II. — Wicksteed (Philip H

A: — The Alphabet of Economic Science (Londres, Macmillan 1888, XIII-142)

Cet ouvrage a pour but de continuer l'euvre de Jevons, de reconstruire la science en utilisant les données du sens commun «ide faire descendre l'économique des nuages », de nous rendre

(1) M. le Professeur Wickesteed (né en 1844) appartient à la fois à l'école mathématique et à l'école psychologique. Son but essentiel a été de continuer l’œuvre entreprise par Jevons. Mais c’est la lecture, vers 1884, de Progress and Poverty d'Henry George (paru en 1879) qui sUScita pour la première fois son intérêt pour les suestions économiques. M. Wicksteed, pasteur unitaire, puis profasseur s'était jusqü’alors con:

sacré exclusivement à des travaux théologiques (traductions d’ouvrages hollandaïs et français, essais originaux) et littéraires (traductions et commentaires de l’œuvre de Dante).

D'ail'eurs, même après s'être associé au mouvement des idées économiques, M. Wicksteed à poursuivi son enseignement et ses travaux littéraires. Des recherches sur les sources de la pensée de Dante l'ont amené notamment à des études approfondies sur,Ar'stote et Saint-Thomas d'Aquin.

Entièrement acquis d'abord aux idées d'Henry Georgé, Wicksteed se trouva attiré simultanément par les questions d'économie scientifique et d'économie sociale.

S'étant mis en rapports avec un. groupe d'études dirigé par Bernard Shaw (et devenu le centre de formation et de propagande du socialisme fabien) il fut amené à réagir contre la direction prise par ce groupe qui, disciple d'Henry George à l’origine, s'était la‘ssé gagner au socialisme marxiste.

Dans un journal (« to-day ») publié alors par le groupe fabien, il écrivit un article critique sur la théorie de la valeur chez Karl Marx. Une controverse poursuivie entre Bernard Shaw et Wicksteed à la suite de cet article eut le résultat très rare d'amener la conversion de l’un des deux adversaires. Bernard Shaw(et avec lui le groupe fabien)se détourna du marxisme pour s'arrêter à une conception sociale très différente (v. sur le socialisme fabien Gide et Rist, Histoire des Doctrines écono miques liv. V, ch. II p. 677-86.

En même temps, qu’il exerçait ainsi son action sur un mouvement social important, Wicksteed entreprenait l'étude critique des PACUEIeS

clairs « nos expériences, nos actes quotidiens aussi bien que le grand mécanisme industriel et commercial de la Société» (préface p. X). Ce n'est pas seulement par son ‘but, mais aussi par sa forme, sa méthode mathématique que cet ouvrage s'inspire de la tradition de Jevons. Pour démontrer le lien qui unit la valeur d'échange à la valeur d'usage, soumises toutes deux à la discipline de l'utilité marginale, l'auteur fait surtout appel à la théorie des fonctions. « La valeur d'usage et la valeur d'échange de toute richesse constituent deux fonctions distinctes mais connexes de la quantité de cette richesse possédée par les personnes, ou Île groupe social qui ont à l'évaluer »-. (p. 4) Ainsi, la valeur d'usage, qui consiste dans la somme des avantages obtenus par l'usage direct (consommation) d'une richesse, est une fonction de sa quantité, elle croit ou décroit lorsque cette quantité change (p- 6-7). Quant à la valeur d'échange elle peut être définie « la valeur d'usage marginale relative, fonction de la quantité possédée » (p- 102). Les principales vues de l'auteur (universalité d'application du point de vue marginal p. 46, 68 ; possibilité d'utilisation très large des actes de consommation, de l'économie domiestique, pour l'intelligence de la théorie de la valeur (p- 47) ; formule du maximum de satisfaction cherchée dans l'échange par l’égalisation des valeurs relatives des quantités marginales échangées (p. 124-30), se retrouveront dans l'ouvrage The Common Sense of Political Economy,

de l'éco'e classique anglaise, se pénétrait des idées de Marshall, de Walras, de Launhardt et surtout de l'esprit général de la réforme de Jevons. (v. Wicksteed : On certain passages in Jevons, Theory of Political Economy, Q. J. O. E. t. III 1888-89). Son premier ouvrage (exposé mathématique de la théorie de la valeur), publié en 1888 sous le titré — The Alphabet of Economic Science, était le résultat de commumica-

tions lues et discutées dans un cercle d'amis (dont la dédicace du livre.

rappelle le souvenir), parmi lesquels se trouvaient le professeur Foxwell Edgeworth (depuis professeur, devenu l’un des principaux représentants de l’économie mathématique en Angleterre), Bernard Shaw Graham Waillas. En 1894, Wicksteed publiait une autre étude d’écono. mie mathématique : An Essay on the Co-ordination of the Laws of Distribution.

