III. Action des acides

L’action que les acides exercent sur l’adragante donne lieu à des résultats qui varient suivant la nature de l’acide, sa concentration et son contact plus ou moins prolongé.

Aussi, pour être méthodique, je séparerai les phénomènes en plusieurs groupes : j’analyserai d’abord l’action de l’acide azotique, en second lieu les effets produits par les autres acides minéraux après un contact prolongé, enfin ceux qui résultent du temps limité de ces mêmes acides.

Acide azotique. — Tous les chimistes ont reconnu que l’adragante, chauffée avec l’acide azotique concentré, se transforme par oxydation et donne naissance h plusieurs composés acides, tels que les acides oxalique, lartrique, saccharique, etc., mais dont un caractéristique, l’acide mucique.

C’est un fait acquis à la science, que je ne viens que mentionner. Les proportions qui réussissent le mieux sont : l partie de gomme et 3 ou 4 parties d’acide azotique ordinaire.

L’adragante donne environ 22 0/0 d’acide mucique.

C’est en étudiant la gomme arabique que Schèele a découvert cet acide.

Depuis on a pu établir que les substances gommeuses en général donnaient naissance au môme acide dans les mêmes circonstances.

Aussi Guérin, dans son Mémoire sur les gommes et les mucilages , s’est-il appuyé sur cette propriété pour insister à classer dans le même groupe les substances à ressemblance physique qui produisent de l’acide mucique, et il a créé le genre gomme.

Je ferai voir que ce caractère n’est pas suffisant pour autoriser une classification, car il n’est pas que les matières gommeuses qui se transforment en acide mucique, mais également le sucre de lait et les principes pectiques.

Acides étendus. — Guérin nous apprend que la bassorine, chauffée avec de l’eau acidulée par l’acide sulfurique, se transforme en une substance cristallisée, à saveur sucrée, qui ne fermente pas. C’est tout ce que ce chimiste indique; mais s’il n’a pas fait mention de l’action des acides sur l’adragante, c'est, je crois, parce qu’il a considéré les produits comme identiques, cette gomme étant, d’après lui, formée en partie de bassorine.

D’après Liebig, la prétendue bassorine, qui constituerait l’adragante, se dissoudrait entièrement, par digestion, avec l’acide sulfurique étendu ; elle donnerait, comme produit, du sucre de raisin fermentescible et un résidu celluleux, comme le salep.

Barruel mentionne que cette gomme, maintenue pendant peu de temps en ébullition avec de l’eau acidulée, se transforme en glucose et en arabine que l’alcool précipite; d’où l’on doit conclure, ajoute-t-il, que la partie la moins soluble est plus facilement transformée en glucose que l’arabine. Si l’ébullition est longtemps prolongée, toute l’adragante devient glucose.

Gerrhardt interprète de la même manière que Barruel ces phénomènes.

J’ai repris ces expériences telles qu’elles avaient été faites ; je vais chorcher à en définir les résultats de mon mieux.

Action prolongée des acides.

Si on soumet l’adragante au bain-marie, à l’action de l’eau acidulée pendant très longtemps, on peut la transformer en produits nouveaux, dont la substance principale est une matière sucrée. Mais cette action est très lente, et elle est toujours accompagnée de corps colorés que je n’ai pas examinés.

Le sucre que fournit l’adragante cristallise facilement, ne fermente pas et possède un pouvoir réducteur énergique : propriétés qui sont différentes de celles assignées au glucose ordinaire. Aussi ce sucre doit appartenir, je crois, à cette classe de glucoses que M. Berthelot a si bien étudiés et qu’il a nommés galactoses.

Action limitée des acides.

L’adragante placée au bain-marie, sous l’influence de l’eau acidulée (acide chlorhydrique 5 0/0) comme dans l’expérience précédente, mais seulement pendant trois heures environ, se modifie pendant ce laps de temps au point de devenir entièrement soluble dans l’eau (la cellulose excepté), et il en résulte, après filtration, une liqueur limpide que l’on considère généralement comme composée, dans ses corps essentiels, de glucose et d’arabine.

Il ressort d’abord des déterminations que j’ai faites que la quantité 1 de matière sucrée produite est minime. Les acides étendus ne saccharifient dans ces conditions que 8 0/0 environ du poids de la gomme employée.

Tandis que la plus grande partie constitue une matière gommeuse, précipitable par l’alcool.

Si j’envisage ce principe gommeux, purifié par des lavages à l’alcool, je dis qu’il présente les caractères suivants :

Il est à saveur aigrelette, soluble dans les alcalis, insoluble dans les alcalino-terreux ; la plupart des sels métalliques le précipitent ; en particulier l’acétate et le sous-acétate de plomb le contractent en une masse albumineuse blanche;

Enfin par le tartrale cupro-potassique il est précipité en totalité, et après ébullition le sel de cuivre est abondamment réduit.

Ces caractères, on est en droit de le dire, sont en opposition complète avec ceux assignés au principe arabique, et cette substance nouvelle ne présente avec cette dernière qu’un point de ressemblance, c’est l’aspect physique.

Mais quelle peut donc être la nature chimique de ce composé? C’est ce que je chercherai à établir, après avoir reconnu l’action que les alcalis font subir à l’adragante.