CHAPITRE XI

I!u la murait; chivlii'iinc (If Si'-n .';q n — Kajiprochomcnls d.inl la fnussi-tè on la l'rivoli;.- es: iviiiemu.— Maxim. ■; IjaKiiit-à !u vtrly, la [■uijiïdtiicf, la

mon, les richesses, les payions.

Commençons par quelques rapprochements évidemment faux , et par des citations sans valeur et sans portée, sur lesquelles il est superflu d'insister. Cet examen préalable dégagera les points essentiels de la comparaison *.

1 . Rapprochements de mots . Comparaisons, méta~ pkores,clc. — Saint Paul, dans l'Epître auxEphésiens, parle en ces termes de la vertu divine, c'est-à-dire de la puissance de Dieu qui a ressuscité Jésus-Christ d'entre les morts et l'a fait asseoir dans le ciel au-dessus des Principautés et des Dominations : « Ut sciatis, quae » sit supcreinincns inagniludo virtulis ejus (tô WpgaV

» credidimus... qoam operatus est in Christo, suscitons » illum a mortuis, et constituens ad dexteram suam in » Cœlestibus, supra onmem Principalum, et Polesta- » tem, et Virtutem, et Dominationem, et omne no- » men 2 ... i> — Sénèque définit quelque part la vertu, eu l'opposant àla volupté : « Altum quiddam est virtus, coocelsum, regale, invictum, infatigabile : voluptas, kumile, servile, imbecillum,caducum. . . nihil virliete prwstantius 3 ... w Quel rapport peut-on aperce-

1 On trouvera les rapprochements essayés «nlrc Kfncque et saint Pan| dans Schœll (Lill. rom. n), M. Duroioir (Séné que Panckouckc) t. tu; M. Oreppo (trois Mémoires), Th. Morcll (Eptt. à Lucil. Iran, en anglais), el dans M. Fleuri, t. I, p. 55-123.

'j,tB, 20, 21.

; De vit. beata, 7. — Bp. 67.

voir entre ces attributs de la sagesse stoïcienne, et la puissance de Dieu, ou la majesté de sou Fils? Il n'y a pas l'ombre de ressemblance, ni pour le fond, ni pour la forme. Il eut été facile, ce semble, de trouver matière à quelque comparaison plus ingénieuse dans les nombreux éloges de la vertu, que renferment les livres sacrés et les livres profanes ; il est vrai que l'abondance des textes et la facilité des rapprochements en détruit l'intérêt : pour ce qui est des définitions philosophiques de la vertu, on peut consulter Stohée (Sermo i), et le recueil des pensées de Cicéron. Nous citerons particulièrement, comme se rapprochant assez des expressions de Sénèque, ces vers d'Horace :

Virlus, repuisai nescia sorrlidat Intaminaiis Ciilget honorlbus ;

Nec suroll nul ponit secures Aibllrlo UDpularis aurœ.

Virlus recludeus immerilis mon Coslum, negala lenlal fier via ; Cœlusque vulgares, et udam

Spemlt bumum fugienle penna. (Od. 2, 1. in.)

el ces vers de Slénandre : « Dans la vie, il n'est rien de supérieur à la sagesse... celui qui la possède est magistrat, général, chef du peuple, tribun : le sage est maître de tout :

Où» fort! càSki... ii ivOpÛKcti <pâati fcaarit Jim...

^7.: 17?.-;:;, vqr.u.ui .■);;;:■;, tÂ'i.::

oujt&iuïsî ■ S Siufspiav Xcyioii.E> Hiiv7' lya '.

Quant à la pensée de saint Paul, on n'en trouvera l'équivalent dans aucun auteur profane. Parmi les éloges décernés à la vertu, il en est un