. À partir de 1898, Wicksteed s'est consacré plus complètement aux études économiques, a été amené, par des rechérches faites sur les con ditions de la vie industrielle, à se convaincre de la concordance qui existe entre les principes de la théorie jevonienne et les faits économiques. Sous les auspices du Professeur Leds Smith, il est entré en rapnorts aver ‘a Col'ège Ruskin à Oxford. a donné aux étudiants de ce col. lège plusieurs séries de leçons ; de cet ensemble d’études, d'échanæes d'idées est sorti son principal ouvrage : The common Sense of Politi cal Economy (1910).

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B. — The common Sense of Political Economy

Including a Study of the human Basis of economic Law (Londres Macmillan 1910 XI-702).

Si les ouvrages antérieurs de Wicksteed (The Alphabet of economic Science ; An Essay on the co-ordination of the Laws of Distribution) étaient surtout des exposés mathématiques, The Common Sense of Political Economy bien qu'inspiré au fond des mêmes tendances que ces ouvrages, est avant tout un essai — l’un des plus prolongés, les plus directs qui aient été tentés — de psychologie économique.

Toujours inspiré par les tendances de Jevons, Wicksteed a pour but essentiel de construire une syn#hèse de la théorie marginalle, de montrer comment l'idée maitresse de cette théorie établit à la fois la continuité des actes économiques à l'égard de l'ensemble des actes humains et l'unité intérieure du système économique. (1) :

La psychologie économique doit être ramenée à une application äe la psychologie du choix (2). Toute la série de nos actes, réfléchis ou impulsifs, résulte de l'estimation plus ou moins rapide, plus : ou moins heureuse d'un prix. Le prix, au sens large du mot, peut être défini l’ensemble des conditions auxquelles une alternative nous est offerte (3). Dans tous les domaines de l’action, le prix se trouve évalué selon le même principe du rendement psychique décroissant, dont l'application économique, due à l'initiative de Jevons n'a été « comme beaucoup de grandes découvertes, que la découverte de l’évident » ; (4) c'est d'après la même loi fondamentale des limites que l'on dispose de ses ressources extérieures et de sa propre activité, de son temps (5).

La vie économique n'est donc point régie par des lois essentiellement distinctes, par des mobiles simples, constants, mais par l’ensemble des mobiles humains. Il n'y a pas de mobile économique mais des rapports économiques qui peuvent être définis: « le mécanisme au moyen duquel les hommes consacrent leur

(1) v. Introduction p. 1-9.

2) v. Introduction p. 3.

Fa) Ve VO eV Et D::27.

(4) v. Introduction p. 1.

(5) « César nous dit comment, quand il fut surpris par les Nerviens, il eut juste le temps de haranguer ses soldats, ce qui implique évidemment que la harangue fut plus courte que de coutume. II sentait que, même à un moment si critique, quelques instants étaient bien employés à exhorter ses troupes; mais la valeur de ces paroles d’exhortation déclinait à la marge et le prix payé en différant l'attaque augmentait rapidement ; aussi le moment fut-il vite atteint où le temps pouvait être Fe mieux qu'à prolonger un discours entraînant » (ch. XII p.

énergie à s'aider dans l'accomplissement immédiat de ue projets respectifs, chacun d'eux poursuivant en définitive la réalisation de ses propres buts, quels qu’ils soient, et quelle que soit, la nature égoïste où altruiste des motifs qui inspirent ses desseins et stimulent ses efforts en vue de leur réalisation » (1). D'où, qua: tre propositions essentielles au centre de la théorie de Wicksteed :

(a) Les relations économiques ont pour mobiles tous les buts, toutes les impulsions de l'homme, elles ne reposent ni exclusivement, ni même spécialement sur des sentiments égoistes.

