CHAPITRE-VI

Mollevaut, maire de Nancy 1790-91

La municipalité de Nancy devait être renouvelée par moitié le dimanche suivant la Saint-Martin; mais, par suite de démissions, .c’étaient en réalité 7 officiers municipaux et 20 notables qu'il fallait remplacer : il: s'agissait donc d’un renouvellement presque total de la municipalité, d'autant plus que le Maire Custine, le procureur de la Commune et son substitut avaient officiellement renoncé à leurs fonctions.

Les citoyens actifs de la ville furent donc invités à se réunir dans leurs sections respectives le dimanche 14 novembre, à partir de o heures du matin, au signal des cloches des paroisses : ne seraient admis sur les listes que les citoyens inscrits pour le service de la garde.

Le 16 novembre 1790 (1), le corps municipal, assemblé à trois heures de relevée, procéda au recensement du premier scrutin de chaque section pour l'élection du maire, en présence des commissaires envoyés par les 8 sections. Comme toujours, personne n'avait fait acte de candidature, de sorte que les suffrages s’éparpillèrent sur plus de quarante noms. Mais Etienne Mollevaut arriva en tête avec 646 voix sur 067 votants (2), alors que son concurrent le plus heureux, de

(x) AM, Kr: procès-verbaux des sections ou Dr: délibérations.

(2) Mollevaut avait en plus 98 voix données sans qualité et considérées comme perdues; en plus, un bulletin de vote fut annulé pour mauvaise orthographe (Mollevault). Les voix obtenues par Etienne se répartissaient ainsi :

re section : 126 voix sur 138 volants ; »® section: 86 — — 117 — ; 3e section: 99 — — 133 — ; HMÉCCUONC SOIN EME nt 0 TA NRES

Lattier, représentant du parti modéré, n’obtenait que 85 voix. Mollevaut fut donc proclamé maire de N ancy, et le président Aubert chargea une délégation, composée de MM. Malglaive; Ayet, Chaillon et Mandel, d’aller lui annoncer cette nouvelle et de le féliciter.

Les opérations électorales se continuèrent du 17 au 28 novembre: elles marquérent le triomphe définitif du parti avancé : tous les membres marquants du club et de la garde furent élus officiers municipaux ou notables (LS GUILBERT, dont l’évolution à droite s’accentuait, s’en prit à ses concitoyens qui avaient négligé d’aller voter (2) (€ n’y avait presque Personne; aussi MM. du club ont-ils eu le champ très libre et ils en ont profité pour y placer leurs prophètes et leurs docteurs... » (3). Les officiers de l’ancienne municipalité ne pouvaient euxmêmes cacher leur dépit et ils ne cédèrent qu'à regret à l'invitation qui leur fut faite le 17 au nom des 8 sections pour que l’on rende au nouveau maire les honneurs accordés à Custine et que l’on sonne toutes Jes cloches :

5° section!: 4o voix sur 164 votants ; 6° section : ARE APS CRT THRÉCCTIONS MIO C RENE SO 8° section : TOM ot : :

Remarquons que la section même de Mollevaut (la 5°) ne Jui fournit qu'un petit nombre de suffrages ; par contre, la 1°, celle de son frère, apporta beaucoup de voix à Etienne. Nous reproduisons les chiffres ci-dessus d’après SAL, Recueil complémentaire, 1790-02; le total des voix attribuées à Mollevaut ne donne que 636, mais il ÿY à certainement une erreur, puisque le PV. des AM porte 646.

(1) Citons en particulier : Genaudet, de Jobart, Desbourbes, Febvé, Blaise, Coliny, Poincaré et Zangiacomi.

(2) Lettre à Verdet, fo 73 (sans date).

