CHAPITRE XI

De la morale chrétienne de Sénèque.— Rapprochements dont la fausseté ou la frivoliié est évidente.— Maximes banales sur la vertu, la conscience, la mort, les richesses, les passions.

Commençons par quelques rapprochements évidemment faux, et par des citations sans valeur et sans portée, sur lesquelles il est superflu d'insister. Cet examen préalable dégagera les points essentiels de la comparaison ^

1 . Rapprochements de mots. Comparaisons^ meta-phores^etc. — Saint Paul, dans TEpître auxEphésiens, parle en ces termes de la vertu dmne^ c'est-à-dire de la puissance de Dieu qui a ressuscité Jésus-Christ d'entre les morts et Ta fait asseoir dans le ciel au-dessus des Principautés et des Dominations : « Ut sciatis, quae » sit supereminens magnitudo virtutis ejus (to u7cepêa>.- » >.ov (/.éysôcç 'rtç &uvà(jt.8(ûç auToQ eîç ijftaç) , in nos qui » credidimus.. . quam operatus est in Christo, suscitans » illum a mortuis, et constituens ad dexteram suam in » Cœlestibus, supra omnem Principatnm, et Potesta- » tem, et Virtutem, et Dominationem , et omne no- » men ^... » — Sénèque définit quelque part la vertu^ en l'opposant à la volupté : « Altum quiddam est wrtuSy excelsum^ régale^ im^ictum^ infatigabile : i^oluptas^ humile, servile^ imbecillum^caducum, . . nihil virtute prœstantius ^. . . » Quel rapport peut-on aperce-

' On trouvera les rapprochements essayés entre Séiiè<iae et saint Paoi dans Schœll (Litt. rom. n), M. Durozoir (Sénèque Pandcoucke) t tu; M. Greppo (trois Mémoires), Th. Morell (Sptt. à LuciU trad. en anglais), et dans M. Fleury, t. I, p. 35-125.

^ De vit. beata, 7. — Bp. 67.

voir entre ces attributs de la sagesse stoïcienne, et la puissance de Dieu, ou la majesté de son Fils? Il n^y a pas Tombre de ressemblance, ni pour le fond, ni pour la forme. Il eût été facile, ce semble, de trouver matière à quelque comparaison plus ingénieuse dans les nombreux éloges de la vertu, que renferment les livres sacrés et les livres profanes ; il est vrai que Tabondance des textes et la facilité des rapprochements en détruit l'intérêt : pour ce qui est des définitions philosophiques de la vertu, on peut consulter Stobée {Sermo i), et le recueil des pensées de Cicéron. Nous citerons particulièrement, comme se rapprochant assez des expressions de Sénèque, ces vers d'Horace ;

VirtaSy repals» nescia sordid»

Intaminatis fulget honoribus ;

Nec sumit aut ponit secares

Arbitrio popularis aur».

Virtus recludens immeritis mori

Cœlum, negtta tentât iter yit ;

Cœtusque Yulgares^ et udam

Spernit humum fugiente penna. (Od. 2^ 1. lU.)

et ces vers de Ménandre : a Dans la vie, il n'est rien de supérieur à la sagesse... celui qui la possède est magistrat, général, chef du peuple, tribun : le sage est maître de tout :

06x fortv o6^«v... Iv àvOpûirou ^uaei

âcaorro'c l<rrt...

dfpx<i^v, aTpaT75"]foç, irçi\}»M^ ^lifiou, iraXiv

oûpi^uXoc* 6 ^tftçépov Xo^tofAÛ woîvt* i-jfjLi ',

Quant à la pensée de saint Paul, on n'en trouvera l'équivalent dans aucun auteur profane.

