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PREMIÈRE CATÉGORIE : Ouvrages de Sénèqae qui ont précédé Tapparition des livres saints :
Le De Ira : avant 44.
Consolation à Marda : avant 44.
Id, à Helvia : de 41 à 49; durée de l'eiil.
Id, à Polybe : de 41 à 49.
DEUXIÈME CATÉGORIE : Ouvrages qui Ont pu être coiDposés sous l'influence des idées chrétiennes :
De Vita Beata : vers 61.
De Brevitate vitœ : de 62 à 65 probablement.
De Clementia : en 58 ou 59.
De Beneficiis : de 60 à 65 probablement.
Lettres à LucUius : de 60 à 65.
Questions naturelles : de 60 h 65.
TROISIÈME CATÉGORIE : Ouvrages dout la date est incertaine :
De Tranquillitate animi : vers 49 ou 60 peut-être. De Otio sapientis : id.
De Constantia sapientis : de 44 à 49 peut-être. De Providentia : id.
n ressort de cet exposé, premièrement, que de tous les livres du Nouveau Testament les seuls que Sénèque ait pu imiter sont les deux Evangiles de saint Matthieu et de saint Marc, et les onze premières Epîtres de saint Paul ; en second lieu, que de tous les écrits de Sénèque, les seuls qui aient pu être composés sous l'influence chrétienne sont le De beneficiis j les Questions naturelles^ les Lettres à Lucilius, et peut-être le de Vita Beata. Par conséquent, si Ton admet l'imitation, une
différence sensible doit se faire remarquer entre les premiers ouvrages du philosophe et les derniers.
Mais de ce que certains livres du Nouveau Testament sont antérieurs à quelques productions de Sénèque, est-ce une raison suffisante de penser que Fauteur les a nécessairement connus et pris pour modèles? Quelle idée se fait-on de l'apparition des livres saints dans le monde? Croit-on qu'un évangile ou uae épitre, une fois écrits, couraient de main en main parmi les païens, et excitaient les sentiments profanes d'admiration et de curiosité qu'éveillent un* poëme, un discours, un traité récents? Ira-t-on jusqu'à les placer comme les pièces m vogue dans l'étalage des libraires? Ce serait vmr sous un jour bien étrange l'histoire de ces temps que de s'imaginer que les dogmes chrétiens, au temps de Néron, eurent dans le public lettré et dans les écoles le retentissement d'un système nouveau de philosophie. Aucune erreur ne serait aussi choquante. Ecrits pour des initiés, intelligibles pour eux seuls, dépouillés de tous les agréments propres à piquer le goût des hommes, les livres chrétiens pendant de longues années restèrent secrets , comnïe les £»semblées mémes^ des premiers fidèles, et inconnus, comme la doctrine qu'ils exprimaient. Ce n'est qu'au temps de Celseet de Julien que les païens paraissent instruits de leur existence; et si l'oD^u^pte les %îtdre& apostoliques, ils sont à peine «rationnés- par les Pères du n* siècle K Sous Néron, ilf est presque certain qu'ils étaient connus seulement des Eglises où ils avaient été composés ou envoyési; et ils ne devinrent qu'un peu plus tard d'un usage comiuafi et) universel pour les néophytes. La prédication desapà* ims^ animée d'un même esprit sur tous tes poiate de la
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terre, sufiisait à nourrir les âmes et à établir dans les communautés dispersées Punitéde croyances. Un siècle après, lorsque TEglise, accrue de nombreux talents, engagea lalutteaveclascienceîmondaine, ses livres sortirent die la paix du sanctuaire et arrivèrent à la publicité par Téclat de l'attaque et de la défense. Mais au temps de Sénèque, nous le répétons, les chrétiens étaient trop peu nombreux, trop ignorés, trop souvent confondus avec les sectateurs des superstitions barbares, pour que leur doctrine et leurs écrits attirassent Pattention des païens, et surtout des philosophes. Sans doute, si l'on eût pu prouver les rapports de Sénèque avec saint Paul, il serait facile et raisonnable d'admettre qu'il a connu, par cet intermédiaire, les Epîtres et les Evangiles, et qu'il les a compris, grâce aux lumières de la prédication : mais sans ce secours et cette communication officieuse, ni les livres saints ne pourraient aller jusqu'à lui, ni lui jusqu'à ces livres.
