CHAPITRE IT LE SCORBUT EXPÉRIMENTAL D'HOLST ET FROHLICH

A côté du scorbut et du béribéri, trop connu des marins au long cours, on voyait parfois apparaître une troisième affection aux caractères Intermédiaires entre les deux précédentes. Longtemps on avait incriminé, là aussi, une nourriture imsuffisante ou avariée. Les armateurs norvégiens avaient même tenté d'y remédier en imtroduisant la farme de froment dans la ration de leurs équipages. Cette mesure \fut suivie d’un résultat véritablement paradoxal. Les attentes de cette troisième maladie, appelée faute de mieux « Schiffs béribéri ou béribéri des vaisseaux », devinrent de plus en plus fréquentes et de plus en plus graves.

Holst et KFrôhlich, médecins attachés au Bureau d'Hygiène de Christiania, furent chargés d’une enquête officielle sur ces faits. Pour les éclaircir, ils se livrèrent à des recherches expérimentales et ils furent amenés à nourrir des cobayes exclusivement avec diverses graines de céréales complètes et avec leurs gruaux correspondants.

Contrairement à ce qu’Eijkmann avait montré avec

Éurar ee le riz sur les poules, les résultats furent sensiblement identiques et, en moins d’un mois, tous les animaux en expérience présentèrent des phénomènes de dénutrition qui aboutirent à la mort par cachexie, au milieu d’un amaigrissement considérable. Les principaux symptômes consistèrent en hémorragies, hématomes variés, gingivite avec expulsion des dents, chute des poils, etc. À l’autopsie, outre ceci, on constatait une grande prédominance des troubles sur le squelette. La moelle et les épiphyses étaient rouges et congestionnées, le tissu osseux était raréfié à un tel degré, qu’en maints endroits le périoste seul réunissait encore les fragments. Il s’agissait de véritables fractures spontanées prédominantes au voismage des cartilages de conjugaison. Bref, ces troubles réalisaiènt pleinement le tableau anatomo-clinique du scorbut ou mieux encore de la maladie de Barlow. Insistons sur ce point particulier de l’inutilité de la présence des enveloppes de la graine pour prévenir le développement de ces troubles. C’est là un fait d'importance extrême, sur lequel il nous faudra revenir en détails plus loin.

Toutes les graines de céréales donnaient donc le scorbut aux cobayes. Avaient-elles subi au préalable un début de germination, non seulement elles cessaient d’être nocives, mais devenaient même l’un des moyens les plus sûrs de prévenir l’apparition de ces troubles. Tout se passait donc comme si la germination décomposait ou, plus exactement, transformait une substance jusqu’alors inactive en une autre douée de propriétés toutes nouvelles.

Enfin, telle n’était pas la seule cause du scorbut

expérimental. Des aliments excellents, comme la pomme de terre, perdaient toutes leurs propriétés, quand ils étaient soumis au préalable à une température de 410 degrés.

Déjà Grijns avait observé ce fait, mais Holst et Frôhlich montrèrent qu'à 103 ou 104 degrés des troubles pouvaient survenir, quoique d’une façon beaucoup plus irrégulière. |

A l’aide de ce réactif expérimental comparable à celui d'Eijkmann, les auteurs norvégiens étudièrent l’action préventive de différents aliments. Celle-ci se manifesta surtout avec les carottes, choux et autres légumes frais. En revanche, l’antidote classique du scorbut, le lime-juice, se montra absolument inefticace. Il est vrai que du jus de citron additionné d'alcool n’est pas un aliment bien indiqué pour le cobaye.

Toujours est-1l que ce dernier ne pouvait vivre avec des graines qui contenaient cependant tous les éléments chimiques nécessaires. Il y manquait donc une substance inconnue, analogue à celle qui existe dans la cuticule du grain de riz et qui est préventive du béribéri.

Ici une objection capitale pouvait et fut, du reste, à maintes reprises, soulevée. Tous les cobayes en expérience étaient soumis à un régime d'alimentation rigoureusement exclusive. Ne fallait-il pas y voir une cause puissante de dénutrition, surtout si on rappelait la monotonie des rations données aux marins au cours de leurs longues traversées.

Si Holst et Frühlich, à notre connaissance, ne

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répondirent pas à cela, d’autres auteurs ont publié un grand nombre d'expériences, qui ramènent à sa vraie place la question de Pexclusivité alimentaire.

Funk, en particulier, a montré que, si un régime exclusif pouvait arrêter le développement de jeunes poussins, des poulets adultes ne paraissaient pas en souffrir. Au cours des expériences publiées par Paul Michel dans sa thèse, nous voyons, chez des espèces aussi différentes que le sont des pigeons, des lapins et des chats, une alimentation exclusive ne donner lieu à aucune espèce de trouble, alors que les animaux meurent rapidement avec le même, régime, mais carencé au préalable. (Voir thèse de Paul Michel, expériences I à XI.)

Cependant, cet auteur a noté parfois le dégoût et linappétence consécutifs à la continuation trop prolongée d’un même aliment. Enfin, comme Funk, il a observé chez des pigeons jeunes, nourris au riz complet stérilisé, la persistance des caractères infaniles (gros bec, vol peu soutenu), alors que lexpérience avait duré cent jours.

En résumé, on peut donc considérer que le régime exclusif, pénible à supporter, entrave bien le développement de l'individu, mais ne peut suffire à lui provoquer les troubles par carence si caractéristiques quand il porte sur un aliment incomplet, n'ayant conservé aucune de ses substances-ferments.