FRANCOIS-THÉODORE-LOUIS DE GRENUS

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Il se rencontre, dans tous les temps et dans tous les pays, des individualités auxquelles semble être dévolu le double privilége d’oceuper d’elles le publie à divers titres, durant leur vie et même après leur mort. M. le baron de Grenus, décédé à Genèvele 4 janvier 1851, dans sa soixante-sixième année (*), paraît avoir été parmi nous une individualité de ce genre. Comme explorateur de nos annales et de nos archives, il possède des titres solides et réels aux yeux de tous les amis de l’histoire nationale ; comme particulier, divers actes de sa vie privée et les excentricités de son caractère ont

(4) M. François-Théodore-Louis de Grenus était né à Genève le 18 avril 1785. L'orthographe actuelle de ce nom de famille a prévalu depuis un siècle ; mais, au dixseptième, les registres des Conseils portent Grenu sans consonne finale, et plus tard les mêmes registres portent indifféremment Grenu, Grenut, et enfin Grenus.

défrayé et défraient encore la curiosité publique. Il va sans dire que c’est en vertu du premier de ces titres que nous nous sommes permis de retracer quelques détails biographiques sur un homme qui fut, dans ce siècle, l’un des premiers investigateurs de notre passé, l’un des membres honoraires de la Société d’histoire de la Suisse romande et de la Société d'histoire et d’archéologie de Genève. Si, de loin en loin, en discutant les mérites du savant et laborieux écrivain, nous effleurons quelques points relatifs à sa vie privée, nous aurons soin de le faire discrètement et sans empiéter sur le domaine de la curiosité publique, qui n’est pas de notre ressort.

M. de Grenus n’était pas né historien, en ce sens qu'il ne s'était pas senti animé, comme Thucydide, Tacite ou Philippe de Commines, de l’irrésistible vocation de peindre les hommes et.les choses de son temps. L’indignation, si je puis m’exprimer ainsi et comme 1] le raconte lui-même, le porta à s'occuper incidemment de recherches historiques, dans un but personnel, ou plutôt dans un intérêt de famille. Plusieurs de ses aïeux avaient oceupé des charges importantes dans l’ancienne république de Genève, ou s’étaient distingués dans les services étrangers, durant les 17° et 18"° siècles (!). Mais, à la fin de ce dernier siècle, le

(4) Les Grenut, Grenu ou Grenus de Genève, d'après un article inséré dans le supplément de la Biographie uni-

souvenir de ces hommes qui, dans la sphère modeste d’une louable activité et dans les étroites limites d’un très-petit Etat, rendirent à leur pays des services consciencieux, fut effacé par le renom d’un tout autre genre que s’acquit l'avocat Jacques Grenus, membre de la même famille, démagogue bruyant et passionné. Le renom de celui-ci, la popularité momentanée de ses pamphlets('), firent pälir la mémoire civique de ceux-là. Le dernier venu attira seul l’attention ; et quand arriva la réaction anti-révolutionnaire de 1814, le nom de l'avocat Grenus fut mentionné dans divers ouvrages d’une manière peu flatteuse.

Etienne Dumont, dans ses Souvenirs sur Mirabeau, publiés après sa mort, a résumé avec une certaine affectation les griefs articulés contre la conduite politique de ce légiste, qu'il dépeint ainsi : « C'était un Crispin Catilina (),

verselle, probablement par M. le baron de Grenus, descendent d’une ancienne famille de Flandre, annoblie en 1553 par Charles V, réfugiée en Suisse pour cause de religion, d’abord à Morges et ensuite à Genève, et maintenue dans les priviléges de la noblesse en 1712 par Louis XIV. Gregorio Leti, dans la partie Ve, page 609 de son Ceremoniale historico e politico, s'exprime ainsi sur cette famille : «Jaques Grenu en est le chef; il est aussi syndic. C'est un magistrat de haute capacité, habile à pénétrer au fond d'une affaire, très-prudent dans le conseil et dans l'exécution, d'un esprit calme etexempt d’affectation ; en somme, une bonne tête. »

(4) Entre autres la Correspondance de. Grenus avec de Sonnaz.

(2) Le mot est de Mirabeau, qui l’appliquait à d'Espréménil.

poussé par un intérêt d'ambition à donner sa patrie à la France. »

Francois-Théodore-Louis de Grenus finit par être vivement affecté de ces procédés, qui, prenant à partie son collatéral, faisaient, comme il le dit, rejaillir sur toute sa famille le tort d'un seul de ses membres. « Mes amis, » ajoute-t-il dans la préface de son dernier » livre, m'ayant fait souvent, dans mon en- » fance, d’amers reproches au sujet de la con- » duite démagogique d’un de mes parents, à » une époque où, n'ayant que sept ans (en » 1799), j'étais trop ignorant sur l’histoire de .» nos familles respectives pour récriminer à » mon tour, je formai de très-bonne heure le > projet de rechercher et de publier, par com- > pensation, tout ce qui pouvait constater le » rôle distingué de ma famille à Genève. »

Ce fut donc avant tout dans un intérêt de famille, et poussé par un sentiment honorable, que M. de Grenus se fit historien. Mais notre auteur ne tarda pas à voir grandir son cadre et ses idées. Il appliqua aux investigations historiques l'esprit de méthode et l'exactitude mathématique qui avaient présidé à ses études. Son père, intimement lié avec les principaux rédacteurs de la Bibliothèque britannique, avait en effet dirigé ses talents et son aptitude vers les sciences physiques et de calcul. Ceci explique, pour le dire en passant, la sécheresse et l’absence de grâce dans le style

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de M. de Grenus. Parfois ses digressions et ses perpétuelles parenthèses ont aux yeux du lecteur toute l'apparence de formules algébriques. Mais cette méthodea son bon côté. On sait que l'écrivain n’avance rien qu’à coup sûr, et avec lui le romantisme de l’histoire n’a pas beau jeu.