A PROPOS D'UN NOUVEAU TABLEAU DE M. J. HORNUNG

(Le matin après la Saint-Barthélemy.)

« La reyne mère, pour repaitre ses yeux, » voulut voir le corps de l’admiral, et y mena » ses fils, sa fille et son gendre. Et le roi disait, » avec des paroles que la pudeur oblige de » taire, « que sa grosse Margot en se mariant » avait prins tous ces rebelles Huguenots à la » pipée. » La bonne Dame Catherine avec les » mignons et les dames et toute la Cour venaient » en foule, avec encore plus d’impudence que » de curiosité, considérer ces cadavres nuds, » sans qu’il parut qu’un si horrible spectacle » leur fit la moindre peine... »

» On en remarqua qui avaient les yeux atta- » chés sur le corps du baron du Pont, qui avait » épousé Catherine de-Parthenaï, fille et héri-

» tière de Jean de Soubise, laquelle lui avoit » intenté procès dans le dessein de faire nul- » lifier le mariage pour certaine cause intime » et secrète, et l'affaire n’étoit pas encore ter- >» Mminée..... »

Ce sont ces passages des Mémoires de Pierre de l’Estoile et du Président de Thou, qui ont évidemment inspiré à M. Hornung le tableau que nous essaierons d’analyser. Non point que nous voulions dire que l’artiste ait traduit servilement et de point en point les expressions du chroniqueur : la peinture à son langage à elle, comme la poésie et l’histoire.

Une de ses missions essentielles est même de nous représenter des choses que la plume serait impuissante à décrire, comme d’un autre côté le langage parlé et écrit a des licences et des tours à lui, que le peintre ne pourrait tenter de mettre sur la toile sans s’exposer à faire fausse route.

Plusieurs causes ont contribué à porter l’attention des connaisseurs sur le tableau de M. Hornung dont nous voulons rendre compte.

D'abord le talent éminent de l'artiste, talent que les critiques les plus acerbes n’ont ni diminué ni découragé ; ensuite cette circonstance particulière, que cette toile, à laquelle il travaillait incessamment depuis plus de deux . ans, et dans laquelle il mettait toute son âme, ne devait pas être exposée à Genève, ni même vue du public proprement dit. En effet, des-

EN SUISSE. | 195 tinée à un amateur Milanais (), elle a pris immédiatement le chemin de la Lombardie, sans avoir été mise sous les yeux de qui que ce soit à Genève et en Suisse, si ce n’est sous ceux des amis du peintre et de quelques personnes qui, durant trois Jours, ont pu pénétrer dans l'atelier beaucoup trop étroit de M. Hornung. Disons en passant que ce n’est pas un des traits les moins caractéristiques de notre époque, qu’un pareil sujet, la Saint-Barthélemy avec toutes ses horreurs, demandé à un artiste genevois et protestant par un seigneur italien et catholique. Nous sommes bien loin du seizième siècle; mais cependant n'allons pas trop nous vanter de nos progrès dans la voie de la civilisation et de la tolérance, car on pourrait bien au premier jour voir revenir certaines choses que l’on regardait naguère comme de.lhistoire ancienne, et même des guerres de religion.

Les tableaux d'histoire ne sont pas chose commune dans nos parages, et l’on peut même dire que l’apparition d’un bon tableau d'hustoire est presqu’un événement, un oiseau rare, avis rarissima, comme dit le vieil amateur.

Cela tient à diverses causes : d’abord à l’absence de palais et de vastes édifices, où le peintre d'histoire puisse déployer à l’aise sa fougue et son génie. C’est tout au plus si on lui donne la latitude d’une toile de cinq pieds

(1) M. le marquis Girolamo d'Adda.

sur quatre, ce qui est à peu près la dimension de la Saint-Barthélemy de M. Hornung.

Au reste, si nos maisons ne sont pas grandes, les Mécènes qui chez nous commandent et paient les tableaux d’histoire, le sont encore moins. Ensuite, cette pénurie vient en grande partie de la difficulté où se trouvent chez nous les artistes pour trouver des modèles vivants et surtout des modèles du sexe. Il faut avoir étudié quelque peu la pratique et les procédés de la peinture pour se faire une juste idée de limmense avantage que les ateliers des grands centres artistiques, tels que Rome, Paris, Munich, ont à cet égard sur nos ateliers de province, Enfin, le champ immense de la peinture historique , la presque impossibilité d'y exceller , les études philosophiques qu'elle présuppose, sont autant de causes qui empêchent nos artistes de s’y livrer.

