CHAPITRE H

Mollevaut recteur provisoire de l'Académie de Nancy Son rôle dans la vie intellectuelle de la Cité. 1809-1815.

Depuis l'Ancien Régime, il était établi que l’Instruction publique devait être le privilège de l’Etat; celuici étant personnifié par l’ Empereur, c'était au service de ses conceptions propres que les établissements d’enseignement furent créés. Or Napoléon avait compris que l’organisation des lycées s'était heurtée, sinon à Nancy, du moins dans bien des endroits, à la méfiance des classes possédantes. C'est pourquoi il allait créer «l’Université impériale avec la religion à la base, afin d’ôter aux opposants leur principal grief, et avec le monopole, afin de peupler les lycées » (1).

Dès le mois de mai 1806 paraissait la loi qui lui donnait le jour; mais l’organisation définitive ne fut mise sur pied que par le décret du 17 mars 1808 : chaque région de Cour d’appel aurait une Académie qui, à côté des anciennes Facultés de Droit et de Médecine, en comprendrait trois nouvelles : Faculté de Théologie, Faculté des Sciences et Faculté des Lettres. A la tête de chaque Académie, un recteur nommé par le Grand- Maître, avec, sous ses ordres, deux inspecteurs; pour les questions d'administration, un Conseil Académique de dix membres: enfin, dans chaque Faculté, des Professeurs : en particulier, la Faculté des Lettres devait se composer du professeur de belles-lettres du lycée et de deux autres maîtres (2). De même était sévèrement

(x) Auzar», Napoléon et l'Instruction publique (Révolution française, tome 59, pages 243 sqq.).

(2) Le proviseur et le censeur du lycée pouvaient leur être adjoints,

réglementée la nature des grades universitaires exigibles : pour être proviseur, il fallait être docteur ès-lettres et bachelier ès-sciences, et aucun professeur ne pouvait enseigner dans une Faculté sans le doctorat. Il est vrai que, comme le dit Aulard, « l’exigence de ces grades n’exista.. pendant l’Empire, que sur le papier » (1).

Cependant les difficultés financières ne permirent pas à Napoléon de passer tout de suite à l'exécution de ses décrets et un an s’écoula avant que les Académies fussent définitivement installées; encore, par mesure d'économie se résolut-on à donner les fonctions de recteurs aux proviseurs de lycées, sans augmentation de traitement (2).

Comme au moment de l’organisation des lycées, Nancy multiplia les démarches et des lettres pour solliciter l’octroi d’une Académie. Dès mars 1804, lors de la création de dix écoles de droit, le maire Lallemand avait demandé à Fourcroy, conseiller d'Etat chargé de l’Instruction publique, la fondation à Nancy d’un de ces établissements (3). À l’appui de sa requête, le maire rappelait la « grandeur du barreau de Nancy », la présence d’une ancienne Université, d’une Ecole libre de droit comptant quarante élèves, l’existence de bâtiments propres à abriter un grand établissement, la position de Nancy enfin, « placée au centre de dix à quinze départements » et parée de ses beautés artistiques (4).

Deux ans après, l’ancienne capitale de la Lorraine réclamait encore au gouvernement la translation dans son sein des Ecoles de Droit et de Médecine établies à Strasbourg; mais Fourcroy répondait que ce n'était pas le moment de s'occuper de cette affaire (5). Loin de se décourager, le Conseil municipal revenait à la charge le 10 mai 1808 en envoyant une adresse à |’ Empereur pour

(x) AuLarn, Napoléon et l'Instruction publique. (2) Quand les recteurs définitifs seront nommés, ils devront être en A A E , LA

même temps professéurs, afin de réduire les dépenses.

(3) AM, R1, enseignement supérieur (1804-55).

(4) Ibidem : le procureur général impérial en la Cour d'appel de Nancy joignait ses instances à celles de la municipalité. {

(5) AD, T, instruction supérieure : lettre du 8 août 1806,

solliciter la création de quatre Facultés (1). Enfin, un an plus tard (30 avril 1809), la municipalité tentait une ultime démarche : en rappelant que Nancy était à la fois chef-lieu de Cour d’appel et de division militaire, elle invoquait : 1) «la surabondance des bâtiments » propres à abriter les Facultés; 2) la présence d’une bibliothèque publique, « une des plus riches et des plus considérables qui existent dans le département », d’un cabinet de physique, d’un laboratoire de chimie et d’un beau Jardin botanique; 3) l’ancienneté de l’Université lorraine « fondée par le duc Charles IIT et le cardinal de Lorraine, son oncle, dès 1572 »; 4) l'impulsion donnée par Stanislas aux sciences, lettres et arts; 5) la prospérité de l’Ecole centrale, puis du lycée. Ces raisons militaient en faveur de la création d’une Académie: « Rien, terminait la lettre, ne peut donc faire obstacle à son établissement. Tout est prêt pour le seconder : les hommes et les choses ».

