ÉTUDE DE LA GOMME ADRAGANTÉ

§ 1. Caractères botaniques.

Cette gomme exsude en Grèce, dans l’Asie-Mineure, en Arménie et dans les provinces septentrionales de la Perse, de divers astragales (genre astragalus, section des tragacantes), famille des légumineuses.

L’espèce principale qui la produit est la plante nommée par Olivier astragalus verus.

Cet arbrisseau appartient à la section des astragales dont les stipules sont soudées avec le pétiole, et dont le pétiole persiste et durcit après la chute des folioles en prenant la forme d’une longue épine. Les fleurs sont sessiles et rapprochées au nombre de deux à cinq dans l’aisselle des feuilles. Les folioles sont linéaires, velues, disposées sur huit ou neuf rangs.

On récolte aussi l’adraganle sur les espèces suivantes : l’astragalus creticus (Lam.) observé par Tournefort sur le mont Ida et par Sibtorp en Ionie; l’aslragalus Parnassii de Grèce; divers autres d’Asie-Mineure, l’astragalus microcephalus et aristatus. Mais l’astragalus tragacanta n’en fournit pas; quant à l’astragalus gummifer du Liban, il ne produit qu’une gomme de qualité inférieure exsudant avec effort de la moelle et des rayons médullaires, appelée et décrite par Guibourt sous le nom de pseudo-adragante.

§ ». Origine et structure.

L’étude microscopique ne fournit, sur la nature et la composition de l’adragante, que des résultats incomplets; elle permet cependant d’en apprécier la structure.

Ainsi Guérin, Guibourt, Hugo-Mohl et plusieurs autres physiologistes ont vu qu’une plaque de cette gomme, gonflée dans l’eau, montre quantité de cellules situées au milieu d’un mucilage anhyste. Les parois de ces cellules sont épaisses, incolores, gélatineuses, composées de couches très développées et en partie distinctes. Leur cavité contient presque toujours de la fécule en petits grains. Les couches de ces cellules sont colorables en violet intense par le chlorure de zinc iodé. Dans l’adragante vermiculée, les cellules sont beaucoup moins conservées et le mucilage amorphe est plus abondant.

Quant à l’origine de cette gomme, on a avancé plusieurs opinions :

Decandolle, Labillardière, Tréviranus ont pensé qu’elle provenait de la sécrétion d’un suc qui se serait concrété à l’air; Kützing a admis l’existence d’un organe cryptogamique indépendant, etc.

Mais il paraît résulter des expériences plus récentes de Hugo-Mohl, Wigand, que l’adragante est une véritable transformation plus ou moins complète des cellules du tissu de la moelle et des rayons médullaires en une substance gélatineuse qui se gonfle par l’action de l’eau. Cette opinion est confirmée par l’examen d’un rameau d’astragale où ces physiologistes ont pu suivre tous les passages depuis les cellules à l’état ordinaire jusqu’à celles qui sont devenues complètement mucilagineuses. Hugo-Mohl a pu s’assurer que ni le bois formé de couches annuelles minces ni l’écorce ne peuvent concourir à cette transformation; tandis que la moelle et les rayons médullaires en sont seuls le siège. On y voit les cellules formées d’abord de parois minces; puis ces parois devenir plus épaisses et formées d’un nombre considérable de couches concentriques; ensuite ces parois se transformer de la périphérie au centre en une matière mucilagineuse, se confondre ensemble et former par leur

réunion une sorte de globule susceptible de gonflement considérable par l’eau et dans lequel il ne reste plus que quelques couches non altérées situées sur le centre du globule.

§ 3. Propriétés physiques.

Les astragales fournissent au commerce deux variétés d’adragante : la première, dite gomme en plaques, qui est en morceaux, blancs, assez larges, souvent en forme de demi-lune, marqués d’élévations arquées ou concentriques; et la seconde, appelée gomme vermiculée , qui est en filets déliés, courts, plus souvent jaunâtres que blancs.

Celle-ci est plus anciennement connue que la première.

Ces deux sortes présentent entre elles des différences qui, d’après les auteurs, tiennent peut-être à ce qu’elles ne proviennent pas du même astragale (1) ; mais différences que l’on pourrait aussi attribuer au mode d’extraction.

Il paraît du reste certain aujourd’hui que l’adragante en plaques est obtenue à l’aide d’incisions; tandis que celle vermiculée exsude d’ellemême. Et un fait le prouve, c’est que cette dernière tend à disparaître du commerce, remplacée qu’elle est par la gomme en plaques dont le rendement est plus considérable.

Guibourt, dans son Mémoire, en examinant ces deux sortes de gommes, s’exprime ainsi :

« Le mucilage de ces deux variétés présente un aspect différent ; en effet, tandis que la vermiculée se gonfle presque aussitôt dans l’eau pour occuper tout le volume du liquide et donner un produit opaque et informe, celle en plaques, quoique se gonflant beaucoup, conserve plus longtemps sa forme, que lui fait cependant perdre l’agitation, et le produit est plus transparent.