La peinture d'histoire est essentiellement humaine, et saisit tout notre être; elle marche l’égale de l'épopée et du drame tragique. Elle ne se contente pas d’effleurer ce qu'il y a de facile et d'extérieur dans notre monde visible, comme la peinture de genre. On comprend dès-lors pourquoi dans les pays exigus et à ressources limitées, le naturalisme en peinture l’a emporté sur l’histoire. On peint plus facilement de beaux glaciers, des forêts verdoyantes, des ciels d'azur, des ombrages frais, que des scènes terribles ou saisissantes, des actions qui tien-

EN SUISSE, 195 nent à tout ce qu'il y a de plus délicat et de plus émouvant dans la fibre des peuples et des héros. À en juger par certains paysages charmants qui ornent les fonds de nombreux tableaux de Raphaël, du Dominiquin et d’autres peintres de génie, on voit combien 1l leur aurait été facile d’exceller dans ce genre de peinture, s’ils avaient pris la peine de le traiter autrement que comme un accessoire. Combien de fameux peintres de paysage, au contraire, qui n’ont jamais pu venir à bout de dessiner une figure passable dans leurs tableaux !

Qu'on n’aille pas croire, cependant, d’après ces réflexions, que nous ayons le mauvais goût de préférer un mauvais tableau d'histoire à un paysage médiocre, où même un médiocre tableau d'histoire à un bon paysage. Loin de nous cette pensée. Nous estimons, au contraire, que chaque homme qui se sent de la vocation pour les arts, doit avant tout suivre son inspiration et son génie, s’abandonner à sa pente naturelle et à son instinct. C’est grâce à cela que Genève a fait un moment école dans le paysage, tandis qu’il est fort douteux que cette cité eût jamais pu aspirer à devenir la rivale des écoles d'Italie, ou même de celles de France et d'Allemagne, dans la peinture historique. fl vaut mieux être le premier dans le paysage que le second dans l’histoire. C’est un axiome aussi vieux que Jules-César, et aussi vrai pour les peintres que pour les empereurs.

Ce préambule, un peu long, n’a donc pas pour but d’exalter ou de réhabiliter un genre aux dépens d’un autre. Nous voulons seulement attirer l'attention de notre publie sur les énormes difficultés dont est semée en Suisse la carrière de l'artiste qui se voue à peindre l’histoire. Quand un de ces artistes se présente, il a droit à une attention toute spéciale, à des égards particuliers, nous dirions presque à du respect. Grâce à lui, notre gamme esthétique ne reste pas suspendue et inachevée. La Suisse, pour l'intention du moins, va aussi loin que les grands pays. Certes, si M. Hornung, car il faut bien en revenir à lui, avait voulu être exclusivement un peintre de genre, de scènes familières , d’intérieurs, 1l aurait marché l’égal des meilleurs maîtres flamands. Il a dans la main quelque chose de surprenant et d’incomparable. Certains détails, certains accessoires de ses tableaux sont traités avec un tel fini, une telle délicatesse, une conscience si scrupuleuse, un tel amour, qu'il est impossible d'exiger davantage. M. Hornung ne s’est cependant pas contenté de ce qui aurait satisfait l'ambition d’un autre. Il a voulu aller au-delà, et atteindre un but plus noble. Il a voulu arriver jusqu’à la pensée à travers le prestige de lexécution. Voilà pourquoi ce peintre mérite entre tous une attention sérieuse. [l n’a pas, dans notre sphère modeste, désespéré de son art. Quand même le succès

EN SUISSE. | 197 lui serait contesté, l’honneur de l’entreprise lui resterait.

M. Hornung a une prédilection particulière

pour une sorte de sujets historiques, ceux qui tiennent à la Réforme et aux personnages religleux ou historiques qu’elle a mis en relief, comme Calvin, Bèze, Catherine de Médicis, Henri. IV. De là, dans sa manière, quelque chose d’un peu roide et de légèrement empesé, comme au reste l’étaient soit les caractères, soit les costumes de ce monde-là. Nous n’avons pas besoin d’énumérer les tableaux consacrés par le peintre genevois à reproduire des épisodes tirés de cette partie de l’histoire moderne. Ils sont présents à la mémoire, sinon aux yeux, de chacun. La fatale journée de la Saint - Barthélemy entre autres l'avait déjà inspiré. On voit au Musée Rath, à Genève, “une grande toile représentant Catherine de Médicis, assise et plongée dans ses réflexions devant la tête de Coligny que vient de lui apporter un des gardes encore teint du sang des huguenots immolés.

Cette fois-ci, l'artiste a choisi le moment indiqué par les annalistes contemporains, dont nous avons reproduit les expressions avec une légère variante. Un jour serein et brillant éclaire le théâtre de ces horreurs. Nous sommes au pied du grand escalier du Louvre. La cour de ce palais est encombrée de victimes de tout âge, de toutes professions, de tout sexe.