Cet appel sembla produire, cette fois, de l'effet, car le Grand-Maiïtre de l’Université impériale répondit le 29 mai que les « titres de la ville » seraient d'autant mieux appréciés que « Messieurs les Inspecteurs généraux. d’après les renseignements qu'ils ont pris sur les lieux, ont exprimé un vœu conforme à celui du Conseil municipal » (2). Cependant il faut croire que Nancy connut encore une certaine angoisse, à la suite de bruits plus ou moins fondés, car, le 21 août 1809, Grégoire, « ancien évêque de Blois et sénateur », écrivait à ses collègues de la Société des Sciences, Lettres et Arts : « Hier, j'ai recu votre lettre du 16 courant; sur-le-champ, j'ai écrit au chancelier de l’Université pour savoir quel crédit mérite la nouvelle fâcheuse qu’on vous a donnée. Je lui ai exposé rapidement les raisons qui militent pour l’établissement d’une Académie dans une ville qui possédait une Université et qui, à travers les orages de la révolution conservans des savans distingués et sa réputation

(1) AM, Rr, enseignement supérieur (1804-55).

(2) AM, Rr, enseignement supérieur (1804-55): le 5 juin 1809, le maire s’empressait de communiquer au préfet la réponse du Grand- Maître, AD, T, instruction supérieure),

littéraire, perpétue les bonnes études avec autant de zèle que de succès. Je reçois la réponse et je me hâte de vous l'envoyer... Soyez persuadés, Messieurs, que dans toutes les circonstances possibles je me ferai un devoir et un plaisir de prouver à mes compatriotes, à la Société académique et à vous en particulier mes sentiments d’estime et d’attachement » (1).

Enfin, par une lettre du 15 décembre 1809 (2), Son Excellence le Grand-Maître annonçait à M. Mollevaut, proviseur, que la ville de Nancy allait avoir une Académie; et « en considération des services de M. Mollevaut et de l’état florissant du lycée », Fontanes (3) le nommait « officier de l’Université impériale » et le revêtait « des pouvoirs de recteur dans tout l’arrondissement de l’Académie de Nancy » (4). Une semaine après, le proviseur du lycée accusait réception de cette nomination en remerciant le Grand-Maïître avec effusion et trans-

port » (5).

L'Académie était donc créée; il restait à l’organiser.

G@) BM, Manuscrit 958 (534): recueil de pièces de l’abbé Grégoire.

(2) Sur les débuts de l’Académie de Nancy, cf. CoLrienow, Les premiers recteurs de l’Académie de Nancy (Pays Lorrain, 1914-19, pages 418-419 et 465-471); Course, Promenades historiques dans les rues de Nancy, pages 259 sqq.

(3) Quand Napoléon 1% organisa l’Université impériale d’une façon définitive, il préféra à Fourcroy, homme de la Révolution, Fontanes, catholique et modéré ; c'est ce dernier qui fut nommé Grand-Maïtre.

(4) Journal de la Meurthe, tome IT, n° 618, 2 décembre 1809, et AN : F17 5590. Les candidats à la place de Recteur ne manquèrent point: Joseph-François Coster, l’ancien collaborateur de Necker, emprisonné sous la Terreur, puis professeur à l'Ecole centrale de la Meurthe avant d’être proviseur du lycée de Lyon, avait pris sa retraite en 1806 ; cependant il écrivait le 2 octobre 1808 à Grégoire :, « Croiriez-vous, sénateur, qu'oclogénaire je me place dans une position qui veut aussi des protecteurs. Retiré dans ma belle maison de Nancy, dans ma belle campagne de Gentilly avec une pension honorable de trois mille francs, je fuis l’ennuy et les dégoûts de l'inutilité. J ‘ay promis de consacrer à l'instruction publique les restes de mon existence si ma santé se rélablissait ; elle est rétablie et je demande la place de recteur de l’Académie qui va faire partie à Nancy de l'Université impériale. J’ay de légitimes espérances : le Grand-Maître paroît faire accueil à me demande; j'ai près de lui le chancelier et le trésorier excités pour me les concilier par la reconnaissance touchante de deux de mes disciples. J’ay mes services littéraires, mes ouvrages et le vœu public. J’ay applaudi, dans l’académie ancienne de Nancy, à vos premiers essais. Vous avez solidement secondé mes efforts à l’Ecole Centrale : un mot de vous serait le meilleur de mes litres ». (BM, Manuscrit 958 (534).

(5) AN, F17 5590, lettre du 22 décembre 1809.

Cela ne fut fait que dans les premiers mois de 1810 : le 8 janvier, Fontanes annonçait à « M. Mollevaut, proviseur du lycée et recteur provisoire de l’Académie à Nancy » que son arrondissement académique se composait des départements de la Meurthe, Meuse et des Vosges (1) et qu'il aurait à exercer $a surveillance sur tous les établissements d’instruction de ces départements. Un mois après, le Grand-Maître nommait MM. Spitz et Delacour inspecteurs de l’Académie avec mission de visiter les écoles (2). Il s'agissait ensuite de pourvoir cellesci de leurs maîtres : Fontanes, le 24 février 1810, pria Mollevaut de s'occuper des demandes de candidats aux postes d’instituteurs : il fallait, avant tout, s’inquiéter « de la capacité et des bonnes mœurs des candidats » (3): Enfin, par lettre du 29 mars 1810, le Grand-Maître prévenait Mollevaut que les Recteurs et Inspecteurs d’'Académie « recevraient la garde de docteur dans la science où chacun a été employé »; en conséquence, le Recteur provisoire était invité à envoyer les renseignements nécessaires à la rédaction des diplômes (4).

