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L'amiral français s'engage à faire soigner les blessés de la garnison parles chirurgiens de son escadre, de la même manière que les blessés français.

Fait en double original, dans la forteresse d'Uloa, le 28 novembre 1838.

Signés: Doret et T. Page, lieutenants de vaisseau ; Manuel Rodpjguez de Cela, JosbMaria Mendoza, colonels'

éê

qui étaient venus enrichir le Mexique de leur travail, de leur intelligence et de leur industrie, bannis par le Gouvernement et insultés par la populace, durent s'éloigner en hâte de ce sol inhospitalier.

Négligence chevaleresque, générosité intempestive ou impuissance de moyens d'action , l'amiral français n'avait pas cru devoir disputer tout d'abord aux Mexicains la possession de Vera-Cruz.

11 l'avait rendue, en quelque sorte, neutre dans le conflit , lui concédant une garnison indigène d'un millier d'hommes. En dépit de cette restriction formelle, le général Santa-Anna, quittant Mexico, à la tête de plusieurs régi-

nients, qu'il grossit de recrues faites à Perote, à Puebla et à Jalapa, les introduisit secrètement dans Vera-Cruz.

Cet accroissement illicite dans l'effectif de la garnison et la fuite de plusieurs familles françaises, qui, éplorées et saisies d'effroi, vinrent chercher un refuge dans la forteresse, réclamaient d'énergiques mesures. Enfin, l'état de conservation parfaite des fortifications de Vera- Cruz, faisant face à Uloa, exigeait qu'on ne laissât pas plus longtemps aux mains de la garnison mexicaine des armes dont elle pouvait faire contre nous un terrible usage.

Une expédition , composée de trois colonnes de débarquement, fut orga-

nisée contre Vera-Gruz. M. de Joinyille, adjoint à la colonne du centre , en ,4iriT gea r avant-garde , à la tête de quatrevingt-dix marins de la Créole, portant des pétards pour enfoncer les poternes et des échelles d'escalade.

Cette expédition , dont la marche fut protégée par une épaisse brume , atteignit , vers les six heures du matin , les rives plates et désolées de la Vera-Cruz. M. de Joinvilie, entramant ses hommes, força la porte du môle , escalada les murailles, détruisit les batteries, encloua les canons , pénétra le premier dans la ville et s' élança, au pas de course, suivi des officiers de la Créole^ d'un détachement de marins et d'une partie des ar-

— Al —

tîîlè'ù^'s, vers la maison de Santa- Anna. Oh èoinbattit, avec intrépidité des deux plarts , dans la rue , sous les portiques de la cour, dans l'escalier et jusque dans les chambres même. Un général mexicain s'y trouvait. Le second maître de la Créole le saisit au corps, et M. de Joinvilie reçut son épée. C'était le général de cavalerie Arista , président actuel de la république. Quant à Santa-Anna, il avait pu s'échapper par les toits de la maison, qui sont à zoteas ou à terrasses comme tous ceux de Vera-Cruz.

Après cette capture, M. de Joinvilie, rejoignant les autres colonnes de débarquement, se dirigea, à travers une pluie de halles et une fusillade à bout portant

qui creusèrent des trouées profondes parmi nos marins, jusqu'à la Merced.

Celte caserne, tant par sa configuration que par la solidité de ses matériaux , devait résister à des attaques réitérées et semblait exiger un véritable siège.

M. Baudin en jugea d'un regard, et n'ayant voulu que désarmer la ville, il crut sa mission terminée. L'état de l'atmosphère, des signes visibles pour l'œil du marin , annonçaient un coup de vent du nord, qui eût rendu inexécutable le retour des commandants et des équipages sur les navires , pour la plupart mouillés à de grandes distances. Le réembarquement fut ordonné. Il s'effectua dans le plus grand ordre.

Saiita-Anna, fondant alors sur les Français, avec une nuée de soldats, acharnés comme une meute, essaya d'isoler nos marins et de les décimer en détail. Un élève de première classe, le jeune Chaptal, fut frappé au cœur par un projectile mexicain. Le canot amiral fut criblé de balles. Une canonnade meurtrière et une fusillade improvisée firent justice de cette attaque imprévue. Nos troupes se rembarquèrent, comme elles l'eussent fait pour une manœuvre, sans hâte et sans confusion. Pas un homme ne demeura à terre. Un dernier coup de pier-

rier partit. Ce boulet, solitaire et vagabond, alla frapper Santa-Anna, atteint déjà de deux blessures, et lui mutila la

jambe, qui fut imniédiatemenl amputée.