Le courtisan paré de son æiche costume git à côté du prédicant en robe noire, tenant se à Bible sur son cœur. L'enfant a été égorgé sur le sien de sa mère; le chien fidèle gémit près de son maître enseveli sous un amas de débris d’armures, de tronçons d’épées, de fers de hallebardes. Ces épisodes sont bien choisis, et ils sont tous habilement rejetés vers le cadre, sur les bas côtés et au pied de la toile, de façon à laisser le milieu pour l’action principale et pour les personnages essentiels. Il résulte encore de cette combinaison bien entendue, que ces cadavres livides ou sanglants sont nécessairement peu éclairés. Mis trop au jour, ces épisodes auraient détourné l'attention et inspiré un de ces sentiments de peine ou de dégoût que le peintre ne doit pas chercher à faire naître. [ y a, dans cette partie secondaire du tableau, des cuirasses d’une vérité et d’un reflet admirables. Il est impossible de pousser plus loin l'illusion.

Arrivons à la partie capitale de l’œuvre, celle qui occupe le centre du tableau. Catherine de Médicis est arrêtée au pied de l'escalier du Louvre qu’elle vient de descendre. Elle jette un regard contenu sur les atrocités au milieu desquelles elle s’avance. Elle est calme extérieurement. Une de ses mains joue avec une croix d’or suspendue à sa ceinture; l’autre

s'appuie sur un jeune page. Cette figure, on le voit facilement , a préoccupé l artiste plus que

EN SUISSE. | 199 tout le reste. M. Hornung y à mis toute son âme, toutes les ressources de son talent, tout son savoir-faire. Il a réussi, car il est impossible de mieux rendre les passions mauvaises, la joie du mal qui voudrait éclater et venir à la surface, mais que la politique et l’astuce refoulent au fond de l'âme. M. Hornung a suivi la tradition classique de l’histoire qui fait de la reine-mère l’auteur principal du massacre, qui lui en donne toute la responsabilité, qui fait remonter jusqu’à elle l'inspiration de cet énorme attentat. Quelques documents récemment publiés, quelques fragments de lettres et de mémoires tendraient à modifier un peu cette tradition et à faire croire que Catherine de Médicis fut plus combattue qu'on ne l’imagine, qu’elle eut en quelque sorte la main forcée par les hardis meneurs du parti des Guise. Mais peut-être faut-il voir encore dans ces réticences quelque nouvelle perfidie. Le nom de la mère de Charles IX est tellement identifié, depuis bientôt trois siècles, avec la nuit du 24 août 1572, qu'on serait assez mal venu de vouloir les séparer ('). Les raffinés en fait, d’interpré-

(4) « La reine Catherine, dit de Thou, impatiente de » voir l'affaire engagée, vient dire au roi qu'il n’est plus » possible de contenir les troupes ; qu'il est temps de faire » donner le signal au Louvre; qu'en tardant davantage il . »est à craindre que l'événement ne réponde mal à son

»attente. Là-dessus le roi fit sonner le tocsin à Saint- » Germain. C'était le vingt-quatrième du mois d’Août, jour » de la fête de Saint-Barthélemy, qui tombait cette année un » dimanche . .…....» è

tations de l’histoire auront beau se donner de la peine : il est certames réhabihtations contre lesquelles cette masse qui constitue l'opinion publique protestera toujours. Si maintenant nous examinons le soin que l'artiste a mis à peindre cette figure de Catherine, nous ne pouvons trouver assez d’éloges. Il l’a peinte avec amour, con amore. On voit que, tout en détestant la femme criminelle, il s’étudiait à faire resplendir dans cette tête toutes les ressources dont l’art dispose pour rendre les passions les plus contenues, pour dévoiler tous les ressorts du cœur humain. Aussi, combien cette Catherine est supérieure à celle du tableau du Musée Rath! Ces deux têtes, l’une de grandeur naturelle, et l’autre qui, dans sa minime dimension, en dit mille fois plus que la grande, sont comme deux jalons qui montrent quelle carrière de progrès M. Hornung a parcourue depuis dix ans.

Mais une figure qui, à notre avis, doit réumr encore plus de suffrages et de sympathies (sympathies d'artistes bien entendu), c’est celle du Jésuite placé immédiatement au-dessus de la tête de Catherine, qui descend l'escalier derrière elle, et qui met sa main au-dessus de ses yeux, en guise d’abat-jour, pour voir plus vite et plus discrètement les victimes, qui ne sont pas encore à sa portée, mais qu'il flaire et contemple d’avance avec le regard intérieur, le sens intime du dedans si connu des