(3) Le club avait en effet fait tout son possible pour triompher ; il chercha même à écarter du vote lous ses adversaires. Ainsi Aubert, officier municipal et président du Corps municipal au moment des élections, se vit refuser l'accès de la salle de la 3e section présidée par Blaise, malgré son billet d'entrée. La Commune fil son enquête, cassa les élections, mais Aubert relira sa plainte pour ne Pas relarder les Opérations, Néanmoins, les sections protestèrent contre le bläme adressé à Blaise, ce qui montre le discrédit où était tombée Ja Municipalité du 31 aoûl.

Cette & section était le fief du patriolisme à Nancy et c’est à elle que Mollevaut réserva sa première visite après son élection (cf. BM, Recueil factice Noël, affaire de Nancy, tome III in-{°) ; le nouveau maire fut vivement acclamé et Je président se fit l'écho de l'assemblée, heureuse de voir « terrasser l’hydre de la calomnie dont la haine impuissante s’exhala en vain contre ceux qui chérissent une Constitution qui sera à jamais l'honneur du nom français, »

ils répondirent que pour le premier maire, les paroisses avaient carillonné de leur propre gré, mais qu'ils inviteraient néanmoins les églises « à sonner aujourd’hui soir pour annoncer l'élection de M. Mollevaut, élu maire de cette ville » (1).

Le parti avancé, par contre, exultait; le 8 novembre 1790, le Journal de Sonnim (2) annonçait en hâte le succès de M. Mollevaut « connu par ses talents, et surtout par ses vertus civiques qui lui ont valu plus d’un genre de persécution..….; c’est un triomphe pour le patriotisme. » Le 2 décembre (3), le même journal écrivait, jetant ainsi une vive lumière sur l’état d'esprit de la ville à cette époque : « La nomination de M. Mollevaut à la place de maire, vivement accueillie par les Amis de la Constitution, n’est pas du goût du parti opposé. Les sarcasmes, de très méchants bons mots, des injures bien grossières en façon d’épigrammes, n’ont pas été épargnés. Malgré toutes ces gentillesses, son élection n'est pas la seule dont le patriotisme ait à s’applaudir.

Les voix ont porté à l’emploi de procureur de la

(1) AM, Dr: registre des délibérations.

(2) Journal de Sonnini, tome 1, page 304 (n° du 18 novembre 1790). Bien curieuse figure du Nancy révolutionnaire que le directeur de ce journal. Sonnini (Charles-Nicolas-Sigisbert), né à Lunéville le r°* février 1791 d’un père d’origine italienne; après études faites à l’Université de Pont-à-Mousson, il alla étudier le droit à Strasbourg et fut reçu avocat à la Cour souveraine de Nancy. Epris d'aventures, il fut tour à iout soldat et marin, étudiant au cours de ses voyages l'Histoire naturelle. Revenu en France, il se fixa à Manoncourt-en-Vermois pour Y faire de l’agriculture. Dès la Révolution, il embrassa les idées nouvelles et prit domicile à Nancy: son journal fut le « premier en date des journaux politiques lorrains » (Prister, Les députés de la Meurthe). Juge de paix du canton de Saint-Nicolas, il fut choisi par les électeurs du département comme deuxième suppléant à la Législative. L'année 1792 le vit juge au tribunal du district de Nancy. À l’époque de la Terreur, il devint membre du Directoire du département et fut chargé de l'épuration des autorités constituées de Lunéville, sa ville natale. Mais les représentants Le Bas et Saint-Just le destituèrent en brumaire an Il et le firent enfermer dans une prison de Paris. Rappelé au Directoire du département en juin 1794, il n’y fit qu’un court séjour et retourna à Manoncourt; de là il gagna la capitale où il publia de nombreux ouvrages. Nommé en 1804 principal du collège de Vienne, il échoua dans sa nouvelle profession; après un autre séjour à Paris, une place de précepteur se présenta pour lui à Jassy (Roumanie actuelle). Tous ces voyages l'avaient ruiné et quand il rentra à Paris en décembre 1811, la maladie acheva de le miner; il mourut le 9 mai

(3) Journal de Sonnini, tome I, page 321 (n° du 2 décembre 1790).