Les soldats mexicains , protégés d'ans leur retraite par le brouillard, évacuèrent la ville et allèrent camper sur la rive gauche de la Yergara.

On ne saurait, au reste, se faire une idée de l'enthousiasme dont la jambe de Santa-Anna devint le prétexte à Vora- Cruz et à Mexico. On la recueillit, on l'embauma, on l'encensa comme une relique, puis on la porta en grande pompe à la cathédrale, où elle est devenue, pour les habitants de Mexico, ce qu'est, pour ceux de Naples, la fiole de saint Janvier.

Un traité définitif fut signé, le 9 mars

i839, entre le Mexique et la France. La puissance de nos caronades et l'iiéroïsme de nos marins avaient aplani les difficultés, lis conduisirent la plume des négociateurs. Mais nos vaisseaux portaient à leurs flancs, dans leur gréement et leur car ène, des cicatrices trop profondes pour qu'ils pussent encore rega- £;ner la France. Ils durent aller se ravitailler à la Havane. Les autorités espagnoles accueillirent sympathiquement notre vaillante escadre. M. de Joinville retrouva, dans cette ville, des famillos qui, en i «788, y avaient reçu son père et sesoncles.il put y connaître aussi la fdle de l'amiral Topète, digne, par sa beauté radieuse,du nom biblique qu'elle portait.

Elle s'appelait Salomé. Gène fut pas, diton , sans une émotion profonde et des regrets pleins d'amertume , que le jeune capitaine de la Créole dut, quelques mois plus tard, quitter la Havane pour reprendre la mer, laissant hélas! inachevée , une de ces ravissantes histoires d'amour qui enchantent la vie et le souvenir.

James-Town et les Invalides.

On comprend la joie profonde, l'orgueil , les vives émotions de M. de Joinville, quand après de longues négociations avec l'Angleterre, la France fut appelée à rentrer en possession des cendres impériales , et qu'il fut choisi ,

malgré sa jeunesse , pour aller, sur un îlot de l'Océan , recouvrer ce patriotique héritage.

Il partit.

La traversée fut heureuse. Tonte grande pensée a son magnétisme. Elle éleclrise les hommes , elle les ennoblit , elle les élève, elle les soustrait, momentanément du moins, au matérialisme grossier de la vie. Les marins de l'escadre , par leur tenue , leur attitude , leur langage, semblaient à l'avance pénétrés du sentiment de la grande réparation qu'ils allaient poursuivre. Ils ne s'abandonnèrent point, pendant la traversée, que prolongèrent des calmes et des folles brises, à ces gaîtés bruyantes destinées

à combattre les ennuis du bord, et ils étaient graves, sérieux, attentifs, quand, le 8 octobre i84o, les vigies signalèrent la rade de James-Town. Quelques-uns d'eux, peut-être d'un esprit moins inculte, répétèrent-ils alors ces belles paroles du poète, qui allaient perdre leur vérité :

« Il est là : sous trois pas un enfant le mesure;. « Son ombre ne rend pns même uu lé^cr murmiirej « Le pied d'an ennemi foule en paix son cercueil; « Sur ce front foudroyant le moucheron bourdonne , H Et son ombre n'entend que le bruit monotone n D'une vague contre un écueil. » (i)

Les autorités anglaises ayant prêté aux envoyés du Gouvernement français

(1) Mêditattofis poèttqnes, Alphonse de Lamartine.

un concours bienveillant, quoique froid et rigide , le cercueil fut exhumé.

Dix-neuf années solitaires en avaient respecté le bois fragile. Le taffetas blanc, qui formait la doublure intérieure de la bière, était retombé sur le corps et l'enveloppait comme un linceul. L'attente, l'anxiété, une cle ces émotions pénétrantes qui l'approche de Dieu, serrait tous les cœurs. Quand ce drap diaphane se déchira, l'Empereur apparut. Cetait lui, et son her visage était reconnaissable encore. Ses mains — seule coquetterie qu'on lui eût connue de son vivant — avaient échappé aux altérations du tombeau et étaient restées parfaitement belles.