(b) Les forces et les rapports économiques n'ont aucune tendance propre à redresser les injustices sociales ou à s’allier avec un système idéal de justice distributive.

(c) L'hypothèse de l'isolement complet des rapports économiques, même si on la considère seulement comme une première approximation, est trop éloignée de la réalité pour être admissible, elle serait vaine et superflue dans toute circonstance ; les rapports économiques, de même qu'ils sont naturellement unis aux autres rapports sociaux (à des degrés extrémement variés) ont aux-mêmes une tendance à susciter ces autres rapports.

(d) Il est cependant légitime et désirable de faire une étude séparée des rapports économiques et des forces économiques, (l’auteur entend par forces léconomiques l’ensemble des conditions matérielles et psychiques qui imposent aux hommes d'entrer en relations économiques lés uns avec les autres), bien que l'on rejette l'hypothèse de l'existence ou de l’action isolée de ces rapports et: de ces forces (2). ;

Pas plus qu'on ne peut isoler l’activité économique dans l’ensemble de l’activité humaine, les divers actes économiques ne sauraient être morcelés C'est d'abord la séparation souvent établie entre les théories respectives de la production et de la consommation des richesses qui doit faire place à leur interpénétration profonde.

Fidèle à la tradition de Jevons, WicKsteed attache à la théorie de la consommation une importance explicative extrême. L'administration intérieure des ressources, l'économie ménagère rencontrent, résolvent les problèmes que l’on retrouvera, amplifiés, mais non altérés, dans l'économie industrielle. Au lieu de laisser en dehors de la science économique ces aspects de l'activité, on doit les prendre pour point de départ, comme constituant les termes simples, nets, auxquels on essaiera de ramener les éléments plus complexes rencontrés par la suite (3).

C'est en montrant comment un acheteur individuel adapte ses

(1) Introduction p. 4, v. dans le même sens li 3 6) v Evan eh neo e Sens livre T ch. V p: 163, (3) Liv: I, ch. I, p. 18-25.

transactions aux prix du marché que l’on aperçoit déjà l'explication du mécanisme par lequel, dans l’ensemble, les prix s'adaptent à la collectivité des achats. C’est en se plaçant en face du problème économique individuel, celui de l'égalité à établir entre la valeur subjective de la dernière parcelle de richesse se et le prix d'acquisition de cette richesse que l'on saisit le plus nettement, dans sa compréhension et dans son extension, la loi marginale de la valeur.

Envisagée dans sa compréhension exacte, la loi marginale ten à faire dépendre la valeur d'un ensemble de richesses, à un moment déterminé, du service qui se trouve lié à une « augmentation ou à une diminution légère du stock possédé ». (1):

C'es en faisant appel à la théorie des limites que l’auteur attribue une signification psychologique égale à l’unité marginale ajoutée (marginal Increment) ou retranchée (marginal decrement.) L'unité marginale est en réalité assez importante pour que son action soit distinctement ressentie, évaluée, mais assez petite pour que la différence de valeur existant entre feu unités successives ne soit pas perçue. (2). -

Parmi les fluctuations continuelles des valeurs subjectives, le problème de l’équilibre intérieur de la consommation consiste dans une répartition des ressources telle que les valeurs subjectives des parcelles de richesse acquises au moyen des achats marginaux soient toutes égales au prix de ces richesses sur le marché, ce œui revient à dire que les unités de monnaie employées aux achaïs marginaux dans toutes les directions doivent correspondre à des valeurs aubjectives égales; s’ii en était autrement 11v aurait place pour la venite de l'unité marginale de richesse inférieure, par sa valeur subjective, au prix du marché, et pour l'augmentation du stock de ridhesses dont la valeur subjective est encore supérieure à son évaluation monélaire collective. Equilibre signifie épuisement du bénéfice susceptible d'être tiré de l'échange, absence d'intérêt pour un échange ultérieur.

Après avoir défini, dans leurs termes essentiels, les notions d’unité, d'utilité marginale, Wicksteed en a étudié la représentation au moyen des courbes d'utilité (3). Selon le mode de représentation graphique adopté notamment par Jevons, l’économie des courbes d'utilité peut se résumer ainsi : sur une ligne horizontale une série de segments égaux figurent des quantités égales d’une même richesse, acquises successivement par ‘un même individu. Des extrémités de chaque segment, s'élèvent deux lignes verticales parallèles éga-

(4) liv. I, ch: LE p. 40.