Tandis que Mollevaut était donc chargé de l’organisation de l’Académie et du réglement de mille petits détails inhérents à cette création, il aspirait à devenir, de recteur provisoire, recteur définitif : or il n'avait pas jusque-là le grade indispensable de docteur ès-lettres. Tous ses efforts tendirent à obtenir ce titre par collation. Dans une lettre en date du 3 avril 1810, dont l’objet était de proposer trois candidats au rectorat, le proviseur du lycée, en posant sa propre candidature, écrivait

(x) Archives de l’Université de Nancy, lettres de l'Université (1810). Le ressort de l’Académie était sensiblement celui d'aujourd'hui, moins le Pays Haut et plus la partie désannexée de l’ancienne Meurthe.

(2) Ibidem. Spitz, ancien professeur de mathématiques à l'Ecole Centrale où il prépara Drouot à l'Ecole Polytechnique, était à cette époque professeur au lycée ; il finit sa vie comme maire de Varangéville. Il fut le seul à remplir ses fonclions. Delacour, dit un rapport du Préfet en 1812, était « un caractère doux et insouciant, s’oceupant peu de la place et passant pour être étranger aux connaissances qu'elle exige ».

(3) Archives de l’Université de Nancy, lettres de l’Université (1810) : lettre de Fontanes du 24 février 1810.

(4) Archives de l’Université de Nancy, lettres de l’Université (1810) : lettre de Fontanes du 29 mars 1810.

« Mollevaut (Etienne), proviseur, né à Jouy-sous-les- Côtes, département de la Meuse, le 20 juillet 1744, aspire au grade de docteur ès-lettres. Il supplie Votre Excellence de vouloir bien lui en faire expédier le diplôme. Si, n’étant que recteur provisoire, il n’avait pas le droit d’y prétendre, alors, Monseigneur, il supplierait très instamment Votre Excellence de vouloir bien, au titre de recteur dont elle a daigné l’honorer, ne pas ajouter l’épithète de provisoire, laquelle jette des ombres sur lettre nr

Pour quelles raisons cette supplique fut -elle repoussée ? Nous l’ignorons complètement. En tout cas, le 30 juin 1810, Mollevaut sollicitait encore du Grand - Maître l’octroi des grades de docteur ès lettres et de licencié ès sciences, conformément à la loi qui exigeait ces titres de tout proviseur de lycée; il réclamait « le premier en vertu de sa place, le second en faveur de l’étude particulière qu’il a faite des sciences, et des preuves qu’il a données de sa capacité dans cette partie; depuis longtemps il est déjà pourvu du grade de bachelier dans cette même Faculté, et s'il en ambitionne un plus élevé, c’est pour montrer à l’Université le prix qu’il met aux rangs qu’elle accorde et pour avoir une preuve de la bienveillance de Votre Excellence, en obtenant un grade qu’il ne devra qu'à ses bontés » (2). À cette demande, Fontanes répondait le 19 juillet 1810 (3) qu’Etienne Mollevaut ne pouvait recevoir le diplôme de licencié ës-sciences » « à raison de ses fonctions actuelles; il ne pourrait avoir droit à ce grade que dans le cas où il aurait publié quelque ouvrage scientifique ou occupé une chaire de mathématiques ou de physique, soit dans l’une des écoles centrales supprimées, soit dans un ancien collège. Si M. Mollevaut

(x) Toutes les lettres, adressées de Paris à l’Académie de Nancy,

sont intitulées ainsi: « M. le Proviseur « ou bien » M. le proviseur

faisint fonctions de recteur « ou encore » M. le Recteur provisoire ».

Souvent même, l'adjectif « provisoire » a été d’abord oublié, puis ajouté ‘ au-dessus.

| (2) Archives de l’Université de Nancy, registre de correspondance (i810-1811) et AN, F17 4675, 7 pièce.

(3) Archives de l’Université de Nancy, lettre de l’Université (1810).

pouvait produire un de ces titres, je m'empresserais à lui accorder le grade qu'il désire obtenir ».

Mollevaut ne put donc en définitive recevoir que le grade de docteur ès lettres qui s’ajouta à ses grades anciens de docteur en philosophie et de licencié en droit civil et canonique de l'Université de Pont-à-Mousson (1).

Au moment d’ailleurs où il reçut ce diplôme, l’Académie de Nancy était en possession d’un recteur définitif :en date du 4 avril 1810 en effet, M. D'’Régel, professeur de philosophie au lycée d'Orléans, fut nommé recteur de l’Académie en même temps que professeur de philosophie à la Faculté des lettres qui allait être ouverte à Nancy; il vint s'installer en mai dans notre ville, où il eut d’ailleurs tous les maux du monde à se faire donner un logement par la municipalité (2).