Le gouverneur de l'île avait , en confurmité de ses instructions, confié à des Anglais le soin de Texhumation. Dès lors, M. de Joinville ne crut pas devoir y assister, puisqu'il n'aurait pu en avoir la direction, et il ne voulait, pour l'honneur de la France, se montrera ces soldats en habit rouge, iiéritiers d'Hudson- Lowe et derniers geôliers d'une gloire française, qu'à la tête de ses états-majors et avec tout le prestige du commandement.

On doit le dire pourtant : ces soldats étrangers renièrent, en ce jour expiatoire, la trahison du Bellérophon. Les dames de James -Tovvn offrirent au commandant de l'expédition un dra-

peau qu'elles avaient elles-mêmes brodé, au moyen de galons de laine et de soie, que les Anglais avaient détachés de leurs uniformes. Ce drapeau devait dominer en mer le cercueil et ne le quitter qu'à P^ris.

Honorable mais vaine expiation d'une lâcheté qui sera pour l'Angleterre — ce que le sang du roi Duncan fut pour la main de Lady Macbeth — ineffaçable !

« Cette main défierait tous les parfums d'Asie. »

La Belle-Poule prit le grand deuil; les vergues furent mises en croix , les pavillons en berne ; le canon tira de minute en minute. Au bord de la mer, à l'endroit où s'arrêtaient les lignes

anglaises, M. de Joinville avait réuni autour de lui les officiers de la division française. Tous, en insignes de deuil , attendaient l'approche du cercueil. M. de Joinville s\ivanca tète nue, et devant les assistants également découverts, reçut la bière impériale des mains du général anglais Middlemore.

Le corps fut descendu dans l'entrepont où était préparée une chapelle ardente. L'absoute fut dite sous la direction religieuse de M. l'abbé Coqnereau. La Belle -Poule redressa ses vergues, déploya ses pavois, et le 18 octobre, s'éloigna de Sainte-Hélène, emportant les restes de l'homme qui devait reposer, suivant son dernier vœu , sur

les bords de la Seine , à l'ombre du pavillon national , et parmi les compagnons de ses longues guerres.

L'attitude gardée par M. de Joinville avait vivement frappé la population de l'île. Commandant de l'expédition, placé en face de l'Angleterre, qui, s' efforçant de faire de notre histoire un livre vide, comme Pitt, un de ses ministres, s'était promis de faire un blanc de la carte de France, n'avait jamais voulu voir qu'un général dans Bonaparte, il avait fait à Sainte-Hélène, pour que la mémoire de l'Empereur fûthonoréeconvenablement, tout ce que la situation pouvait exiger. Homme, il avait conservé en cette circonstance une contenance virile, une di-

gnité sévère et une lenue réparatrice.

Un reflet mystérieux fut jeté sur cette imposante solennité par une coïncidence pour ainsi dire fatidique. Le i8 octobre 1 8 1 5 , le Bellérophon avait débarqué Napoléon à Sainte-Hélène; le i8 octobre i84o, la frégate la Belle-Poule, emportant son cadavre, voyait fuir derrière elle le pic de Diane et les maisons blanches de James-Town.

Désormaislavalléedu tombeau n'existait plus. La justice humaine allait gagner par cette translation tout ce que venait de perdre la poésie. La maison de Longwood n'était plus, comme celle deSan-Martino, qu'un haut personnage russe, par une pensée toute française.

vient d'acheter à la Toscane (i), qu'an temple d'où le Dieu était parti.

On prit la mer.

M. de Joinville veilla avec une sollicitude de tous les instants sur son glorieux dépôt. Des bruits de guerre avec l'Angleterre étaient venus jusqu'à la Belle-Poule. M. de Joinville rassembla ses équipages; il leur ittontra là possibilité d'une lutte, ses chances, ses périls; il leur dit que Napoléon mort, cohfié

(i)M. Anatole de Demidoff , en achetant celte propriété où il a, le 15 août dernier, célébré la fête de l'empereur, s'est occupé d'y réunir des objets d'art, de luxe ou de guerre ayant appartenu à Napoléon, et il a fait ainsi deSan-Martino, par d'intelligents sacrifices, une sorte de Musée spécial.