(Ole Liv. T ch Il, p. 26-61; — (v. sur de de l’idée de QE « limite » à la théorie marginale p 57-60). :

(3) v. liv: “TL Ch, II et III, p. 439- 592

les, figurant l'utilité de la parcelle de richesse représentée par le segment inférieur, ces deux lignes sont réunies à leurs sommets par une ligne horizontale égale êt parallèle au segment inférieur Le rectangle ainsiélevé au dessus de chaque segment de l'abscisse représente l'utilité retirée de l'unité ce richesse figurée à la base: La série des rectangles aux bases inférieures égales, mais inégaux dans laurs hauteurs respectives (les hauteurs représentatives du degré d'utilité de chaque expérience diminuant à mesure que ces expériences se répètent) constitue le support de la courbe d'utilité (1)

Interprétant la signification des courbes d'utilité, l’auteur estime qu'elles impliqueraïènt, pour que leurs indications correspondissent pleinement à la réalité, la mesure directe des utilités plus exactement des satisfactions au moyen d'une unité commune, (1p-440). Les difficultés de construction d’une courbe d'utilité consistent surtout dans l'instabilité de la signification psychologique de l'unité monétaire (2). Deux catégories de courbes peuvent être imaginées la courbe de satisfaction totale et la courbe de prix et de quanti- .tés achetées. L'une répond à la question suivante : « combien paieriez vous une once de thé, par exemple, dans telle et telle circonstances ? » l’autre à la question suivante : « quelle quantité de thé achèteriez-vous s’il était vendu tel ou tel prix ?» (3)-— Cette dernière courbe est la plus accessible, la première étant celle qui exprime le fait à la fois le plus essentiel et le plus incertain dans son expression (4): ce |

Outre les difficultés de la construction d’une courbe isolée, on doit signaler aussi les difficultés encore plus graves résultant du rapprochement des courbes des diverses richesses Dès que deux richesses sont, à ‘un degré quelconque, les subtituts l’une de l'autre leurs courbes respectives tendent à s’infirmer mutuellement, puisque dans la construction de chacune d’ellés on a fait abstration de toute influence autre que les variations de quantités qui lui sont propres. La courbe d'utilité totale duthé et celle du café, par exem-

(1) L'auteur montre ensuite comment, par la diminution graduelle des unités de base, on arrive à rapprocher la ligne brisée formée par .

les sommets des rectangles d’une ligne courbe, obtenue enfin en traver-

sant la ligne brisée des sommets de manière à ajouter et à retranche

alternativement des surfaces égales à chacun des rectangles successifs (v. Liv. IT. ch. IT, p. 439-54 et figure 103). PA

(2) v. Liv. II, ch. IT, p. 467.

(3) Liv. IT ch. II, p. 472-8.

(4) Les c°urbes qui prétendent donner une information sur ces deux ordres de faits variation des quantités achetées selon les divers prix demandés, -- pstimation pécuniaire ou psychique de la satisfaction totale donnée par ces achats sont en réalité des courbes de tempérament, semblables à « une touche de piano qui n’est ni un ré dièze, ni un mi bémol, mais un compromis entre ces deux notes».

ple, réagissent l’une sur l’autre et chacune, par ses propres mouvements, tend à démentir les prévisions de l’autre dans une mesure plus ou moins large. Plus exactement, on pourrait dire qu'elles n'ont pas de signification séparée et doivent être constamment rectifiées l’une par l’autre (p. 475-76).

Wicksteed en arrive ainsi à s'expliquer sur l'intérêt véritable de la théorie marginale. Il est permis de se demander si une méthode qui nécessite tant de précautions et d'explications vaut d'être adoptée. La réponse est que le principe de l'importance marginale déclinante est absolument fondamental. La doctrine qui attribue un surplus de value à une richesse achetée sur le prix payé se déduit inévitablement de ce principe.