Mollevaut, déçu dans ses espérances. et son ambition, se voua de nouveau tout entier à l’administration de son lycée qu’il ne tarda pas d’ailleurs à quitter.

Le 26 octobre 1810 en effet, le Grand-Maïtre de l'Université impériale adressait au recteur l'arrêté qui organisait la Faculté de Lettres à Nancy : « Je vous invite à délivrer à chacun des professeurs qui la composent un extrait de cet arrêté pour leur servir de titre en attendant l'expédition des diplômes d'emploi. Je désire que l'installation de cette Faculté ait lieu le 3 novembre prochain, afin qu’elle puisse ouvrir les cours en même temps que les Facultés du même ordre établies dans les autres Académies » (3). En réalité, l’ouverture solen-

(x) Archives de l'Université de Nancy, inscription des membres de l’Académie, années 1810 sqq.

(2) AM, Rr, enseignement supérieur : lettre du Recteur du 26 mai 1810: la municipalité avait voulu lui donner le logement du proviseur, mais D’Régel refusa en disant qu'on n'avait pas le droit d’enlever l'appartement à M. Mollevaut. Que les conseillers municipaux veuillent « bien reconnaitre surtout que le logement de M. le Proviseur du lycée n'est point vacant et se souvenir que le Recteur de leur Académie est à l'Auberge ».

(3) Archives de l’Université de Nancy, lettres de l'Université (1810). D'Régel était recteur, doyen et professeur de philosophie avec Jacquemin comme suppléant ; Lamoureux enseignait la littérature latine et française. Enfin Mollevaut occupait la chaire d'histoire avec son fils comme adjoint.

nelle n’eut lieu que le 6 décembre 1810 : le recteur de l’Académie « y prononça, dit-on, un discours plein de force et de patriotisme » (1) ; c'était, des quatre Facultés qui avaient composé autrefois l’Université lorraine (Droit, Théologie, Médecine et Arts), la seule qui subsistât; encore était-elle annexée au lycée. Elle ne fut d’ailleurs que peu prospère, et, le 27 mai 1814, les députés de la Ville de N ancy présentaient une requête au roi où ils disaient en parlant de la Faculté des Lettres « Composée des quatre facultés de théologie, de droit, de médecine et des Arts, l'Université a vu disparaître les trois premières; et si l’enseignement des Belles-Lettres a été maintenu dans un lycée, bien loin de suffire aux besoins de la province, ce faible établissement ne fait qu'exciter ses regrets et les réclamations de ses nombreux enfants, obligés de se rendre pour achever le cours de leurs études aux académies de Strasbourg ou de Dijon et même à celle de Paris » (2)

Mollevaut, remplacé par Henry à la tête du lycée, reçut, en compensation de son échec au Rectorat, une nomination à la chaire d'histoire de la Faculté des Lettres (3) avec son fils aîné comme professeur adjoint. Il y enseigna sans désemparer et conserva la direction de l'éducation historique de nos aînés jusqu’à la suppression de la Faculté. De ses COUrS, nous ne savons malheureusement rien; le temps en a effacé les traces. Tout ce que nous pouvons dire, c’est qu’ils se faisaient les lundis, mercredis et vendredis de 3 heures à 4 heures et demie (4). Il y eut même à ce propos un petit incident entre Mollevaut et le Recteur qui adressait au premier, le 28 mars 1811, la lettre suivante : « Je suis instruit que VOUS aviez annoncé que c'était d'accord avec moi que vous borniez à deux par semaine le nombre des leçons

(1) Cour8e, Promenades historiques à travers les rues de Nancy, pages 259 sqq.

(2) AM, Rr, enseignement supérieur (1814).

(3) AN, F17 5590 : nomination de Henry (27 octobre 1810). Cf. aussi : Archives de l’Université de Nancy, nominations (1810-1820), et Alnanachs de l’Université impériale, années 1810, 1811 sqq.

(4) Archives de l’Université de Nancy, registre des procès-verbaux et arrêtés (1810-1817) : arrêté rectoral du 5 décembre 18ro.