« Le mucilage de la gomme en plaques est plus lié, plus tremblant,

(1) D’après Th. Martius, la gomme vermiculée viendrait de Moréo et serait produite par l’astragalus creticus; la gomme en plaques serait tirée de Smyrne et serait due à l’astragalus verus.

moins opaque, comme s’il contenait plus de gomme soluble; enfin il se colore à peine par l’iode; celui de la vermiculée au contraire prend une teinte bleue très manifeste par ce réactif. »

Cette remarque de Guibourt est parfaitement exacte ; j’ai pu l’observer facilement moi-même et j’aurai occasion d’y revenir. Mais c’est la vermiculée, je crois, qui se gonfle le moins et qui doit contenir le plus de la substance qu’on appelle gomme soluble. Aussi je pense que l’habile observateur a laissé persister contre sa pensée cette confusion, que l’on doit attribuera une erreur d’impression.

Quoi qu’il en soit de ces différences physiques que je devais mentionner, mais dont je chercherai à expliquer la cause seulement dans la suite de ce Mémoire, les propriétés essentielles des deux variétés sont les mêmes et ce sont les suivantes :

L’adragante est en morceaux opaques blancs ou légèrement jaunâtres, sans odeur ni saveur, se réduisant difficilement en poudre; elle est hygrométrique, ne fait que se ramollir sur la langue sans fondre et en formant une masse visqueuse. Elle est neutre et ineristallisable ; elle est peu, je dirai même très difficilement soluble dans l’eau froide; elle s’y gonfle considérablement, en absorbe une grande quantité et donne une gelée consistante, d'apparence opaline. Le volume quelle prend dans l’eau augmente proportionnellement à la quantité de liquide ajouté, mais avec une limite.

Elle est insoluble dans l’alcool concentré et dans l’éther.

L’iode la colore en bleu; cette réaction constante est plus intense sur la vermiculée que sur celle en plaques.

§ 4. Analyse des cendres.

L’adragante laisse toujours un résidu fixe par l’incinération. Il résulte de nombreuses analyses qu’elle donne de 2.80 à 3 0/0 de" cendres.

Celles-ci sont composées : de carbonate de potasse, avec trace de sulfate dans la partie soluble dans l’eau; de carbonate, de phosphate de chaux et de trace de silice dans la partie insoluble.

La chaux et l’acide carbonique sont les deux corps dominants.

La présence dans ces cendres d’une notable proportion d’acide carbonique, uni aux bases, avait fait dire à Yauquelin que les alcalis dans l’adragante doivent être combinés à un acide organique, et ses suppositions l’avaient porté à y admettre l’existence de l’acide acétique ou malique.

Malgré mes efforts, il m’a été impossible de découvrir trace de l’un ou de l’autre de ces acides. L’opinion de l’illustre chimiste n’en est pas moins juste; mais elle doit être attribuée à la présence dans l’adragante d’un corps bien différent, pouvant jouer le rôle d’acide, dont, je montrerai l’existence en abondance quand j’attaquerai la composition de cette gomme.

Présence de l’azote.

L’adragante, calcinée avec un alcali, dégage constamment de l’ammoniaque; elle contient en effet des traces de composés azotés, mais qu’il faut considérer à coup sûr comme corps étrangers.

Dosage de l’eau.

D’après plusieurs chimistes, cette gomme renfermerait de 12 à 18 0/0 d’eau interposée.

En plaçant de l’adragante en poudre à l’étuve et dans les conditions les plus convenables, j’ai constamment trouvé une proportion d’eau plus forte variant entre 18 et 22 0/0.

Ces différences de nombres que je donne ont une explication dans la propriété hygrométrique de cette substance.

J’ai opéré à une température constante de 120°, qu’il est nécessaire de ne pas dépasser si l’on veut éviter la coloration de la matière, indice d’un commencement d’altération ou plutôt de transformation.

§ 5. Héguiné des travaux.

Ces préliminaires établis, je commencerai l’étude de la composition chimique de la gomme adragante. Mais auparavant j’ai pensé qu'il était naturel de présenter un résumé des principales recherches entreprises sur cette substance bizarre.

Un des premiers chimistes qui aient étudié la gomme adragante, Vauquelin, examine surtout cette substance au point de vue de l’analyse et la trouve composée :

1° D’un sel calcaire, le plus souvent l’acétate, ce qui expliquerait sa sensibilité à l’humidité;

2° D’un malate, acide de chaux quelquefois, dans les gommes adragantes très opaques, avec excès d’acide ;

3° De phosphate de chaux ;

4° Enfin de fer probablement uni à l’acide phosphorique.

Fourcroy la place parmi les gommes insolubles, sans bien en préciser les caractères.