Commune M. Garnier le jeune, qui joint à un mérite distingué les qualités d’un excellent citoyen. Le substitut est M. Hussenot, jeune encore, mais très avancé dans l’âge des talents et du civisme. Honneur à la ville de Nancy ! Le feu sacré du patriotisme brûle enfin dans ses foyers d’une flamme vive et pénétrante, les nuages qui l’obscurcissent se dissiperont et son horizon sera bientôt épuré. » Et le rédacteur d'ajouter pour conclure : « L'on a dit, à la vérité, que les honnêtes gens n'avaient pas voulu prendre part à de pareilles élections. Citoyens, vous vous rappelez quelle était la classe qui naguère s’arrogeait exclusivement cette qualification: des richesses, des titres, des privilèges suffisaient pour être admis à y faire nombre, et vous, pauvres et vertueux Plébéiens, behtes gens d'alors, le mépris et le dédain étaient votre partage... Ces temps d’oppression et de chimères sont passés à jamais... Encore un peu de patience et de courage, et il n’y aura plus d’autres honnêtes gens que les amis de la Patrie. »

La joie dépassait même les portes de N ancy, et de Longuyon, un avocat écrivait à Sonnini (1) que le tableau des « nouveaux décurions » avait produit sur les patriotes l'effet que « causa ce peintre sublime de l’antiquité, qui effaçait sur la toile des scènes de consternation et de douleur pour les remplacer par des images de plaisir et de félicité. » Et le correspondant de faire ensuite l'éloge de Mollevaut, « cet homme loyal, ce bon père de famille, cet ami de la loi qu’il a connu et qu'il a aidé à Supporter « le supplice de ne pouvoir faire encore régner la raison, et d’être obligé de lutter pour l'amour de la patrie contre la calomnie et la persécution. »

Tous les révolutionnaires de Lorraine applaudissaient donc à ce succès d’Etienne Mollevaut, et même tous les Jacobins de France; le Journal des Clubs (2) se fit l'écho de leur joie, à propos d’une lettre envoyée par Mollevaut le 17 novembre à son ami, le Constituant

(x) Journal de Sonnini, tome T, pages 411-413: 6 janvier 1791.

(2) BN, 8° Le? 483: Journal des Clubs, n° III, pages 126-127: celle pièce a été réimprimée et figure à la BM au manuscrit 852 (382), ΰ 308, avec les commentaires d'un imprimeur hostile à Mollevaut

PRIT Charles Voidel (1) et dans laquelle il disait : « Je viens, cher et digne patriote, d’être élu maire de Nancy à une très grande majorité, au premier scrutin. Mon patriotisme seul a dicté ce choix. Soyez donc sûr que la majorité des citoyens de Nancy est patriote. Cette idée consolante adoucit l’amertume de toutes les peines que j'ai essuyées, des travaux que je vais entreprendre. Je quitte le Directoire du département, les appointements de cette Commission. Ces sacrifices me coûtent peu; si je parviens à rétablir enfin une tranquillité fondée sur la base de la constitution, de la liberté, de l’égalité, et à bannir de notre cité la discorde, les rivalités, toutes les semences de division, ou du moins à les rendre le moins fâcheuses qu'il sera possible... »

Dès le 25 novembre, le président du Corps municipal, Aubert, invitait Mollevaut, Garnier et Hussenot à entrer en fonctions, mais ceux-ci, « ayant des occupations particulières », répondirent tous trois qu'ils ne commenceraient leur service qu'avec les nouveaux membres élus. C’est pourquoi l'installation de la nouvelle municipalité n’eut lieu que le 30 (2). Poirson revint à l'hôtel de ville pour recevoir lui-même Mollevaut et prononcer à son adresse une harangue d’un style élégant et ému : « Appelés par les suffrages de la Commune à remplacer ceux de ses magistrats et notables qui sont sortis cette année, suivant la loi, le choix éclairé qu’elle a fait de vous pour les remplacer fait l’éloge de vos vertus et de votre patriotisme.