que vous vous proposiez de donner à la Faculté. En me faisant approuver un semblable arrangement, c’est me représenter à tout le monde comme ne connaissant point l'étendue de mes pouvoirs; car ils ne vont sûrement pas jusque-là, vous ne m'avez pas plus consulté, Monsieur le Professeur, sur le nombre de vos leçons que sur l’époque à laquelle vous les avez commencées. Vous m'avez dit seulement que vous n’en pouviez pas faire plus de deux et j'ai eu l'honneur de vous répondre que je ne Savais point si Son Excellence le Grand-Maître le trouverait bon, que pour moi je croyais qu’on chargerait votre suppléant de faire la troisième. Assurément, ce n'est pas là avoir consenti à ce que vous ne fissiez que deux leçons. Mais dans ce moment j'apprends quelque chose de plus extraordinaire : c’est que vous avez annoncé publiquement que l'intervalle du vendredi au lundi n'était pas suffisant pour que vous puissiez vous préparer à la leçon... Vous aviez résolu de faire alternativement vos leçons le lundi et vendredi d’une semaine et une seulement le mercredi de l’autre et à chaque leçon vous annonceriez quel jour vous donneriez la suivante ». Et D’Régel de rappeler que les Professeurs n'avaient pas le droit de fixer le nombre, les jours et heures des leçons; c’est au Recteur qu’il appartient de le faire; de plus « l’ordre de choses que vous avez voulu introduire, continuait-il, est non seulement irrégulier, mais il est intolérable », car un cours qui n’est pas à jour fixe devient une leçon particulière, bientôt abandonnée ; enfin trois leçons en quinze jours au lieu de trois par semaine, c’est peu. « Vous opposez, Monsieur, votre santé et votre âge; l'Université ne peut recevoir ces raisons-là; elle les connaissait lorsqu'elle vous a donné de tous les suppléants celui qu’elle croyait devoir vous être le plus agréable, et le plus empressé à vous remplacer toutes les fois qu’il vous serait trop pénible de faire votre leçon. » D’Régel avertissait Mollevaut qu’il allait faire afficher de nouveau les heures de cours : lundi, mercredi et vendredi de chaque semaine. Le recteur teminait en disant qu'il ne faisait que remplir son devoir et que travailler dans le propre intérêt de Mollevaut « car

si les choses s’arrangeaient comme vous le proposiez, la Faculté des Lettres de Nancy ne subsisterait pas une année » (1).

Ces observations faites, D’Régel eut d’ailleurs le bon esprit de ne pas insister et d’écarter toute trace de malentendu : quand en novembre 1811, le recteur eût reçu la liste des dix membres du Conseil Académique, il demanda la nomination de Mollevaut à la place d’un certain Laillet, non pas, disait-il, parce qu’il avait des raisons contre ce dernier, mais parce que l’ancien proviseur était sur les lieux; de plus D’Régel faisait remarquer que Mollevaut était « un des premiers fonctionnaires de l’Académie » et qu’en l’écartant, on lui causerait «un véritable chagrin dont il ne manquerait pas de regarder le recteur comme la cause (2). Satisfaction fut donnée à D’Régel; Mollevaut fut nommé membre du Conseil Académique (3) et, quand celui-ci fut divisé en trois sections, il fit partie de la troisième dite du Contentieux (4).

À part ces légers incidents, provenant certainement d'une part de la désillusion éprouvée par Mollevaut de son échec au Rectorat, d’autre part de son Âge — il avait à ce moment 67 ans — qui rendait sans doute son caractère moins souple, nous aimons à croire qu’il se dirigea toujours d’après Îles principes qui avaient rendu si fructueux son passage au lycée. En tous cas, la fiche confidentielle, que le préfet de la Meurthe rédigeait en 1812 sur les fonctionnaires de l’Université impériale, était en ce qui concernait Mollevaut, tout à fait élogieuse: «trés instruit, recommandable par ses qualités morales, ses connaissances, son dévouement à la personne de l'Empereur » (5).

(1) Archives de l'Université de Nancy, registre de correspondance (1811).

(2) Archives de l’Université de Nancy, registre de correspondance (t811-1812) : lettre du Recteur au Grand-Maître (30 novembre 181r).

(3) Archives de l’Université de Nancy, nominations (1810-1820) arrêté du 12 décembre 1811.

(4) Archives de l’Université de Nancy, registre des procès-verbaux et arrêtés (1810-1827) : arrêté rectoral du 18 septembre 1812.

(6) AD, T, instruction supérieure : année 1812.

Dévouement intéressé et fragile certes, comme of peut le remarquer chez la plupart des contemporains de Mollevaut et même chez les collaborateurs immédiats de Napoléon, car Etienne, comme bien d’autres à l’époque de l’agonie de l’Aigle, s’empressa de se rallier à la Restauration; aussi ne fut-il plus apprécié avec la même bienveillance quand pendant les Cent jours, le Préfet envoya son rapport sur les « chefs de l’Académie et du Lycée de Nancy ». « Vieillard épuisé, lisait-on en face du nom de Mollevaut, il est devenu dévôt et ne peut plus être autre chose » (1).

D'ailleurs, à ce moment, les fonctions de Mollevaut comme professeur à la Faculté des Lettres étaient sur le point de cesser. Par raison d’éconofnie et par manque d'étudiants, l’établissement fut en effet supprimé en novembre 1815 (2) : malgré les démarches incessantes des autorités de la ville et du département, Nancy ne devait revoir cette Faculté des Lettres qu’en 1854.

En même temps qu’Etienne Mollevaut se faisait éducateur de la jeunesse lorraine, il manifestait d’une autre façon sa sollicitude pour l'instruction en tentant de réorganiser la Société littéraire devenue plus tard célèbre sous le nom d’Académie Stanislas.