On ne peut déterminer sans lui les rapports existant entre la valeur d'usage et la valeur d'échange:

Il sert de base aux discussions actuelles sur l'importance d'une distribution plus égale de la richesse. Il est intimement lié aux rapports de l'Economique et de la vie Faute d’une compréhension claire de ce principe, une confusion perpétuelle se trouve appor-

- tée dans nos spéculations ; des perplexités, des contradictions embarrassent l'étude de la science économique. Il est donc de première importance que nous essayons de déterminer exactement ce qu'il est et Jusqu'où i! nous mène (p. 487). Wicksteed s'applique à déterminer le grincipe marginal non seulement dans sa compréhension mais dans son extension, il s'attache à démontrer que ce principe embrasse, à des degrés inégaux de complexité, l’universalité des désirs (liv.IL,ch.I et IT,pp-401-73) envisagés non seulement sous leur aspect économique, mais dans l’ensemble de leur carrière. L'auteur se trouve ainsi amené à insister sur l'aspect quantitatif des jugements moraux (p: 405-6), à indiquer la valeur économique « hédonistique », d'une discipline morale dans la consommation, d’un usage modéré des richesses (1)-

La théorie de la consommation ren donc en elle-même l’explication essentielle de la valeur. Le problème social de l’éghange sera une expression nouvelle du: problème de l'équilibre, déjà impliqué dans la consommation. De même que l'équilibre idividuel consistait dans la correspondance, à la marge, des valeurs subjectives et des prix du marché, l'équilibre collectif sera réalisé lorsque toutes les richesses suceptibles d'échange occuperont, à la marge, la même place relative sur l’échelle de préférence de chacun des individus ayant accès à un marché déterminé, c’est-à-dire lorsque aucun échange nouveau n'aura plus de raison d'être (2).

(1) v. Hiv. II ch. L. p. 429-35. L'auteur a d’ailleurs soin d'indiquer que sa théorie n'implique pas une adhésion à la morale hédonistique. (2) v. Liv. I, ch, IV, p. 126-57.

La RARE de la théorie de l'échange à l'égard de la théorie de la consomn.naton a pour résultat de suggérer la non d'u nie des forces du marché. Le dualisme de l'offre et de la demande était purement artificiel, une seule force agit sur le marché c'est la demanide, le rôle du vendeur se ramène à l'expression d’une demande rivale, mise en présence de la demande de l'acheteur ; un vendeur résolu à ne pas aliéner sa marchandise au dessous d’un prix minimum devient en réalité l'acheteur de sa propre chose ; le mécanisme réel de la vente se trouve mis en relief dans les] enchères où le possesseur de Lobjet concourt directement avec les acheteurs (1).

L'unification de l'offre et de la demande implique en réalité, la réduction du coût à l'utilité, c'est cette conclusion qui résulte de la ithéorie de la Valeur et de la Distribution chez Wickteed. La loi de la valeur s'applique en effet à l'estimation dis services producteurs, « salaires,rentes, intérêt, profits, etc.,se résolvent dans de simples questions de marchés spéciaux ».… (p. 6). À quelque phase qu'ils se placent les services économiques sont tous, en dernière analyse, « éprouvés, comparés et appréciés devant le trône impérial de la demande humaine » (2).

Pour apprécier le véritable rôle économique du coût de production, on doit se souvenir que le problème de la Distribution est analogue à celui de la Consommation, en ce qu'il implique la mise en balance et la substitution mutuelle, à la marge, de facteurs concourant à la production d'un résultat désiré et qui ne pourraient être substitués les uns aux autres à l’origine de leurs emplois respectifs.

La signification du coût de production d'une richesse ou d’un service se ramène à «l'importance marginale de quelqu’autre chose »(3} Jamais le coût n'a d'influence directe sur le prix d’un objet lorsque cet objet est déjà produit et le coût déjà exposé; mais lorsque le coût de production n’a pas encore été exposé, lé manufacturier estime les alternatives encore ouvertes devant lui avant de décider si la richesse dont l'existence est mise en cause, sera produite et en quelle quantité ; le courant de fabrication ainsi déterminé fixe la valeur marginale et le prix. Par suite, le coût de production ne peut affecter la valeur d'une chose que dans la mesure où il est lui-même la valeur d'une autre chose. Ainsi ce que l’on appelé dans des termes variés utilité, ophélimité ou désirabilité constitue en dernière analyse la seule force qui détermine toutes les valeurs d'échange » (3).

VV AL Ch VID: Ge 65 ; liv. III ch. IV, p. 493-526. v. liv. I, ch. IX, p 393.

si I ch. IX, p. 382

lv, I ch. IX p. 391.