CHAPITRE DIXIÈME

nanuné James Pipes, qui se disait lieutenanl du roi de Nawre et n'en pillait pas moins les terres de la reine Blanche^ sœur de ce prince. S'il se trouvait dans rembarras, ou si les habitants du pays lui avaient fait essuyer quelque dèfoite, il recevait secrùlement, comme ses pareils, des secours du roi d'Angleterre, quelquefois même des recrues; d'où vient que ces brigands étaient souvent confondus avec les Anglais.

On ne voit pas que le duc de Normandie ait seulement

pensé à réduire ces iinéos d'ennemis. Le roi de Navarre y songeait moins encore, car ils le servaient comme s'ils eussent été à sa solde. Quant à Philippe de Longueville, son firére, qui faisait ce métier lui-même, il n'en pouvait contester l'exercice à d'autres. Pourquoi ces princes eussentrils inquiété les brigands? ce n'était pas les nobles qui avaient rien à craindre, mais les villaiiis, dont personne ne se souciait. Un seigneur était-il prisonnier, on ne lui faisait d*autre injure que d'en exiger une rançon : s'il ne pouvait la payer, ses vainqueurs l'enrôlaient, et il remplissait fort gaiement son office, rivalisant avec eux de brigandages, jusqu'à ce que ses nouveaux chefs jugeassent qu'il s'était acquitté. Libres de s'éloigner, souvent ils n'en voulaient rien faire. I>a fortune les avait faits brigands, par goût ils continuaient de l'ètro : rien n'était changé dans les pratiques de leur vie. Les villains, au contraire, se voyaient enlever leurs pauvres récoltes et leurs épargnes; on violait sous leurs yeux leurs femmes et leurs filles, et, s'ils ne pouvaient payer ce qu'on exigeait d'eux, ils recevaient la mort, et le brigand qui les frappait était le seigneur même qui aurait dû les (HTotéger*

« Quand on était dans les bons jours, dit un historien,

que l'on ne voulait pas lucr ou qu'on ne le voulait que par hasard Qt par accident, il y avait une facétie qui se reproduisait souvent et qui était devenue traditionnelle. On enfer-

m jTIENNE MARCEL.

mail le mari dans la huche où Ton pétrit le pain, et, jetant la femme dessus comme sur un lit, on la violait. S'il y avait là quelque eofant dont les cm importunaient, au moyen d'un lien très-court on attachait à cet enfont un chat retenu par un de ses membres. Voyez-vous d'ici la figure de Jacques Bonhomme, sortant de sa huche, blêmissant encore de rage sous cette couciie de làrine qui le rend grotesque et lui ôte jusqu'à la dignité de son désespoir; le voyez-vous retrouvant sa femme et sa fille souillées, son CTÊmi ensanglanté, dévisagé, tué quelquefois par le chat en ûnreur? Or tout cela « esjouissoit et esbaudissoit moult » ces pauvres brigands, connne les appelle Froissart avec une sympathie charmante: «Et toujours gagnoient povres brigands à piller vivres et châteaux K »

Ces cruels traitements entretenaient une si profonde terreur dans l'âme dos misérables, qu'ils abandonnaient tout, leurs maisons et leurs champs. Sur les bords delà Loire, ils passaient les nuits dans des îles ou dans des bateaux amarrés au milieu du fleuve. Dans l'Artois, en Picardie, ils plaçaient un des leurs au sommet du clocher de l'église, afin qu'il sonnât le tocsin, du plus loin qu'il apercevrait l'ennemi, et que les paysans eussent le temps de se mettre à l'abi i, je veux dire de se cacher dans les entrailles de la terre, dont ils avaient fait leur refuge. « Le long de la . S<mime, dit M. Michelet, de PéroQne à l'endiouchure, on comptait encore au dernier siéele trente de ces souterrains. C'est là qu'on pouvait avoir quelque impression de l'horreur de ces temps. C'étaient de longues allées voûtées, de sept ou huit pieds de large, bordées de vingt ou trente chambres, avec un puits au centre, pour avoir.à la fois de l'air et de l'eau. Autour du puits, de grandes chambres pour les bestiaux. Le soin et la solidité qu'on remarque dans ces

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consbrnctions indiquent assez qae c'était une des dèmèum ordinaires de la triste population de ce temps ^ »