Depuis en effet que l’Académie des Sciences et Belles-Lettres, dûe au génie bienfaisant du bon roi de Pologne, avait été dissoute en 1793, Nancy n'avait plus de société littéraire; cependant, profitant de la protection de Napoléon — à la manière de Richelieu, il est vrai —, des jeunes gens « amis des lettres », la plupart élèves distingués de l’Ecole Centrale, décidèrent de se réunir dès le 20 floréal an VIII (10 mai 1800). La Société se

(1) AN, F17 5590 : rapport du préfet de la Meurthe pour l'année 1815. D’Régel, de son côté, était fâcheusement apprécié : « … Bon administrateur, mais irascible et despote, sans cependant avoir le cœur dur et mauvais. Royaliste, mais trop personnel pour conspirer. Il a encensé el encenserait encore alternativement Napoléon et Louis XVIII ». Aussi le 8 juin 1815, était-il remercié.

(2) Le Recteur demanda à Mollevaut de lui dire s’il préférait la pension de retraite (la moitié du traitement fixe des professeurs de Faculté) au traitement provisoire qui était accordé aux professeurs de l'établissement supprimé (Archives de l’Université de Nancy, correspons dance (1813-1816) : lettre du 17 novembre 1815).

renforça en germinal an IX : pourvue d’un règlement, elle prit alors le nom de Société d’Emulation de Nancy (1). Le 3 floréal an XI (23 avril 1803), un arrêté du préfet mit à sa disposition la première des salles de l’Ecole de Médecine, hôtel de la Comédie : c’est là que désormais se tinrent les réunions où l’on pouvait voir comme membres assidus Lamoureux et Charles-Louis Mollevaut, le poète, qui récitait ses nombreuses poésies et traductions en vers (2). « C’était une autre petite académie, dit Courbe, qui aurait pu devenir grande si elle s'était uniquement recrutée dans la classe des vrais travailleurs » (3).

Mais elle ne tarda pas à s’éteindre, faute de flamme! Pourtant elle ne faisait pas concurrence, ainsi que le montre Lamoureux, à la Société libre des Sciences, des Lettres et Arts de Nancy : celle-ci rassemblait tous les hommes instruits qui pouvaient enrichir les sciences de nouvelles découvertes, tandis que la première n’était ouverte qu'à la jeunesse : «elle voulait cultiver le domaine des lettres sans avoir la prétention d’en reculer les bornes » (4). Néanmoins l’une devait tuer l’autre, car beaucoup de membres de la Société d’'Emulation étaient entrés dans la Société libre des Sciences, Lettres

et Arts (5).

Celle-ci avait été instituée définitivement le 2 thermidor an X (21 juillet 1802) (6) : de toutes parts en effet, sous l'impulsion de Napoléon - Bonaparte, des sociétés savantes se formaient et Nancy en éprouvait aussi le besoin : « Les savants et les littérateurs de nos

(1) Sur la Société d'Emulation, cf. Lamoureux, Notice sur la Société d'Emulation de Nancy, an XII, et BM, Manuscrit 919 (414) : Procèsverbaux de la Société...

(2) Charles-Louis Mollevaut procéda à l'organisation de la Société et fut nommé lui-même président pour un mois en vendémiaire an XI.

(3) Course, Promenades historiques. page 199. (4) Lamoureux, op. cit.

(6) Sur la Société libre, cf. BM, Manuscrit 920-927 (703) : Tableaux synoptiques et annuels des procès-verbaux de l’Académie de Stanislas de 1750 à 1880 — Favier, Rapport sur l'établissement de la Société et précis analytique des travaux de la Société de 1802 à 1815.

(6) Lamoureux, Mémoire pour servir à l’histoire littéraire.

contrées, dit Haldat (1) dans un rapport de l’an XI (2), gémissaient de l’absence de ce concert qui devrait tou- Jours régner entre les membres de l’honorable famille qu'ils composent. Sans cesse de cultiver les objets chéris de leurs affections, ils soupiraient en secret après le moment de se réunir encore. Il est arrivé enfin ce moment heureux, grâces au 18 brumaire de l’an VIII, à la victoire, à la Paix, au retour de l’ordre, grâces à Napoléon-Bonaparte, Premier Consul et protecteur de notre société ».

Déjà Nancy possédait la Société de Médecine et celle d'Agriculture, de Commerce et des Arts; « mais aucune association ne s'était encore dévouée, parmi nous, au culte des sciences et des lettres, ces bienfaitrices du monde. Le même esprit qui en a rétabli un si grand nombre, s’est développé; un élan généreux et spontané a réuni les amis des sciences et des lettres qui habitent notre département. La nouvelle société a été formée des hommes chargés du soin ou de la surveillance des études, de ceux qui par état ou par goût se consacrent à la culture des lettres, de jurisconsultes, de magistrats possesseurs de la confiance publique et des anciens membres de l’Académie de Nancy, corps respectable et savant, créé par la bienfaisance éclairée de Stanislas, ce protecteur immortel des lettres et des arts, pour leur donner de l’émulation et des modèles ».