1 Fragments de Menandre, éd. DJdot, p. 25.

DES ÉPURES DE SAINT PAUL. 207 qu'on lui a de tout temps accordé, c'est d'être peu. commune. Et on avouera que l'esprit humain pouvait bien, par ses propres forces, découvrir cette vérité. Enchérissant sur cette idée, les stoïciens ont fait de la vertu, non plus le privilège de quelques hommes d'élite, ou un don spécial de la Divinité, mais un phénomène extraordinaire et une merveille introuvable. Suivant eux, le sage n'apparaît qu'à de rares intervalles dans ia vie des peuples; et quoi d'étonnant? il n'a plus rien de l'homme. Interprète de cette pensée, Sénèque dit qu'il naît tous les cinq cents ans, comme le phénix, Tanquamphœnix semel anno quingentesimo nascitur*. A quelle sentence des livres saints pensez-vous que ce mot corresponde ? à celle-ci : « Beaucoup d'appelés, et peu d'élus -. » Les paroles de Sénèque sont , dit-on, une réminiscence des paroles de lésus-Christ. Au moins on ne soutiendra pas qu'il a imité ici jusqu'aux tours particuliers à la langue dos Ecritures. — 11 y a plus de justesse dans le rapprocliementque fait saint Clément de cette maxime évangélique et de la formule des anciens mystères : « Beaucoup prennent le thjrse, mais peu sont inspirés par le Dieu. \ » Platon la cite, ainsi que ce vers de Pittacus, répété par Simonide : « I! est difficile d'être homme de bien, et de demeurer tel; » et il ajoute lui-même : « Il n'appartient pas à l'homme d'être toujours vertueux ; Dieu seul jouit de ce privilège*. » Au surplus, si l'on doute que la vertu ait toujours été rare, et considérée comme telle, on peut, encore une fois, .consulter Stobéc et les compilateurs de maximes.

1 Ep. an.

'Saint Matthieu, mi, 14.

1 Phédan, Irad. de M. Cousin, p. 211. ni>Xu p.wv&fbnrs.yipH^j.ypu Si •n BMjroi. — Stobée (préf. de Gralius). ' Prolagoras, ibid. p. S0-8fi.

Voici maintenant une métaphore, ou plutôt ûne comparaison dont Sénèque évidemment n'est pas l'inventeur. Il s'agit des principes de vertu qu'une éducation philosophique développe dans l'Ame. L'auteur les compare à des semences : si elles sont déposées dans un terrain bien cultivé, elles germent et fructifient; si on les néglige, elles ne produisent que des herbes stériles : « Semina in corporibus humanis divina dispersa » sunt, quai si bonus cultor excipit, similia origini » prodeunt; et paria his, ex quibus orta sunt, sur- » gunt : si malus, non aliter quam humus sterilis ac » palustris, necal, ac deiude créât purgamenta pro a frugibus'. » — «Plurimumproncitscrmo... seminis » modo (verba) spargenda sunt ; quod quamvis sit » exiguum, quumoccupavit idoneum locum, vires suas » explicat, et ex minimo in maximos auclus diffundi- « tur. Idem facit ratio: non laie patet, si aspicias; in » opère crescit. Pauca sunt quaî dicuntur ; sed si illa » animus benc exceperit, convalescunt et exsurgunt. » Eadem est, iuquam, pra?ceptorum conditio, qua; o seminum : muKum elïïciunl, etsi angusta sunt; tann tum ut dixi, idonea mens rapiat illa et in se trahat. n Multa invicem et ipsa generahit, et plus reddet quam » acceperit s . » — Comparer l'esprit à une terre, l'éducation à une culture, la parole à une semence, les vices aux mauvaises herbes ; n'est-ce pas là un de ces traits dont Sénèquc ne trouvait aucun modèle chez ses devanciers, une de ces façons de parler inconnues aux Grecs et aux Romains? Où en a-t-il pris Vidéo ? Nécessairement, dit-on, dans les paraboles évangéliques du semeur, de l'ivraie et du bon grain *.

' Ep. ua.

1 Kp, xxxvm.

» On poul lire la parabole cvangilique dans saint Matthieu xm. On

DES Ll'iiïïES ])K SAINT PAUL. aiu De même, pour désigner !;i félicité, apparente et mensongère des heureux du monde, qui recouvre bien souvent la laideur et la misère du vice, il n'eût jamais, sans doute, imaginé de les comparer à des murs peints et dorés, à de frêles mosaïques, s'il n'avait lu la terrible parole du Sauveur aux hypocrites : Sépulcres blanchis '. t< Isti quos pro folicibus adspicitis, si non » qua occurrunt, sed qua latent, videritis, miseri sunt, » sordidi, turpes, ad similitudinem parietum suorum » extrinsecus culti. Non est ista solida et sincera feli- » citas : crusta est, et quidem tenuis. Itaque, dum illis » licet stare, et ad arbitrium suum ostendi, nîtent et » imponunt : quum aliquid incidit, quod disturbet ac » delegat, tuncapparet, quantum allaeacverat fœdi- » tatisalienus splendor absconderil 'K » N'est-il pas en effet extraordinaire, n'est-ce pas chose nouvelle qu'un philosophe pense à distinguer lo fond de la forme, la réalité de l'apparence, et que peu dupe des dehors brillants qui déguisent de profondes turpitudes, il emprunte à l'un des usages les plus communs du luxe

