CHAPITRE SEPTIÈME

A)>rès lechevia Toussac, Etienne Marcel prit, à son tour, la parole, non pour iaire .un discours, mais pour donner quelques explications dont Tautorité était plus gi'ande sériant de sa houclie. La veille, le duc de Normandie l'avait iiidii'ock'ineiit accusé de prévarication, ainsi que les mandataires des états. 11 déclara, sans déclamation et sans phrases, avec la ferme simplicité, d'un homme que la calomnie ne saurait atteindre, que l'argent des subsides n'avait été touché ni par lui ni par les autres députés. Rien n'était plus véritable. Les états de 1555, connue le prouve rordonnance de décembre, avaient décrété (pie les receveui*s seraient choisis hors de leur sein, et qu'aucun mend)re de cette assemblée n jfturait, à quelque titre que ce fût, le maniement des sommes levées sur la nation. Tout le soin des «t gouverneurs du subside » était d'en surveiller la perception, afin (pi'on n'y mit trop de lenteur. Cette précaution si honorable avait, été prise également par les assemblées subséquentes, de sorte que tout l'argent qu'on aurait pu arracher à la misère publique restait entre les mains des receveurs, et par conséquent à la disposition du dauphin, pourvu qu'il justifiât de l'usage qu'il en voulait faire*.

Marcel n'eut besoin que de rappeler des faits si connus de ceux qui Técoutaient pour lever tous les doutes sur son intégrité et celle de ses collègues. Ses paroles obtinrent, du reste, une confirmation éclatante de Tavocat Jean de Sainte- > llaude, l'un des gouverneurs de l'aide instituée par les états. Ce dépulé se leva spontanément poui' déclarer que le prévOt des marchands n'avait rien dit qui ne fût la vérité.

• Quo pi'sont (levant ces faits iiuonlestjihlos los affirmations contraires de Zantlliet et de Villani, doux ('t rivains (jiii, n'ayant rien vu treux-inêmes, ne pouvaient qu'être l'écho loint.iin cl peu lidéledes calomnies qu'ils entendaient débiter? Comme ieremai'qne justement M. Henri Martin, ces mêmes hommes, qui ont essayé de flétrir Êticnne Marcel, ont porté également eoBÈre le dnc de Nomnndie des accusations non moins graves et quelquefois aussi peu fondées.

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Puis, portant avec liardicsso la guerre dans le camp eu* iieinî, il ajouta qu'il avait été foii un déplorable emploi des sommes perçues, et il nomma plusieurs chevaliers qui avaient touché sur cet argent, que la France donnait pour la

défense du leiiitoirc, jusqu'à cinquante mille moulons d'or. L'a(;cusation était grave, niais elle ne manquait ni de loyauté ni de courage, car nommer les coupables, c était soulevar leur colère et provoquer leurs démentis.

A ces révélations inattendues, une émotion extrême s*eni* para de l'assendHée; chacun maudissait avec énergie les <lilapidateurs et les (raîties. Charles Toussac profila avec habileté de cet état des esprits pour obtenir une dénionsli'ation significative. « Vous le voyez, dit-il en étendant la main vers Etienne Marcel, vous le voyez, notre prévôt est un honnête homme, ses intentions sont droites et pures, il n<* fait non (pi'en vue de l'utilité commune. Si vous ne le soutenez cependant, il ne lui restera plus qu'à pourvoir de son mieux à sa sûreté. — Aous le soutiendrons et porterons contre toust » s'écrièrent les Parisiens avec enthousiasme. Sur cette promesse, la séance fut levée, et la foule, quoique émue, se retira sans désordres.

Lii victoire était complète; mais elle eut presque les coa-, séquences d une déiiûte. Jl n'y a pas de plus teriihle coup pourunchef de parti que d'être réduit à la défensive. Descalomniesqull réfuteil reste toujours quelque chose, et la seule nécessité de se défendre, comme un vulgaiie accusé, est une manpie certaine du progrès de ses ennemis. (]e qu'il a perdu d'autorité, il ne peut, dès ce moment, le regagner que par la violence, terrain glissant où les plus fermes perdent pied.

Cependant te duc de Normandie était contraint d*agir; car, ayant annoncé qu'il gouvernerait désormais par luimême, il n'y })ouvait manquei' sans se couvrir de ridicule t?t sans se perdre aux yeux de ses partisans. Dès le lendemain, 13 janviei*, il convoqua au palais ceux des notables de