En réalité, c’est Mollevaut qui, avec l’aide d’Haldat et de Coster, avait réussi à former le noyau de la nouvelle société : le 13 vendémiaire an XI (5 octobre 1802), il écrivait de Nancy à Grégoire, « sénateur, rue du Pot de fer, à Paris », la lettre suivante : « Vous recevrez par ce courrier des imprimés relatifs à une société libre des Sciences, Lettres et Arts de Nancy qui vient de se former par mes soins et ceux de mes fils. Il y a ici des hommes instruits et qui ont de bonnes vues; mais l’isole-

(1) Haldat (Charles-Nicolas-Alexandre) était un docteur en médecine qui enseignait, comme professeur de chimie et de physique, à l’Ecole Centrale. Mort à Nancy le 27 novembre 1852 à l’âge de 82 ans.

(>) Favier, Précis analytique des travaux de la société ; séance du 1% nivôse an XI (22 décembre 1802),

ment était funeste; nous avons cru devoir le faire cesser; et tout nous promet quelques succès » (1).

Un réglement, daté du 1° thermidor an X (20 juillet 1802), fut soumis le lendemain, dans ses grandes lignes, à l’approbation du préfet; le 4 fructidor, il était complètement rédigé : simple et « basé sur les principes de l’égalité qui doit régner entre les citoyens de la république des lettres » (2), il était fortement inspiré des statuts de l’ancienne académie, qui ont été, dit Haldat, « notre boussole «; la Société était dirigée par un Président, élu pour six mois et non rééligible immédiatement : ce fut Etienne Mollevaut qui en exerça le premier les fonctions (3). Chaque mois, les membres se réunissaient en séance générale et il y avait deux séances publiques par an. Sans doute était-ce trop présumer de l’assuidité des adhérents, car en 1804, ce réglement fut modifié : en même temps que la Société prenait le nom d’Académie des Sciences, Lettres et Arts de Nancy (4), il était prescrit qu'il n’y aurait plus qu'une séance publique par an, en thermidor ou en fructidor.

En ce qui concernait les membres de la Société, le réglement prévoyait trois catégories : des associés honoraires, des membres résidants et des associés correspondants; tous étaient «égaux en prérogatives », et la distinction ne provenait que du mode d'admission : « les premiers investis de la confiance du gouvernement sont appelés par l’effet de cette confiance; les seconds par le vœu de la société... Tandis que les uns y portent un tribut de leurs veilles, les autres y joignent encore une portion de la considération qui les entoure, sont appelés à la perpétuer et à devenir envers le gouvernement un gage durable de notre attachement et de la droiture de nos intentions ».

(1) AM, Manuscrit 958 (534) : Recueil des pièces de l'abbé Grégoire, page 17.

(2) Mémoires de l’Académie de Stanislas: rapport du 1% nivôse an XI (22 décembre 1802).

(3) En cette qualité, Mollevaut signa le réglement. Charles-Alexandre Haldat et Joseph-François Coster étaient secrétaires.

(4) Son sceau conserva la légende ancienne,

Pourvue de son réglement, la Société s’organisa; désireuse de se placer sous les auspices du gouvernement, elle s’adressa au Ministre de l’Intérieur Chaptal et au Consul Lebrun qui l’assurèrent de leur bienveillance: Napoléon-Bonaparte, « Premier Consul et président de la République italienne », accepta lui-même le titre de « protecteur » de la Société.

Ensuite, tandis que le préfet Marquis, l’évêque d'Osmond et le maire Lallemand recevaient le titre d’associés honoraires, la Société s’efforçait de recruter des correspondants parmi toutes les célébrités du pays : « Pour atteindre ce but essentiel des associations littéraires qui doivent former des foyers où les lumières puissent s’activer et s’épurer, elle a voulu non seulement se mettre en relation avec les hommes de lettres de notre département, mais encore embrasser la France entière et même les pays étrangers, afin qu'ayant pour ainsi dire une sentinelle placée sur tous les points d’où part la lumière, aucune vérité nouvelle ne püt lui être inaccessible ». Paris, « ce centre antique et célèbre des premiers talents », fournit la plupart des correspondants de la Société qui eut l’honneur de comprendre des membres du Sénat, du Corps législatif, du Tribunat et de l’Institut : on y trouvait Fourcroy, conseiller d'Etat chargé de la direction de l’Instruction publique, d’Ansse de Villoison, membre de l’Institut, helléniste fameux, Lalande, doyen de l’astronomie française, La Porte du Theil, autre helléniste célèbre, Sage, minéralogiste érudit, Parmentier, « l'inventeur » de la pomme de terre, L’Evesque hydrographe et mathématicien, Grégoire et François de Neufchâteau, tous deux Sénateurs et membres de l’Institut, etc...

Dans les membres résidants enfin figuraient tous les Lorrains amis des lettres : les deux Coster, l’un, ex-constituant et chanoine de Nancy, l’autre professeur d’histoire à l'Ecole Centrale, Fachot, homme de loi, Alexandre Haldat, médecin et professeur de physique à l’Ecole Centrale, Lamoureux, docteur en médecine et collègue du précédent, les trois Mollevaut, père et fils, Villemet,

doyen du collège de Pharmacie « membre de plusieurs sociétés savantes, nationales et étrangères », etc.