Thompson ensuite en fait une variété insoluble qu’il range dans le gènre cérasine, associée à la gomme du pays.

Cruikshank, la regardant comme un principe immédiat des végétaux, y reconnaît de l’azote et de la chaux.

Gehlen enfin la soupçonne composée de deux substances.

Après ces premiers travaux, j’arrive à Bucholz, le premier qui ait donné une analyse raisonnée de cette substance.

La gomme adragante, dit Bucholz, serait composée de deux substances : la première, dans les proportions de 57 0/0, semblable à la gomme arabique, très soluble dans l’eau froide et se rapprochant de l’extractif en ce que sa dissolution devient brunâtre par une ébullition continue au contact de l’air; la seconde, formant les 43 0/0 de la masse, serait un principe particulier insoluble dans l’eau froide, susceptible de se gonfler par elle et de présenter une gélatine épaisse. Cette substance, dit Bucholz, se dissout entièrement dans l’eau bouillante et perd, par

cette opération, la propriété caractéristique de se gonfler dans l’eau froide; elle acquiert par là la faculté de se dissoudre dans l’eau et de former un mucilage.

Dans cette analyse, les nombres qui représentent les proportions des deux principes, dont la somme équivaut à 100, sont a priori exagérés, puisque Bucholz ne tient compte ni de l’eau ni des sels que renferme cette gomme.

Guérin-Varry, dans un long Mémoire qui sert encore de type pour l’étude des substances gommeuses, Mémoire que j’ai déjà cité et sur lequel j’aurai plusieurs fois occasion de revenir; Guérin, dis-je, prétend que cette gomme serait formée également de deux principes : l’un soluble dans l’eau froide et identique à la gomme arabique, appelé à cause de cela arabine; l’autre complètement insoluble dans l’eau froide et l’eau bouillante, identique à la gomme insoluble de Bassora (aujourd’hui de Kutéera), désignée par l’auteur sous le nom de bassorine.

Et la composition immédiate de l’adragante serait d’après cela :

Eau. 11.10 0/0.

Arabine. 53.30

Bassorine et amidon. . 33.10

Pour Guibourt, qui a fait une étude spéciale de cette gomme, l’adraganle renfermerait de la gomme soluble, probablement identique à l’arabine, dont l’auteur indique les caractères sans déterminer la proportion; mais elle serait principalement formée par une matière gélatiniforme organisée, qui se gonflerait et se diviserait dans l’eau au point de pouvoir passer en partie à travers les filtres, et qui différerait beaucoup, tant par ses caractères physiques que par ses propriétés chimiques, de la bassorine. C’est cette substance que le savant nomme adragantine.

Mulder, sans tenir grand compie des caractères chimiques, se basant seulement sur les analyses élémentaires des combinaisons plombiques de la gomme adragante, rejette l’existence de l’arabine et de la bassorine, pour placer cette substance dans la classe des composés organiques contenant une quantité d’oxygène trop grande ou trop faible pour for-

mer de l’eau avec l’hydrogène. Il émet une opinion qui consiste à assimiler l’adragante aux mucilages. INous verrons comment il faut envisager cette hypothèse en parlant de ces corps.

Enfin Schmilh, reprenant les analyses du dernier chimiste, arrive, en opérant de la même manière, à des résultats différents. 11 pense que la gommeadragante doit être un hydrate de carbone, l’hydrogène et l’oxygène dans le rapport de l’eau, et par cela assimilée aux matières amylacées.

On a mentionné encore dans cette gomme, mais en minime quantité, une substance de nature celluleuse et de l’amidon. Guérin revendique l’honneur d’avoir découvert la matière amylacée dans cette substance, et il s’exprime ainsi à ce propos : « Lorsqu’on fait bouillir de la gomme adragante avec de l’eau, de manière à l’amener à l’état d’empois, si l’on y verse quelques gouttes d’iode, la partie touchée devient d’un bleu très foncé et il se manifeste le même phénomène qu’éprouve l’amidon. Celte propriété avait été aperçue dans la gomme adragante ; mais on n’avait pas démontré qu’elle n’était due qu’à la partie insoluble de cette gomme et on n’avait pas constaté la présence de l’amidon. » Je rends donc à Guérin avec empressement ce mérite.

D’après les recherches que j’ai poursuivies sur la gomme adragante, j’ai acquis la certitude que les faits devaient être interprétés différemment, au moins en partie ; mais avant de développer les résultats de mes expériences, je crois nécessaire d’examiner quelle action les divers agents suivants exercent sur l’adragante :

1° Action de l’eau froide;

2° Action de l’eau chaude;

3° Action des acides;

4° Action des alcalis;

5° Action du chlore;

6° Action de l’eau, sous pression, à 120°.

Cette marche servira à vérifier les idées avancées sur la nature de cette substance ; en même temps je la juge nécessaire pour prouver les propositions que je désire soumettre et que je développerai à la suite.