formes, i)our faire resjMieter ses ordonnances insensées, ^'on-seulement les changeurs et les or&smsy les receveurs et les courtiers, mais aussi tous bourgeois, hôteliers, gros marchands et marchands forains devaient prêter serment, sur les Évangiles, qu'ils observeraient les édits dans leui^ li-ansactions et les leraient observer par toutes les pei'sonnes placées sous leur dépendance. Lu grand nombre de ces cliaugements spoliateurs se faisai^t publiquement; mais les particuliers oisuite s'en pré* valaient en fixant convenablement le prix dans les marchés qu'ils avaient à passer avec le prince aussi bien qu'entre eux. Pour perpétuer le bénéfice de leur rapine, les rois donc eurent recoui*s fréquemment aux réductions clandestines. Alor^ on faisait prêter serment aux maiti-es et employés des monnaies de n'en rien révéler, et oales menaçait, s'ils parlaient, des peines les plus sévères. Un mandesr ment de septembre 1351 ccmtient ces faroles : « Gardez si «chers comme avez vos honneurs, (pi'ilz (les changeurs) « no saiclient la loi (le titre des espèces), à peine d'èti'e « déclarés pour traistres*. »

Par là il est clair que, malgré l'hypocrite tendresse qui parait dans les ordonnances, où il est dit que le remanie-

Micliel Clievalier. loc. cit»

10 STlEr<NE MARCEL.

ment des espèces n'est qu'une manière de lever les impôts plus prompte, plus facile pour ceux qui les perçoivent et

moins onéreuse pour ceux qui les payent, le roi Jean savait fort bien que de telles opérations n'étaient point légitimes. Que la royauté eût acquis, par achat ou autrement, le droit exclusif de battre monnaie des seigneurs, des évèques, des abbés et des rares villes qui en avaient eu auparavant le ' privilège, oda ne lui pouvait donnèr le droit de se jouer de la fortune publique et de troubler profondément toutes les relations dos particuliers entre eux. C'est pourquoi la pluralité des ordonnances de ce temps-là avaient rapport aux monnaies, dont il fallait, par le mensonge, protï^er Tindigne trafic. Par Tune de ces ordonnances, outre qu'il était enjoint aux officiers des monnaies, comme on Ta vu, de garder le secret sur les mutations qu'on en faisait, si quelques personnes, entravées dans leui^ transactions par l'incertitude, venaient demander la valeur actuelle des espèces, ces officiers recevaient Tordre de mentir liardiment, afin que les marchands ne pussent soupçonner que le titre en était abaissé^ Les effets désastreux de ce système financier auraient dû porter la Imniére dans l'esprit du moins clairvoyant des hommes. Riches et pauvres en souffraient également, car le salaire ne suffisant pas aux premiers besoins de la vie, on ne trouvait plus de travailleurs. Un juge compétent, et peu suspect en ces matières, ne peut dédder ce qui fût le plus funeste à la France, du régime des assignats ou des pratiques du roi Jean *.

Malheureusement ce prince ne prenait pas le temps de réfléchir : il ne pensait qu'aux divertissements. Les fêtes qui avaient inauguré son règne venaient de vider son trésor, et cependant il ne rêvait que de nouveaux plaisirs. Sous

* Voy. Secousse, t. III des Ordonnances, p. 555.

' Natalis de Wailly, Mémoire »ur les varialiom de la livre iowmm.

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