CHAPITRE DEUXIÈME. S

puis le 50 novembre suivant (a la Saint-André, comme on disait alors), afin, ajoutaient-ils habilement, de voter de nonireaux subsides, s'il était nécessaire. Se réunir trois fois en un an^ c'était marcher rapidement vers la périodicité des états ou même vers leur permanence.

Une résolution si grave pouvait être prise d'un commun accord, car les trois ordres y étaient également intéressés; .ce qui est plus surprenant et donne une haute idée de l'importance que le tiers avait déjà dans cette assemblée,

^ c'^ qu'il obtint que jamais le vote des deux autres ordres, fûtUl unanime, ne dispenserait de rechercher son assentiment, et qu'il resterait toujours libre de le refuser. La noblesse et le clergé reçurent naturellement le même privilège, mais tout l'avantage en était pour la bourgeoisie, qui avait jusqu'alors été la plus exposée à ce qu'on ne tînt pas

' compte de ses vœux. Rien de plus juste, au fond, de plus national et de plus propre, en ce temps-là, à relever Tautorité des étals généraux, que de décider que toute mesure, pour être valable, devrait avoir obleiiu l'approbation des trois ordres. Il y avait bien à cela des inconvénients graves, et le droit de vetOy concédé ainsi aux moins nombreux, pouvait devenir une cause de troubles; mais l'institution des états généraux en était encore à ses commencements, et l'on ne pouvait attendre que tous les progrès se fissent en un jour.

A coté de ces innovations sur la constitution même et le rôle des assemblées qu'il est déjà pemn's d'appeler nationales, il en faut placer quelques autres, destinées à améliorer le sort des sujets du roi, et dont les chroniqueurs disent 5 peine un mot. Une des plus considérables fut, sans contredit, de donner aux simples citoyens une organisation militaire, (jui leur permît de se défendre par eux-mêmes.' « Invitation fut faite à toutes gens, disent les auteurs, de s'armer selon leur état. » Bans ces temps-là, la noblesse,

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presque seule, allait en guerre ; mais le souvenir de ses dé-

faites et le sentiment de son insufiisance, qui naissait eu elle, triomphèrent enfin de ses répugnances et de ses scrupules : elle consentit à donner des armes à des hommes qui avaient déjà prouvé qu'ils en savaient &ire usage, quoiqu'die ne se dissimulât pas qu'à dé&ut d'enneims extérieurs ils pourraient bien les tourner quelque jour oontro leurs ennemis au dedans. Il y avait là en germe une institution puissante, dont nos gardes natiouales modernes peuvent donner l'idée.

Par une précaution qui n'était pas moins nécessaire, ks états voulurent qu'il fât défendu à toute antre personne qu'au roi et à son fils ainé de convoquer rarriéreten, c'est-à-dire d'appeler sous les drapeaux les populations qui s'étaient rachetées du s(M*vice en soldant des hommes d'armes. L'on ajoutait môme que CCS deux princes ne pourraient • Élire appel à l'arriére-ban que dans un pressant danger.

L'émimération serait lon^^ue de toutes les réformes par lesquelles les états de 1355 s'efforcèrent de réparer d'anciennes injustices et de redresser de criants abus ; mais il en est qu'on ne saurait passer sous silence. Ils abolirent hardiment le droit de prise, qui est celui que s'arrogeaient les officiers royaux de prendre partout, et sans payer, les chevaux, les voitures, le blé et autres denrées dont le roi, la ràne et leur finmille pouvaient avoir besoin pendant leurs voyages. Cet impét était peut-être le moins onéreux qui fût iiu monde ; mais il était odieux parce qu'il n'avait d'autre règle que l'arbitraire et que ceux que le hasard pla(;ait sur la route des olïiciers le payaient pour tous les autres. Et, conune il était à craindre que la défense de dépouiller ainsi les pauvres gens ne M suffisante ni pour les rassurer, ni pour imposer un frein à ces rapines qu'on exerçait la menace à la bouche et la lance au poing, les étals autorisèrent ceux qui ne seraient pas assez forts poux* i csister