« Les lumières et l'expérience de nos collègues qui auront l'avantage de travailler avec vous au bonheur commun lui en sont un sûr garant, mais que ne doit-elle pas espérer du chef de cette magistrature dont la douceur de caractère, la pureté des mœurs, la sagacité et l’expérience lui ont constamment mérité l’estime de ses concitoyens; la nouvelle dignité qui vient couronner en lui tant

(1) Voidel (Jean-Georges-Charles), né à Château-Salins le 8 septembre 1758; député à la Constituante et président du Comité des Recherches. Sur ce personnage, voir un article de M. d’Aurrac, Révolution Française, tome 23, pages 36 et 124.

(2) AM, D r : procès-verbaux des séances, 30 novembre 1790.

de vertus, ne fait qu'ajouter aux preuves éclatantes qu'il en avait reçues en différentes occasions. »

Mollevaut, après avoir prêté serment, répondit par un discours fort bien tourné : « Depuis longtemps, une grande révolution était devenue nécessaire au salut de la France. Des causes bien différentes concouraient à la préparer, d’un côté les travaux d'hommes éclairés et savants, dont la main courageuse déchirait de temps à autre le voile imposteur des préjugés funestes, et de l’autre les entreprises d'hommes également ignorants et avides et dont l’audace coupable précipitait la Nation vers sa ruine entière. En vain, le Roi dont la bonté paternelle avait, il y a quelques années, rassemblé autour de sa personne sacrée et de tous les coins du Royaume des

Conseils et des lumières, le Roi dans sa sagesse avait essayé en vain d’opposer une digue au torrent des maux dont la France était inondée et qui allaient la submerger.

«La nation seule était capable de sauver l’Empire, qui penchait vers sa chute, et, par son autorité souveraine et absolue, de renverser un colosse d’abus liés tous les uns aux autres par des rapports plus ou moins sensibles, mais toujours également redoutables à la Nation et au Trône.

« Elle s’est donc opérée, cette révolution mémorable qui étonne l’esprit humain, qui sera l'admiration de tous les siècles.

« Grâce à l’héroïsme, au génie, à l'amour constant du bien général qui respire dans le sein de l’auguste Assemblée nationale, et qui en dirige tous les mouvements, l’homme a recouvré ses droits; le royaume composé de parties isolées et disparates ne forme plus qu'un tout soumis aux mêmes lois, dirigé par les mêmes principes, puissant et indissoluble par les liens désormais inaltérables de la liberté, de l'égalité, de la concorde.

«IT est dissipé sans ressource l'espoir insensé d’anéantir cet ordre merveilleux qui n’est pas appuyé sur la base toujours fragile et qui tombe tôt ou tard, de l'erreur, de l'intérêt personnel, de la vanité et du mensonge, mais qui a Sa racine immortelle dans le cœur de l’homme et profondément inébranlable, cette loi qui n'est pas l’ou-

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vrage des humains, mais que la main bienfaisante du créateur imprime dans toutes les Âmes en caractères ineffaçables... En un mot, toute contre-révolution, MM. est désormais impossible; que désormais les craintes de ce malheur affreux soient bannies de notre sein de même que l'espoir en est totalement dissipé; la sagesse et la justice du Roi s’empressent même par le choix des Ministres patriotes, à calmer toutes nos inquiétudes.

« Ce n’est pas que nous devions veiller sans cesse à son maintien avec une courageuse et continuelle exactitude, nous en avons fait le serment.

« De maintenir de tout notre pouvoir la Constitution, ce n'est pas dire que nos obligations se réduisent à une obéissance servile et à ne pas opposer d’obstacles à l'exécution des lois.

