Darwin, Les Émotions, p

2. On peut juger par là du proverbe qui dit : « se chatouiller pour se faire rire. »

du moins la sensation qu'il se procure à lui-même est beaucoup moins intense que lorsqu'elle est produite par une autre personne ; il semble résulter de ce fait que pour que la sensation de chatouillement existe, il est nécessaire que le point sur lequel va porter le contact reste imprévu; de même, s’il s’agit de l’esprit, une chose inattendue, une idée soudaine où bizarre qui vient se jeter au travers d’une suite normale de pensées, paraît constituer un élément considérable dans le rire (Darwin).

Toutes les variantes que nous avons recueillies, toutes ces différences sont-elles dues à une hyperesthésie tactile, à une excitabilité nerveuse très développée, ou la sensation est-elle d’origine centrale, la perception, seule, étant plus intense ?

Richet, après avoir établi que l’excitabilité exagérée d’un tronc nerveux entraîne, non pas l’hyperesthésie tactile, mais bien au contraire une anesthésie, ne voit dans le chatouillement qu’un développement exagéré de la perception ’.

Chez les hystériques, le chatouillement suggéré les fait se pâmer (Crocq).

Strictement, si le chatouillement, en lui-même, ne peut être considéré comme un acte réflexe, puisqu'il peut être une sensation sans réaction motrice et qu'il manque, par conséquent, le terme nécessaire pour constituer l'arc réflexe, les phénomènes qui l’accompagnent et dont il est cause sont le plus souvent de nature réflexe : le plus typique est le vomissement consécutif à la titillation de la luette avec une barbe de plume. Mais s’il est d’autres mouvements,

1. Il est à remarquer du reste que l'influence du chatouillement peut provoquer un sentiment de joie réelle : « Et tellement me print à catoillier que je senty que trop rioit de joye. » (Ch. d'Orléans, I.)

LE CHATOUILLEMENT III complexes, que l'on peut ranger parmi « les réflexes psychiques » d'émotion, le rire que l’on observe alors, avant même parfois que le contact n'ait eu lieu, est le plus typique.

Le réflexe, grâce auquel les orteils s’écartent et s'étendent quand on chatouille la plante des pieds existe cinq minutes après la naissance (Preyer).

Dès le deuxième mois, on constate l'existence d’un rire réflexe à la suite du chatouillement de la région plantaire. Mais ce rire ne nous apparaît pas comme un réflexe pur : il dépend en partie de l’état où se trouve le sujet. Si ce dernier est triste, souffrant, le chatouillement ne produira aucun effet; si l'enfant est gai, enclin à jouer, l’approche du doigt le fera, seule, éclater de rire.

Darwin a signalé également l'importance de cette disposition de l'esprit chez les singes qui, quand ils sont de bonne humeur, réagissent vivement au chatouillement".

Dans les états pathologiques, le chatouillement a des effets fort variables. Naunyn a montré que si l’on chatouille doucement un tabétique, avec un cheveu, sur la surface cutanée du pied, l'excitation reste au-dessous du seuil de la conscience comme contact et comme douleur. Si cette excitation est répétée de 60 à 600 fois par seconde, elle est perçue au bout de 6 à 20 secondes et devient bientôt pour le malade une douleur intolérable ?,

1. Lorsqu'on chatouille un jeune chimpanzé, il articule un son joyeux ou un rire assez caractérisé ; c’est quelquefois un rire muet. Les coins de la bouche sont alors tirés en arrière, ce qui plisse la paupière inférieure; toutefois, ce plissement des paupières, qui est un trait caractéristique du rire humain, s’observe mieux chez d’autres singes. Les dents de la mâchoire supérieure ne se découvrent pas. “Les yeux pétillent et deviennent plus brillants d’après les observations de W. L. Martin.

Darwin, loc. cit., p. 141, et Natural History of Mammalia. Martin, 1851, vol. I, p. 383; 410.