Ces souHVanccs et ces outrages duraient depuis bien des années, sans avoir fait éclater la révolte. Pour qu elle devint possible, il fallait un sentiment nouveau, inconnu jusqu'alors, mais qui grandissait rapidement : le mépris de Jacques Bonhomme pour ses maîtres. Sûre de son prestige, la noblesse française n'avait rien évité de ce qui pouvait le compromettre, rien fait de ce qui pouvait le lui conserver. Elle agissait devant les serfs et les paysans comme s'ils n'eussent pas été des hommes ayant des yeux pour voir et des oreilles pour entendre. On l'avait vue, dès h bataille de Courtrai, faire preuve d'une incapacité militaire qui frappa jusqu'aux villains; le courage qu'elle avait fait paraître durant la lutte lui avait manqué devant la mort: presque tous les gentilslionmies s'étaient sauvés à la hâte, de toute la vitesse de leurs chevaux, laissant leurs humbles compagnons d'armes, qui étaient à pied, mourir à leur place. La victoire de Cassel ne lava point celte honte, car tout riionneur en resta aux arbalétriers fournis par les bonnes villes, c'est-à-dire à des bourgeois et à des paysans. Ainsi la bravoure^ qui distinguait auparavant la noblesse, devenait une vertu populaire, et cette égalité toute nouvelle devant la mort faisait naître un vague senliment d'égalité durantla vie. La bataille de Poitiers accrut encore le mépris des serlis pour leurs maîtres et précipita les événements. Les compagnies d'Anglais et de Navarrais qui'se répandirent dans le royaume, après le désastre en disaient connaître les moindres détails : ils rapportaient qu'on avait mi les chevaliers vaincus prendre la fuite et tendre les mains aux ennemis, du plus loin qu'ils les aper-

* Xicbelet, HUloire 4e Pmce, t. ni, p. 105. — Voyei aussi Hémoires de rAcadénîe des inseriplioiis. t. XXtII.

ÊTIËMË MARCEL.

cevaient, pour leur remettre leurs éspées. C'est pourquoi, quand ils reparurent dans les campagnes, pleins d'orgueil

et d'avcugkmcnl, et comme insensibles à leur déshonneur, quand ils exigèrent de la nation le prix de leur lâclieté ^ colleci, ne sachant où prendre pour les satisfaire, s'irritait de sa misère nouvelle et se vengeait du moins par ses discours : « Les voilà, disait-elle, ces beaux fils qui mieux aiment porter perles et pierrerit^s sur leurs chaperons, riches orfèvreries à leurs ceintures et plumes d'anlniche au chapeau que glaives et lances au poing. Ils ont bien su dépenser en telles vanités notre argent levé sous couleur de guerre, mais pour férii* sur les Anglais, ils ae le savent mie. »

Quand les Français parlent ainsi de leurs maîtres, le monicni n'est pas loin où ils se lèveront contre eux avec une ibrce irrésistible. Il ne faut pas demander s'ils ont formé des conjurations et prémédité leurs coups : Taction est chez eux la suite naturelle de la parole. C'est à tort que le continuateur de Nangis léur prête ses propres scrupules : « Voyant, dit-il, les malheurs qui les accablaient de tous les cotés, et que les seigneurs, loin de les défendre, les opprimaient et leur iaisaient eucorc plus de mal que les en- • nemis, les pauvres gens crurmit que les lois de la justice leur permettaient de se soulever contre les nMes de France. » fls ne songeaient point au> droit, mais à la vengeance, qui est la seule justice des esclaves. Quant à ceux qui les accusent de s'èLiC soulevés par excès de convoitise, par le désir de partager enfin les jouissances de leurs Eiaitrès, ils travestissent Thistoire au gré de leurs passions. Cette erreur, excusable autrefms chez des auteurs qui manquaient de documents, ne saurait Fètre aujourd'hui que les renseignements abondent; mais connnent n'a-t-il pas sulii, dans tous les temps, de la moindre clairvoyance pour comprendre que des hommes qui menaient la vie misérable que rapporleat Froissart et le continuateur de

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Ifangis ne se révoltèrent pas par excès de coimifise?