« Voilà donc MM., l'obligation sainte que le choix honorable de nos concitoyens et notre serment nous imposent de ne rien omettre de ce qui peut concourir à l’affermissement de notre Constitution, écarter les obstacles qui en embarrassent la marche et les difficultés qui en ralentissent l’exécution, l'obligation de la faire aimer et respecter, de lui attirer en un mot l’hommage qui convient à des hommes libres et de la vénération, du dévouement et de l’amour.

« Votre patriotisme, MM., vous dictera tous les moyens d'atteindre ce but, votre zèle pour le bonheur d’une cité recommandable plus encore par les mœurs et les vertus de ses habitants que par la beauté de ses édifices et les richesses qu’elle possède.

« Il en est un, MM., qui est bien cher à mon cœur, c'est de faire régner l'union, la paix, la concorde, de bannir les haines, les dissensions, les vengeances et les défiances, c’est de sacrifier tout, veilles, repos, souvenirs, tout en un mot, à rendre ce séjour celui du patriotisme, de la douce fraternité qui de tous les citoyens, de tous sans exception, ne formera plus de cette cité qu’une seule famille, de même que tout l’Empire ne renfermera plus que des frères et des amis. »

Après ces belles paroles où perce l’idéal le plus pur et qui nous révèlent les sentiments intimes d’Etienne Mollevaut, le Procureur de la Commune rendit hommage au nouveau maire : « Le choix éclairé des citoyens en élevant M. Mollevaut à la dignité de Maire de cette ville, vient de ranimer la confiance des bons patriotes et combler tous leurs vœux: pour célébrer dignement son patriotisme et ses vertus, il faudrait des talents plus exercés que les miens; aussi je n’entreprendrai point de vous peindre son généreux dévouement, la pureté de ses vues et son attachement inviolable aux principes de notre heureuse constitution, mes couleurs seraient déjà audessous de la vérité, d’ailleurs la modestie qui couronne toutes ses éminentes qualités serait blessée par des éloges plus étendus, quoique si justement mérités. Félicitonsnous, MM., d’avoir à la tête de la Municipalité un des hommes le plus en état de lui être utile, qui après avoir été longtemps l'interprète des anciennes lois, va devenir le plus ferme appui des nouvelles. Félicitons nos concitoyens des avantages inestimables qu’ils vont recueillir de ses talents et de son expérience ainsi que de son amour connu pour la paix et l’union. »

Il n'est pas jusqu'aux « Dames Poissonnières et Harengères » de Nancy qui n’aient voulu témoigner leur joie : elles se rendirent, le 3 décembre, en corps à l'hôtel de ville, précédées de la musique du Régiment d'Alsace, et suivies d’un nombreux cortège; l’un d’elle adressa à Monsieur le Maire la harangue suivante CRE « Pour vous faire un compliment comme vous l’méritez, y n'a pas fallu nous creuser longtemps la cervelle, nous avons tout de suite trouvé dans not cœur ce qui vous fallait dire, cependant si not compliment sent un peu la carpe, 1 ne faut pas vous en étonner, y faut ben que la tonne ait un petit goût de hareng; vla une petite couronne de feuilles de lauriers que nous vous présentons: quand elle serait d’or moulu, elle ne vaudrait pas vot mérite, mais c'est égal, çà n'empêche pas que nous ne vous

(1) Journal de Sonnini, tome I, pages 4o9-h1o, n° du 6 janvier

aimions comme un brave citoyen, un honnête homme et un bon Père de la Ville. Nous savons ben que les aristocrates ont voulu vous donner du tintoin, mais is y ont cassé leur pipe, et le mal quis ont voulu vous faire est tourné à leu honte et à vot profit, car nous vous aimons toujours davantage, et vous nous avez ben prouvé que c'était tout ce que vous demandiez, puisque vous avez quitté une belle et bonne place pour avoir celle d’ête not Père.

