I. — ETAT NATUREL

L’acide oxalique est le plus répandu de tous les acides organiques. On le rencontre dans les trois règnes de la nature, rarement à l’état libre. Cependant on l’a trouvé à cet état dans les vésicules des pois chiches (cicer arietinum). Il est presque toujours combiné à la chaux, à la potasse, à la soude ; quelquefois au fer et à la magnésie.

Dans le règne minéral, Braconnot (1) a signalé en 1825 la présence de l’oxalate de chaux. Mais ce n’est pas, à proprement parler, un minerai. Il le décrit comme une matière jaunâtre, qu’il suppose provenir de la décomposition des lichens, dont il sera question plus bas.

L’oxalate ferreux constitue un véritable minerai, connu sous le nom de humboldtine. Il se présente en masses compactes ou terreuses, d’un jaune plus ou moins orangé, ternes ou d’un éclat résineux, recouvrant ou pénétrant le lignite, à Gross, à Almerode, en Hesse, et à Koloseruk, près Belin, en Bohême.

Caractères : dans le tube, donne de l’eau, noircit et devient magnétique avec les flux, réactions du fer. Dureté, 2; densité, 2,13 à 2,49.

C’est Breithaupt qui le trouva dans le moorkohle (lignite friable), et lui donna le nom d’eisen-resin ou mellate de fer. Mais M. Mariano de Rivero (Pérou), en ayant fait l’analyse (2), reconnut qu'il était composé de 53,86 de protoxyde de fer et de 46,14 d’acide oxalique. Il lui donna le nom d’humboldtine en l'honneur de Humboldt. Sa

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(1) Annales de chimie et de physique (2° série,) t. XX VII, p, 318. (2) Annales de chimie et de physique (2° série,) t. XXVIII.

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présence dans les lignites peut s’expliquer facilement si l’on regarde le lignite friable comme résultant de la décomposition des plantes herbacées. Ces plantes, eneffet, contiennent de l'acide oxalique et du fer, tandis que les plantes ligneuses ne contiennent pas d’acide oxalique.

Dans le règne végétal, on trouve l’acide oxalique à l’état d'oxalate de chaux, de potasse, de soude, de fer et de magnésie. — L'oxalate de chaux (1) est le plus répandu. En effet, il est fort peu de plantes dans lesquelles certaines cellules, soit dans un organe, soit dans un autre, ne renferment des cristaux bien formés de sels divers, principalement d’oxalate de chaux; et une particularité digne de remarque, c’est que, sauf quelques exceptions, les cellules dans lesquelles existent ces cristaux ne renferment pas d’autres matières solides; par exemple, pas de grains de chlorophylle, ni d’amidon.

L’oxalate de chaux se montre en cristaux différents, parmi lesquels les plus répandus sont des aiguilles très fines, réunies côte à côte, en faisceaux épais qui occupent presque entièrement la cavité de cellules particulières. Ces cristaux ont été nommés raphides par de Candolle, aux yeux de qui C’étaient « des faisceaux de poils ou de pointes de consistance assez roide. » Quant aux cellules qui les contiennent, elles se distinguent le plus souvent par leur grandeur de celles du tissu environnant. Turpin les avait regardées comme des organes particuliers percés à leurs deux extrémités opposées, sur lesquelles ils auraient pu lancer les corps logés dans leur cavité. De là le nom de biforines qu’il leur avait donné.

Les autres cristaux sont tantôt isolés, tantôt réunis plusieurs ensemble en un groupe cohérant arrondi, qui présente, à sa surface et de tous les côtés, l'extrémité libre des cristaux dont tout le reste est adhérent en une masse commune. Mais qu'ils soient isolés ou réunis, ils sont toujours libres dans leur cellule et ne sont mélangés d'aucune matière étrangère.

L’oxalate de chaux est extrêmement abondant dans certaines plantes, à ce point que, d’après M. Schleiden, dans une plante grasse, fort curieuse par sa tige en colonne épaisse, chargée d’une grande quantité de longs poils blancs, le pilocereus senilis, une fois l’eau dé- Re D

(1) DucnarTRE — (Botanique.) |

duite, il reste 0,855 de ce sel contre 0,145 de matières végétales et d’autres matières organiques.

Suivant Braconnot (1), il est aussi très répandu dans certains lichens qui croissent sur les pierres calcaires et sur les vieux hôêtres, principalement dans la variolaire. Ces lichens peuvent en contenir jusqu’à la moitié de leurs poids. Mais il diminue progressivement à mesure que les espèces perdent la contexture crustacée, grenue, pour prendre un aspect foliacé membraneux ou cartilagineux.

Parmi les autres végétaux qui renferment’de l’oxalate de chaux en quantité notable, il faut citer les rhubarbes de Chine et de Moscovie. Si l’on examine au microscope une coupe de leur racine, on voit que les cristaux y sont fort nombreux. Ils ressemblent à des sphères épineuses, mesurant environ 120 millièmes de millimètre. Leurs angles saillants sont généralement arrondis. Les rhubarbes indigènes contiennent aussi ces cristaux, mais en moins grande pis que les rhubarbes exotiques.

Les plantes qui viennent sur le bord de la mer, telles que les chénopodées, les arroches, les amarantes, contiennent de l’oxalate de soude.

Les feuilles de belladone (2) contiennent de l’oxalate de magnésie.

Enfin, le sel d’oseille du commerce, principalement formé par du bioxalate, mélangé d’une certaine quantité de quadroxalate, se trouve dans différentes espèces de rumex (polygonées) et d’oxalis (oxalidées). — Les bolets et d’autres champignons renferment de l’oxalate acide de potasse, ainsi que de l’oxalate de fer et de magnésie.

Dans le règne animal, on trouve quelquefois de l’oxalate de chaux dans la vessie, sous forme de calculs sphéroïdaux, souvent mamelonnés et hérissés de pointes qu’on appelle calculs müraux ou moriformes, à cause de leur ressemblance avec une mûre. Ces cristaux bruns au dehors et gris à l’intérieur, d’un tissu homogène, striés et offrant le poli de l'ivoire, peuvent acquérir le volume d’un œuf de poule. Densité — 1,4 à 2,0.

Lassaigne a trouvé le même sel dans la liqueur allantoïque de la vache; Schmidt l’a reconnu dans le mucus de la vésicule biliaire de

(1) Annales de chimie et de physique (2° série.) t. XXVIIE, p. 318. (2) Annales de chimie (1r° série.) t. LXV, p. 222

l’homme, du bœuf, du chien, du lapin, du brochet ; sur la muqueuse de l’utérus, etc. On le trouve constamment dans l’urine des herbivores. Chez l’homme sain, c’est surtout l'urine du matin qui laisse déposer des cristaux de ce sel. La forme de ces cristaux est des plus nettes. Mais ils sont très petits. Aussi, pendant longtemps, ils ont échappé à l'observation. Ce sont des octaèdres, dérivant du système cubique. On trouve quelquefois ces octaèdres aplatis ou allongés et étroits, quelquefois aussi les arêtes sont tronquées et remplacées par de petites facettes de décroissement.