Parmi les éloges décernés à la vertu, il en est un

' Fragments de Ménandre, éd. Didot, p, 25,

qu'on lai a de tout temps accordé, c'est d'être peu comqiune. Et on avouera que Tesprit humain pouvait bien, par ses propres forces, découvrir cette vérité. Enchérissant sur cette idée, les stoïciens ont fait de la vertu, non plus le privilège de quelques hommes d'élite, ou un don spécial de la Divinité, mais un phénomène extraordinaire et une merveille introuvable. Suivant eux, le sage n'apparaît qu'à de rares intervalles dans la vie des peuples ; et quoi d'étonnant? il n'a plus rien de l'homme. Interprète de cette pensée, Sénèque dit qu'il nait tous les dnq cents ans, comme le phénix. Tan-quant phœnix semel anno quingentesimo nascitur^. A quelle sentence des livres saints pensez-vous que ce mot corresponde? à celle-ci : « Beaucoup d'appelés, et peu d'élus ^. » Les paroles de Sénèque sont , dit-on, une réminiscence des paroles de Jésus-Christ. Au moins on ne soutiendra pas qu'il a imité ici jusqu'aux tours particuliers à la langue des Ecritures. — H y a plus de justesse dans le rapprochement que fait saint Oément de cette maxime évangélique et de la formule des anciens mystères : « Beaucoup prennent le thyrse^ mais peu sont inspirés par le Dieu ^. » Platon la cite, ainsi que ce vers de Pittacus, répété par Simonide : « Il est difficile d'être homme de bien, et de demeurer tel ; » et il ajoute lui-même : <c II n'appartient pas à l'homme d'être toujours vertueux; Dieu seul jouit de ce privilège *. » Au surplus, si l'on doute que la vertu ait toujours été rare, et considérée comme telle, on peut, encore une fois, consulter Stobée et les compilateurs de maximes.

* Ep. xui.

^ Saint Matthieu, xxu, 14.

^ Pbédon, trad. de M. Cousin, p. 211. noAXoi (acv vopftYpeoçopoi, iroSpot ii n Pax^oi. — Stobée (préf. de Grotius), < Protagoras, iM. p. 80.86.

Voici maintenant une métaphore, ou plutôt une comparaison dont Sénèque évidemment n'est pas l'inventeur, n s'agit des principes de vertu qu'une éducation philosophique développe dans Tâme. L'auteur 1^ compare à des semences : si elles sont déposées dans un terrain bien cultivé, elles germent et fructifient; si on les néglige, elles ne produisent que des herbes stériles : (c Semina in corporibus humanis divina dispersa D sunt, qu^ si bonus cultor excipit, similia (HÎgini 9 prodeunt; et paria his, ex quibus orta sunt^ sur- )) gunt : si malus, non aliter quam humus sterihs ac » pahistris, necat, ac deinde creat purgammta pro » frugibus ^ » — c( Plurimum proficit sermo. . . seminis » modo (verba) spargenda sunt; quod quamvis sit >) exiguum, quum occupavit idoneum locum, vires suas » explicat, et ex minimo in maximes auctus diffundin tur^ Idem facit ratio : non late patet, si aspicias ; in M opère crescit. Pauca sunt quae dicuntur ; sed si illa » animus bene exceperit, convalescunt et exsurgunt. » Eadem est, inquam, praeceptorum conditio, quae » seminum : multum efficiunt, etsi angusta sunt; tan- » tum ut dixi, idonea mens rapiat illa et in se trahal. » Multa invicem et ipsa generabit, et plus reddet quam » acceperit ^. » — Comparer Tesprit à une terre, l'éducation à une culture, la parole à une semence^ les vices aux mauvaises herbes; n'est-ce pas là un de ces traits dont Sénèque ne trouvait aucun modèle chez ses devanciers, une de ces façons de parler inconnues aux Grecs et aux Romains? Où en a-t-il pris l'idée ? Nécessairement, dit-on, dans les paraboles évangéliques du semeur, de l'ivraie et du bon grain ^.

^ Ep. fizxm.

^ Ep. XXX vm.

^ On peat lire la parabole évangéliqae dàni saint llatQilea zm. On

DES ÉPITRES 1^ SAINT PAUL. d99

De Blême, pour désigner la félicité apparente et men* songera des heureux du monde, qui recouvre bien sou-» vent la laideur et la misère du vice, il n^eût jamais, sans doute, imaginé de les comparer à des murs peints et dorés, à de ft^éles mosaïques, s'il n'avait lu la ter* rible parole du Sauveur aux hypocrites : Sépulcres blanchis ^ ce Isti quos pro felicibus adspicitis, si non » qua occurrunt, sed qua latent, videritis, miseri sunt, ]> sordidi, turpes, ad similitudinem parietum suorum » extrinsecus culti. Non est ista solida et sincera feli- )) citas : crusta est, et quidem tenuis. Itaque, dum illis » licet stare, et ad arbitrium suum ostendi, nitent et ]> imponunt : quum aliquid incidit, quod disturbet ac » detegat, tune apparet, quantum altœ ac verse fœdi- » tatis alienus splendor absconderit ^. » N'est-il pas en ^et extraordinaire, n'est-ce pas chose nouvelle qu'un philosc^he pense à distinguer le fond de la forme, la réalité de l'apparence, et que peu dupe des dehors brillants qui déguisent de profondes turpitudes, il emprunte à Tun des usages les plus communs du luxe