à (les marins français, ne pouvait, eux vivants, retomber dans des mains anglaises, et leur fit promettre que si l'on était attaqué et malheureux, la Belle-Poule s'engloutirait comme le Vengeur,

Il rêva même \\n instant , — la jeunesse est si prompte à l'espérance et si crédu|e aux miracles î — qu'il pourrait venger, sur un point perdu de l'océan, avec les canons de sa petite escadre, ces malheurs immortels d'Aboukir et de Trafalgar, qui revivent pour nos marins, à la vue d'un navire anglais, comme ces christs du moven-â^fe dont les blessures se rouvraient à l'anniversaire de la Passion.

Les événements ne mirent pas du

reste à l'épreuve ce dévouement. Ils ne confirmèrent pas celte espérance. La Belle-Poule essuya, non des combats, mais des tempêtes; elle atteignit la France, le 3o novembre, et vint mouiller sur rade à Cherbourg, au milieu de r empressement curieux et des acclamations enthousiastes des populations du littoral.

On se souvient de l'affluence populaire qui, le i5 décembre i84o, sous lui ciel voilé et un froid intense, s'étendait de l'arc de l'Étoile aux Invalides. Ce cercueil contenait la gloire militaire de la France; il en renfermait aussi les libertés. Mais le peuple, dans sa masse du moins, ne se rappelait qu'une seule

chose. Dans Bonaparte, il voyait la répudiation d'une race de rois qui avaient été ses maîtres pendant dix siècles, quelques-uns ses tyrans, plusieurs ses bourreaux. Il se raj)pelait, non que le général Bonaparte, subrepticement arrivé d'Egypte , s'était saisi par un dol du consulat au i8 bi uniaire' i), mais qu'il

(1) Ce chiffre 18 avait tenu une large pl:«.C3 dans la vie de Bonaparte. Le 18 brumaire (anvni)il avait opéré, au préjudice tic la liberté, la révolution qui le conduisit au consulat. La bataille delà Bérésina s'était donnée le 18 octobre 1812. Le isoclobre 1813 avait aliaché sa date sinistre el son millésime néfaste aux sanglants revers de Leipsick. La bataille de la Belle-Alliance avait été perdue le 18 juin 1815, et ce fut, nous l'avons dit, le 18 octobre delà même année que le navire anglais le Bcl'.èro-

avait , sur les grands chemins de l'Europe, dans toutes les capitales monarchiques, semé providentiellement la liberté dans les sillons qu'avait creusés son épée. Nul d'ailleurs n'avait encore condamné cette grande mémoire à la déchéance, affaibli son prestige dans l'âme et l'imagination du peuple.

Le i5 décembre, les marins de la Belle-Poule , en grande tenue et conduits par M. de Joinville, dont la figure

j)hon jetait l'ancre dans la baie de Sainle- Hélène, tandis que Louis XVIIÏ rentrait solennellement en possession d'un trône deux fois abandonné, et qui devait, quinze ans plus lard, échapper de nouveau aux débiles mains de sa famille.

belle et pâle, la haute taille et la longue chevelure noire attiraient tous les regards, débarquèrent le cercueil et le placèrent dans le char impérial.

Deux grands mâts, pavoises de flammes tricolores, dominaient cet arc de l'Etoile que n'eût pas désavoué le génie romain. Sur ces deux mâts étaient inscrits les noms des douze armées de la République et de l'Empire :

Hollande, Sambre-et-Meuse, Rhin, Moselle , Côtes de l'Océan , Catalogne , Aragon^ Andalousie, Italie, Rome, Naples. Grande- Armée, Armée de réserve.

Quand le cortège traversa le grand arceau de l'Etoile, le soleil, descendant à l'horizon, dégagea quelqu^s ondes lu-

mineuses, enveloppa le char dans une nappe de feu et convertit cette scène funèbre en une féerie éblouissante.

Le clergé métropolitain, vêtu de velours violet comme pour l'office des Martyrs,, bénit le corps sous le porche des Invalides ; les trombones firent entendre une marche qui tenait de la prière et du combat; le canon retenlit et le cercueil passa.

S'avançant alors vers son père, M. de Joinville lui dit ces simples paroles :

■ — Sire, je vous présente le corps de l'empereur Napoléon.

Le vieux roi répondit :

— Je le reçois au nom de la France.

L'église était inondée de lumière. De