Il ne serait gaère plus sensé de croire qu'ils ne le firent qu'à rinstigalion d'Etienne Marcel. Leur insurrection Fut,

dans le principe, aussi isolée qu'irréfléchie. Entre eux el les bourgeois, à cette époque, il y a un abîme. Ce ne sont pas les intérêts qui diffèrent, car l'ennemi commun, c'est la noblesse, et la population des campagnes, faisant à peine partie de la société officielle, n'est en quelque sorte que la queue du tiers étal. Ce qui diffère, ce sont les idées et les tendances : les paysans ne demandent qu'à vivre à la suein' de leur visage, et contre ( eux qui les en empécbent ils ne cherchenique la satisÊictiou bestiale de la vengeance, sans nul souci du lendemain ni des conséquences; les bourgeois, au contraire, suivent un système politique et aspirent h conduire le royaume; riches, éclairés, forts par leur associaliou eu corps de métiers, ils ont des projets et des espérances pour l'avenir. La noblesse ne s'y trompe pas; elle méprise les uns et craint les autres. Son dédain pour les bourgeois n'est qu'affecté, ou n'a d'autre fondement qu'un souvenir trop proloiifié de leur inréi'iorilr passée. Jacques Bonhomme connaît si peu ses intérêts véritables et ses alliés naturels, qu'il combattis longtemps par ses propres forces, sans faire appel aux bonnes villes, menacées comme lui. Il importait peu aux paysans que le régent fit ou non ailamer Paris, car ils n'en souffraient pas davantage, et dans la lutte engagée entre ce prince et les Parisiens ils avaient même lacbance d'ÔLi'e oubliés pendant quelque tqmps. Ce n'étaient pas quelques exacti<ins nouvelles des officiers royaux qui pouvaient leur mettre les armes à la main. Quant à Etienne Marcel, s'il était trop politi(jue pour ne pas profiter d'une diversion si opixu tune, il ne pouvait ni la prévoir, puisqu'elle ne fut pas concertée, ni la j)rovoquer, puisque, malgi'é l'alliance de quelques bonnes villes, il n'exerçait directement aucune action hors de Paris. Comme on le

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verra, tous ses actes sont d'un lionime que les événements ont surpris et qui ne songe qu'après coup à en tirer parti

Les drconstanoes de cette guerre inoitfe, qui a eu le triste honneur de donner son nom aux soulèvements les plus terribles et les plus sauvages dans les temps modernes^ nous ont été rapportées d'une façon saisissante parce Froissai! qui serait le modèle des chroniqueurs, s'il suffisait de raconter avec imagination ou plutôt d'inventer avec art. Il ne s'arrête pas aux détails de la Jacquerie avec moins de complaisance qu'au récit des tournois et des batailles, el l'intérêt puissant de sa narration a jusqu'ici fermé la bouche à la critique *. Il.faul confronter Froissart avec les autres auteurs de son temps, pour saisir la différence qu'il y a de son récit au leur, et pour voir quelle erreur il a introduite dans l'histoire, par l'importance exagérée qu'il donne à un mouvement partiel et si étroitement circonscrit'.

Non-seulement les chroniqueui-s qui embra seqt toute riiistoire de France à cette époque se bornent à quelques mots sur la Jacquerie, quoiqu'ils soient tous, à la léserve du continuateur de Nangis, fort opposés à la cause populaire, mais encore les annalistes particuliers des lieux (|ui lurent le théàti'e de cette guerre n'en disent pas davantage,

* « Plaîsevoussçavoir, écrivait-il le 11 juillet, que les dites choses fm onl en Besunrisis cooimeiicées et faîctes sans nostre sceu et voienié. » Ou ul>jecte qu'il avait intérêt à nier la part qu'il tenait dç |»endre b la Jaeqiien'e ; mais il ne la nie que pour les premiers jours» et il prouve par là Sabord qu'il mérite d'être cru, ensuite que ce mouvement populaire ne tanla pas à se i"éf,Mer.

* Il serait injuste d'oublier que M. Boniiemèrc a protesté le premier, dans son Histoire des i'aijsans, avec l>eaiuoiip de véhémence, contre les exagérations de Froissart ; mais cet liistorien send>le avoir un parti pris, el il se

* laisse emporter aux antipodes du brillant chroniqueur.

* Il parle de cent mille liommes qui auraient pris part à la Jacquerie, tandis que le continuateur de Nangis dit six mille seulement. Teut«on qoe ce sôit tn^ peu de six mille? \\ est certain cependant que la plupart des chroniqueurs s'éloignent moins de ce diifAre que de celui de Froissart.