verra combien elle diffère, pour le seDS général et dans les détails, de la comparaison de Sénéqae. Si quelques personnes doutaient que ces termes métaphoriques fussent usités parmi les anciens , nous pourrions leur indiquer cette phrase de Cicéron : « Sunt enim ingeniis nostris semina innata ?irtutum ; que si adolescere liceret» ipsa nos ad beatam vitam natura perduceret. » (Tuso, m, t.) Et ca vers de Perse :

Gultor eniin juvenum pargaias inseris aures Froge Cleanthea. (S. T, 62.)

Celui-ci d'Horace :

Si modo cnltnrœ patientem commodet aarem. (Ep. i, 40.)

' (( V» Yobis> quia similes estis sepulchris dealbatis, qu» a forii patent homûiibus speciosa , intos vero plena sunt ossibuf mortuorum et omni spurcitia. » (S. Matth. xxm, 27.)

contemporain une image saisissante pour rendre ce contraste ^ ?

Faut-il croire aussi que Sénècjue n'ait pas pu appeler la vie un fardeau^ sans avoir appris de saint Paul cette métaphore ^? Est-ce de Job que les stoïciens romains tiennent cette expression : « Fiuere, miliiare est *. » Qu'est-ce que la philosophie, qu'était-ce surtout que le stoïcisme, sinon une guerre à outrance, déclarée à la mollesse et à la corruption publiques? « La vie est un poste, » dit Cicéron ; « le courage n'est autre chose que la vertu sous les armes ^. » Antisthène aimait à répéter ce mot : « La vertu est une arme ^. » Nous lisons dans Platon : ce C'est un grand combat, oui bien grand, celui où il s'agit de devenir vertueux ou méchant, combat d'une telle importance que ni la gloire, ni la richesse, ni la puissance, ni enfin la poésie, ne méritent pas que nous négligions pour elles la justice et les autres vertus ^. » Ailleurs il compare l'homme vertueux, qui

* Horace se sert d*ane autre métaphore pour exprimer la même idée :

Inirorsom tarpem, speeiosam pelle décora. (Ep. i, 47, 4$). Detrahere et pellem, nitidos qua quiwiae per ora Cederet, iotrorsam turpis. (S. i. L. H, 65.)

L*image de Sénéque est différente , sans doute; comme elle diffère de l'image de l*EYangile.

* « Scit se esse onerl ferendo. — Turpe est cedere oneri. » (Ep. lxxi el zxn.)^— Saint Paul : « Unusquisque onus suum portablt. » (Galates, ▼!, 5. — Psaume lxi.) — Stobée : « XaXiwov tox^iç to wpâ-)f(Mt, àXXà è%i oi&rfiv çiptw, «oirep çopriov. » (Apollodore. FloriL Titre 108.)

* Job : c( Militia est Tita hominis super terram. » (vn, 1.)

* « Non est injussu imperatoris, id est Dei , de prœsidioac statione yIIs decedendum. » (Cato major.) — « Fortitudo est Tirtus pngnans pro aniuitate. » (De off, i.)— Dans le 1. II des Tusc. Cicéron compare le sage à un gladiateur.

^ DIeg. Laer. (Ântisthéne).

^ Bêp., 1. X, p. 265, trad. de M. Cousin : « M#^^ db^, to ^^d^t^v ^ mov •^ivéoOflw, etc. w

DES ÉPITRES DE SAINT PAOL. âOi

reçoit après sa mort une céleste récompense, à un athlète victorieux qu'on mène en triomphe ^ Ck)nmient s'étonner qu'on ait assimilé le sage à un soldat^ à un gladiateur, lorsque la même expression signifiait tout à la fois vertu et courage ^eX que Thomme de bien s'appelait indifféremment vir bonus ^ et vir fortis ? Ajoutons que si cette métaphore n'était pas aussi vieille que la philosophie, parce qu'elle en exprime un des caractères essentiels, c'est à Rome qu'elle aurait dû naître.