TOME

un discours sur l’étude des lois naturelles, romaines et françaises ; il y faisait l’éloge du Code civil et prouvait que l'étude de ce code était une partie essentielle de toute éducation libérale; il terminait enfin par un éloge enthousiaste du Barreau de Nancy qu’avaient illustré des talents dont s’enorgueillissait la France entière. Ensuite, après quelques communications sur des poteries antiques découvertes près de Saint-Nicolas, le jeune Charles- Louis lisait ses traductions des Odes d’Anacréon, « d’un tour léger et pittoresque ».

Chaque membre de la société suivait ainsi ses goûts et parlait selon ses connaissances; rien de ce qui intéressait le présent ou le passé de leur petite patrie ne laissait ces hommes indifférents : Coster, par exemple, en rappelant la bataille de Nancy de 1477, commentait la Nancéde et la Rusticiade ; déplorant que ces œuvres fussent en latin, il demandait à un jeune poète d’écrire sur cet événement un poème épique : « le siège de Nancy vaudra en poésie le siège de Troie ». Ces considérations historiques étaient entrecoupées de l’éloge des Elégies, de Tibulle, traduction en vers français par Charles- Louis Mollevaut, ou d’une nouvelle édition du 3° chant de l’Jhade par son frère Gabriel; ou bien Charles-Louis venait réciter un morceau de poésie sur la naissance des fleurs, où l’on remarquait « la fraîcheur du coloris et la variété des tableaux embellis par une riante imagination ». Enfin le père des deux jeunes gens continuait à prendre une part active aux travaux de la Société, et en 1806, 1l présentait un discours sur les récompenses dont il montrait « l'antiquité, les progrès, les avantages et l'influence particulière sur l'éducation de la Jeunesse »,

L'année 1811 vit le dernier discours important d’Etienne Mollevaut : il prit cette fois la parole pour discuter « quelques objections des modernes contre les historiens anciens » : après avoir rappelé que la prééminence des modernes sur les anciens avait été proclamée par Charles Perrault en 1687 et 1600, il s’attaquait à « cette manière commune de critique, non moins facile qu'injuste, qui consiste à détacher d’un ouvrage quelques traits défectueux », « C’est d’après l’ensemble des

travaux qu'il faut prononcer sur les ouvrages et sur les auteurs ». Or que reprochait - on aux historiens anciens ? 1) L’ignorance de la physique et de l’astronomie ? Mais, à défaut de connaissances, ces savants de l’antiquité « avaient reçu de la nature une imagination riche et une tête forte, un cœur droit et une sensibilité exquise ». 2) Les harangues directes ? Mais c'était une habitude de l’antiquité : « voyez-y toutes les convenances ménagées avec délicatesse, fidèlement empreints les mœurs des peuples, le génie des armées, l’Âme des chefs et le caractère de chaque orateur ! ». 3) l’invraisemblance de plusieurs récits ? Mais ce n’est pas un motif pour nier un fait qui a pu se produire, tout en étant mal rapporté.

Telles furent les dernières paroles importantes prononcées par Etienne Mollevaut aux séances de la Société qu il avait contribué à faire revivre : cinq ans après, le précis des travaux enregistrait la mort de cet homme « député à plusieurs assemblées législatives, doyen des avocats, jurisconsulte savant, professeur d’histoire à la. Faculté des Lettres de Nancy, que ses talents et sa piété ont rendu également recommandable ».

Dans ce milieu érudit, Etienne avait continué la tradition de ces Lorrains épris d’un vif amour pour leur petite patrie qu'ils voulaient voir briller dans la grande. De plus, amoureux de tous « ces beaux discours pleins de nobles pensées, consciencieusement écrits dans le style pompeux de l’époque » (1), il avait parfait son rôle d’éducateur et s'était révélé jusqu’au crépuscule de sa vie un fidèle disciple de cette noble antiquité qui l'avait nourri de ses principes, suivant en cela la pure tradition des humanistes de la Renaissance et des classiques du dix-septième siècle.

G@) Menen (H.), Discours à la distribution des priæ du lycée de Nancy (juillet 1899).