CHAPITRE PREMIER

43. Sorirce el valeur historique du récit emprunté à Grégoire de Tours. — Si maigre (|ue soit colle première biographie de sainl Servais, nous devons encore en retrancher une bonne partie du domaine de l'histoire. Nous serons amené à celte déduclion par étapes, en passant par plusieurs conclusions subsidiaires.

La première observation qui découle du Vila Servatii, c'est qu'à la fin du Vil" siècle, cent ans environ après la mort de sainl Grégoire de Tours, on ne possédait plus d'autres notions sur le saint évoque de Tongres que celles fournies par VHistoria Francoruin, puisque, pour écrire la biographie de sainl Servais, on dut se borner à extraire simplement de l'œuvre de Grégoire de Tours un chapiire, auquel on ne fit qu'ajouler un appendice oratoire. Or, il est peu probable qu'une vie antérieure ait existé pour disparaître à jamais entre la fin du Vl« siècle et la fin du Vlh siècle. Nous pouvons donc conclure que sainl Grégoire de Tours nous fournil les renseignements les j)lus anciens sur sainl Servais.

Ces renseignements, où l'historien de l'église de Gaule les a-l-il puisés? Il ne les a pas empruntés à une vie antérieure qui n'existait pas. C'est donc par la tradition orale qu'il les a recueillis (').

La nature de cette source doit déjà nous meltre en garde contre les renseignements qui en dérivent. Le caractère de ceux-ci achèvera de former à cel égard noire conviction. Grégoire de Tours raconte que sainl Servais fit un voyage à Rome, et qu'il y fui averti dans une vision (pje les Huns dévasteraient la Gaule, en détruiraient toutes les églises à l'exception de Sainl- Ktienne de Metz, mais que le sainl mourrait avant de voir le sort funeste réservé à son diocèse. Or, saint Servais était déjà revêtu de la dignité épiscopale en 344. Il ne peut donc pas avoir prolongé son existence au delà du IV'' siècle, et il était certainement mort depuis longtemps lors de l'invasion d'Attila en 451.

Des savants étrangers du XVI h siècle Ç^), suivis de nos jours par Relt-

(f) D'après une conjecture formulée par M. Kurlh, ces renseignements de la tradition orale auraient été transmis à Grégoire de Tours par son ami Fortunat. BSAfl., t. Itl, p. 38.

(2) Adrien de Valois, Rerum Franckarum, t. H, préface. — Lecointe, Annales errlesiaslici Francorum, t. I, pp. 57, 73. — Kuinakt, siiprac.

berg (^) et B. Krusch (-), ont cru résoudre la difficullé en faisant la remarque que Grégoire de Tours désigne son personnage du nom d'Amvaliiift. Ils oui dédoublé la personne de saint Servais, en distinguant cet Aravathis de Grégoire de Tours du Servatius de Sulpice-Sévère. Saint Servais aurait assisté au Concile de Sardique de 344 ('^X et saint Ârvais aurait vécu dans le milieu du V^ siècle, peu de temps avant la destruction de Tongres par Atlila. i\Iais comme Ta remarqué M. Rurth, outre que les Huns ne sont pas venus jusque Tongres à celte époque, noire découpage renverse rh\ polhèse d'un double personnage. En ollei, le découpeur a dû lui-même lire Servatius dans le texte qu'il a employé, et comme il a travaillé vers la fin du V 11 >= siècle, il aura eu sous les yeux un manuscrit presque contemporain de saint Grégoire lui-même. On était donc persuadé, dans la génération à laquelle avait appartenu le célèbre chroniiiueur, que l'évèque de Tongres dont il parlait n'était autre que saint Servais, et la leçon Aravatius, introduite plus tard, n'est que le résultat d'une faute de copiste, d'un accident pbonélique d'ailleurs assez fréquent (").

Les savants belges (^) qui ont autrefois défendu la tradition locale, n'admettant qu'un seul personnage du nom de saint Servais, proposent à la difficulté que nous avons énoncée une solution qui ne vaut guère mieux que le dédoublen)ent; ils supposent vers 386, immédiatement après la mort du saint évéque en 384, une invasion de Huns qui n'a jamais eu lieu.

Ces explications forcées reposent sur une fausse intelligence des textes. Souvenons-nous que saint Grégoire de Tours ne fait que consigner une tradition orale. Les Huns dont parle cette tradition ne sont qu'un nom générique, s'appliquant à n'importe quels barbares, comme le mol Sarrasins désigne les Romains dans le langage populaire; comme le nom de Sicambre, mis dans la bouche de saint Rémi, s'applique au franc Clovis, dans la langue

{i) Rettberg, Kirchengeschichte DeuUchlands, t. I, pp. 204 et suiv.

(2) B. Krusch, Commentaire en tête du Vita Servatii vei politts Aravatii, dans MGH. SS. rer. merov., t. III, p. 33. Cf. p. 28, note 1.

(3) Présent ou absent, il figure sur la liste que donne saint Athanase dans son apologie contre les Ariens.

(*) BSAH., t. 1, p. 233; AB., t. XVI, pp. 164 et suiv. — Voir aus.si ; A. Prost, dans Mémoire de la Société des antiquaires de France, 1889, t. L., pp. 183 et suiv. (3) Henschen, Bûcher, Molanus, René Sluse, Fisen.