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d'eftz^inèiiies à invoquer l'appui de leurs voisins et à se réunir, comme ils renlcndraîent, pour proléger leurs personnes et leurs biens. Diverses mesures furent arrêtées pour^ protéger les plaideurs contre tous ceux qui vivaient à leurs dépens, en multipUant les formalités et les délais de la justice, et pour empêcher les ofOciers royaux de se livrer au commerce, cpfils ne feisaient pas sans causer un grand dommage à la population trafiquante du l'oyaumc; car, lorsqu'ils se mêlaient de quelque sorte de transactions, ils s*en attribuaient le monopole. Enfin, pour profiter de Ten- . gagement que le roi offrait de prendre au sujet des monnaies, les états fixèrent à quatre livres douie sous le marc d'argent, qui était monté jusqu'à dix-huit livres, et stipulèrent expressément qu'il ne varierait plus à l'avenir.

Toutes CCS résolutions ne pouvaient avoir d'effet, dans l'institution de l'ancienne monarchie, qu'autant que le roi les Êûsait si^ics et rendait une ordonnance pour les imposer aux populations. Comme elles gênaient singulièrement rautoritè royale, Jean n'eût pas demandé mieux que de n'en point tenir compte; mais elles étaient la condition absolue du concours qu'il demandait aux états, et, pour avoir de l'argent, il n'y avait rien qu'il ne lui prêt à faire : le 28 décembre parut l'ordonnance; ainsi l'on n'avait mis que deux jours à la rédiger et à la promulguer.

Les députés de la nation durent sentir vivement leur triomphe : en moins d'un mois, ils avaient porté la main sur tous les vieux abus, et, par un heureux instinct de l'avenir, jeté quelques-uns des fondements des sociétés modernes. Ce partage du pouvoii* entre le roi et les États, libres de se réunir, même sans convocation nouvelle, à des époques déterminées d'avance ; cette répartition de l'impôt ' qui courbe jusqu'au souverain sous la loi commune; cette administration des finances commise non à celui qui reçoit, mais aux délégués de ceux qui payent; cette milice natio-

imlc qui devait réunir sous ses drapeaux non-seulement les

priviléjjfiés, (jui inspirent seuls confiance à \\n fjouvernement oppresseur, mais tous les citoyens en état de porter les armes; toutes ces réformes si n('*cessaires étaient cVadmirables garanties qu'une société a toujours le droit de prendre contre ceux qui la mènent, et dont le dix-neuvième siècle, si fier pourtant de ses conquêtes politiques, ne possède encore (prune lalMt? partie.

Le niulheur du quatorzième fut de n'eu pouvoir assurer la durée : son œuvre disparut, parce que la royauté, intéressée à la détruire, était forte et n'avait point de scrupules ; mais nos pères seraient-ils moins dignes d'admiration parce que leurs efforts ont été stériles? Du moins faut-il leur tenir c()U4)lc d'avoir vu si clairement et de si Unn \mv quels moyens la justice peut ré«^qitu' parmi les hommes, et pour avoir tenté d'introduire sans retard ces heureuses réformes dans l'administration et la législation de notre pays. S'ils échouèrent, c'est que les calamités d'une guerre interminable s'ajoutèrent à l'apathie et h ri<^iH)rancc des campagnes, à l'esprit étroit et aux jalousies municipales des provinces, pour venir en aide à la résistance désespérée do la royauté ; sans les Anglais et sans les compagnies, qui portaient le désordre et la terreur dans les campagnes et forçaient les habitants des villes de vivre à l'abri de leurs hautes murailles, au lieu de répandre, par des relations de tous les joui's, les premiers germes de la civilisation moderne dont ils étaient dépositaires, aucun des autres maux n'eût paru incurable, l'oeuvre des états n'aurait pas manqué du concours des peuples, et elle eût peut-être supprimé plusieurs siècles de despotisme. Les Anglais, qui ne pouvaient être pour lors très-différents de nous par leur génie national, puisque l'invasion normande remontait à trois siècles à peine, ne jetaient-ils pas, dès cette époque, les fondements de leurs libertés? Et, si l'édi-

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