verra combien elle diffère, pour le sens général et dans les détails, de la comparaison de Sénèque. Si quelques personnes d ou laie ni que ces termes rrn'-ldiitiiiriqucs riuscnl miti's parmi les anciens , nom pourrions leur indiquer celle phrase, de Cïeéron : a Sunt enim ingeniis noslris setnina innala virlutum ; qua; si adolesccrc licerci, ipsa nos ad bealam. vltam nalura perducerct. » (l'use, m, 1.) Et ce vers de Perse :

Cnltor spini juvcnuui rnrgalas iantia anros Fnga Clcintlics, [S.t, 1J2.)

Celui- cl d'Horace :

Si modo rullnr.t |uilii>n(piii ti m,lpt aiirtm. (Kp. r, 10.)

' « V» vobis, fpii.i .similis eslis septilchris dealbalis, qua: a fori» paient hominlbus speciosa , inlus ïero plein suntossibus mortuorum et omni spurcitia. . (S. Mntlh. xxm, 27.)

m DES ÉCRITS DE SÊNÉQUE.

contemporain une image saisissante pour rendre ce conlrasle 1 ?

Faut-il croire aussi que Sénèque n'ait pas pu appeler la vie un fardeau, sans avoir appris de saint Paul cetfe métaphore "? Est-ce de Job que les stoïciens romains tiennent cette expression : « Vivcrc, militare est 3 . » Qu'est-ce que la philosophie, qu'était-ce surtout que le stoïcisme, sinon une guerre à outrance, déclarée à la mollesse et à la corruption publiques? « La vie est un poste, » dit Cicéron ; « le courage n'est autre chose que la vertu sous les armes *. » Antisthène aimait à répéter ce mot : « La vertu est une arme s . » Nous lisons dans Platon : « C'est un grand combat, oui Lien grand, celui où il s'agit de devenir vertueux ou méchant, combat d'une telle importance que ni la gloire, ni la richesse, ni la puissance, ni enfin la poésie, ne méritent pas que nous négligions pour elles la justice et les autres vertus *. « Ailleurs il compare l'homme vertueux, qui

' Horace se sert d'une autre métaphore pour ciprimer la même Idée :

Inlrorsora Urp™, spmosnm pelle décora. (Ep. I, 17, *S). Detrahere ai pellem, nitiJm qui Risque per Dr a CtJciel, iulrorsimi lurjiîi. {5. 1. L. Il, 03.)

L'image de Srfnéque est différente , sans doute; comme elle diffère de l'image de l'Evangile,

1 a Sctt se esse onerl ferendo. — Turpe est cedere oneri. i> (Ep. lxxi et xxii.) — SainlPaul: « Unusquisque omis suum portsbit. » (Galales, ir, S. — Psaume mi.) — Stobée : « Si>.!-i' ~^tj,: '•- "ï 'i-'ff-''-, Jiî aùvj]ii <ftym, iiocip çoftUv. - (Apollodore. Floril. Titre 108.)

*Job : « Miliiiaest vilahominis super terrain. » (vu, 1.)

' • Non est injussu Impcratoris, id est Dei , de prccsidioac staliono vite decedendum. n (Calo mo)or.) — « Fortitudo est virtus pugnans pro œquitatc. o (De off. i.)— Dans le 1. U des T'use. Cicéron compare le sage à un gladiateur.

* Dlog. Laer. (Antisthène).

" Bêp., I. X, p. 265, Irad. de M. Cou»in : ■• Mr>; i ifàv, ™ jtnvnii

?.?}.';> -îii'ifli , etf. "

DES EPURES DE SAINT PAUL

reçoit après sa mort une céleste récompense, à un athlète victorieux qu'on mène en triomphe Comment s'étonner qu'on ait assimilé le sage à un soldat, à un gladiateur, lorsque la môme expression signifiait tout à la fois vertu et courage, al que l'homme de bien s'appelait indifféremment vir bonus, et vir fortis? Ajoutons que si cette méiaphore n'était pas aussi vieille que la philosophie, parce qu'elle en exprime un des caractères essentiels, c'est à Rome qu'elle aurait dû naître.