« Pour vous autres, MM., nous vous connaissons ben tous aussi. On dit que j'sommes des bêtes, mais je ne l’sommes pas si fort puisque je vous avons choisis pour ête dans les Municipalités. Nous donnerions jusqu'à not dernier goujon pour que vous y restiez ben longtemps, car il ‘sommes ben sûres que vous nous ferez du bien tant qu’vous pourrez; mais pourtant que not intérêt ne vous rende pas négligents à l’endroit de vos femmes, da; je n’voulons pas qu’vous nous fassiez ben aises à leux dépens » (1).

Ainsi, pour la première fois depuis le milieu de l’année, Nancy semblait revivre; cette ville, qu’une malheureuse affaire avait assombrie et vidée — beaucoup de gens avaient quitté Nancy avant et après le 31 août — renaissait et reprenait sa gaie et lumineuse physionomie de cité aux portes d’or : et pour cela, qu’avait-il fallu ? Qu'un homme hier encore décrié, bafoué, fût élevé à la première magistrature de la ville, que la réaction fût vaincue, que Nancy se mit à l'unisson des grands événements |

Deux organismes tiraient surtout parti de cette victoire de Mollevaut : le club et la garde.

L'époque qui, aux yeux de ses adversaires, devait marquer la fin de la Société des Amis de la Constitution, fut au contraire le signal d’un nouvel essor. Se purgeant de tous les faux patriotes que la peur du danger avait mis en fuite, elle se régénéra « tous les jours par l’acqui-

(1) Signé : Mère Carème, Madame Ruteur, ro Richard, Bourbon, Himonet, Perin, Miroufle, Joly, Philbert, Jacquemin, Leclerc.

sition des meilleurs citoyens » et prit pour ainsi dire place officielle dans la cité (1).

La garde, de son côté, était heureuse du choix des citoyens et pour témoigner sa joie et son respect, elle décida le 9 décembre de placer une sentinelle devant la porte de l'hôtel de Mollevaut (2): dés le 20 du même mois, tous les citoyens non actifs ayant déjà servi obtenaent le droit de rentrer dans la garde (3) et tout modéré, qui refuserait le service, devrait payer une taxe de 20 sous. Le Directoire du département, toujours formé d’esprits attardés, attaqua cette décision de la municipalité et s’en prit même directement à Mollevaut, en critiquant l'installation d’une sentinelle à sa porte (4). Mais la Municipalité, chaudement appuyée des sections, maintint son arrêté et la garde l’approuva.

Quelle fut l’œuvre de la municipalité de Mollevaut ? (5). Après la période d'organisation qui fut courte, le nouveau maire et ses collègues se mirent résolument à l’œuvre.

Il restait d’abord à régler la question des biens nationaux : le 16 décembre, les Commissaires chargés de l’étudier présentèrent leur rapport et l'attitude des édiles de la cité fut alors fixée.

La Municipalité contribua aussi à l’organisation nouvelle de la France : le 1° décembre 1700, elle constitua les bureaux de paix; le 16 mars 1791, elle installa

(1) Cf. Journal de Sonnini, tome IT, pages 58 sqq.; 25 mars 1791. — En mars, la Société des Amis de laConstitution décida qu'elle donnerait 3 séances publiques par Semaine, pour y faire la lecture - des meilleurs journaux et discuter « de l'esprit des décrets » : puis comme son lieu de réunion était trop petit, elle décida d'aller tenir des séances dans une salle de l'Université que la municipalité lui accorda.

(2) AM, H 3: Garde nationale (1790-94).

(3) En réorganisant la garde après le 3r août, les autorités avaient multiplié les précautions pour écarter les éléments démocrates de la Ville.

(4) Dans une délibération, le Direcloire disait que si le service de la garde est trop lourd, on peut d’abord supprimer les postes d'honneur « pour lesquels des citoyens libres ne devraient pas se morfondre devant la porte des citoyens leurs frères ». Cette hostilité entre les deux Corps administratifs se fera souvent sentir.

(6) Mallevaut ne démissionna de sa place d’administrateur du département que le 14 décembre (Cf. AD, L 67).