Les fondateurs s’étaient donc efforcés de n’oublier personne; mais comme il arrive toujours en pareil cas, il y eut cependant des mécontents, et Mollevaut l’apprit à ses dépens : en effet, Etienne Psaume (1), toujours plein de fiel, lui présenta, le 11 nivôse an XI (1° janvier 1803), quelques observations sur la composition de la Société : il regrettait des omissions d’abord dans les membres résidants ; puis, à propos des membres associés il s'indignait « que les deux hommes les plus célèbres que la ville de Nancy ait jamais vu naître ne soient pas membres de la Société, quoiqu'ils le soient des premières Académies de l’Europe ». Il s'agissait de Palissot (2) et de Hugues d’'Hancarville (3), «le premier, littérateur plein d’esprit et de goût, membre de l’ancienne Académie et le doyen des littérateurs français, le second, membre des Académies de Londres et de Berlin, antiquaire célèbre dans toute l’Europe ». Et Psaume de s’écrier : « Cet antique patriotisme lorrain serait-il tout à fait anéanti ?... Pour moi, quoique bon républicain, j'aurais bien de la peine à me délorrainiser sur ce point». Même la création de membres honoraires subissait les critiques de l’ancien libraire, car, disait-il, ,il suffisait pour y figurer, d’être fonctionnaire : or il se pouvait que ces fonctionnaires fussent ignorants ! (4).

(1) Psaume (Etienne), né à Commercy en 1769, mort dans la même ville en 1828. Fils d'un tanneur il prétendait descendre de Nicolas Psaume, l’homme du Concile de Trente. Après avoir abandonné l’état ecclésiastique, il devint procureur syndic du district de Commercy, puis vint à Nancy où il fut tour à tour libraire, avocat et journaliste. “Esprit toujours mécontent, il retourna dans sa ville natale où il fut assassiné à coups de bâton par ses deux gendres.

(2) Palissot (Charles), né à Nancy en 1730, mort à Paris en 1814. Esprit très précoce, il publia dès l’âge de neuf ans un poème épique en vers latins. Auteur de tragédies et de comédies, il engagea une lutte farouche contre les encyclopédistes ; cela ne l’empêcha pas à la Révolution d’embrasser les idées nouvelles; membre du conseil des Anciens en 1798-99, pontife de la théophilanthropie.

(3) Nous ne connaissons qu'un d’Hancarville qui était mort en 1800 ; il était d’ailleurs né à Marseille et les dictionnaires le qualifient d’ « aventurier » et d’ « archéologue ».

(4) BM, n° 5357 du catalogue Favier ; lettre de Psaume au citoyen Mollevaut père, président de la Société, À

ete ip

Mollevaut se contenta de lire cette diatribe sans y répondre : mais Psaume se fâcha et rendit sa lettre publique. Peu après, Mollevaut proposa à ses collègues d'admettre Palissot comme associé et son contradicteur, cette fois, le félicita en ajoutant qu'il n'avait jamais douté de son zèle.

Dès lors, les réunions de la petite académie se poursuivirent sans arrêt, employées à toutes sortes de discussions portant sur l’astronomie, la morale, l'histoire, la physique ou la poésie.

Le 30 pluviôse an XI (19 février 1803), la Société créait un prix de mœurs, destiné à l'élève de l'Ecole centrale qui se sera le plus particulièrement distingué par la sagesse et la régularité de sa conduite. L’heureux bénéficiaire de ce prix composé d’une couronne de fleurs et d’un ouvrage de littérature serait désigné de la façon suivante : tout élève Âgé de 14 ans aurait un bulletin sur lequel il inscrirait trois noms; les votes seraient ensuite dépouillés par un jury composé de professeurs de l'Ecole Centrale et de membres du Jury central de l’Instruction publique : on formerait de cette manière une liste de dix sujets ayant obtenu dans la totalité des scrutins la majorité relative des suffrages et, sur cette liste, le Jury choisirait l’élu.

Six mois après, à la séance du 25 août 1803, la Société définissait sa tâche : « Rechercher dans les sciences ce qu’elles peuvent procurer d'avantages à la société; dans les arts, ce qu’ils y répandent de douceurs et d’agréments; dans les lettres ce qu’elles ajoutent à son bonheur »; puis Gabriel-Etienne Mollevaut faisait une dissertation sur l’inscription en trois langues trouvée à Rosette en même temps qu'il décrivait : « les temps orageux de la tutelle du jeune Ptolémée Epiphane ». Son frère Charles-Louis analysait un ouvrage sur « l'appel à la justice des Rois et des Nations, tandis que le législateur Etienne Mollevaut faisait un rapport sur le dictionnaire des termes techniques de Botanique » et sur des « odes à la paix et à la religion ».

En l’an XII, à côté d’études sur l'astronomie et l'architecture, Mollevaut, proviseur du lycée, prononçait