CHAPITRE VI

Originelle lit cruyauts.' un ctiii-iiaTiisniB ili; Riiii*(iiiti. — A quelles rfiiisrs fiiUL-ïl attribuer la faveur qu'elle n obiLitiiL- an iv eiùcle? — A quel uiouient précis ul en quel lieu ce recueil a- [-il éié composé?

Nous l'avons dit et démontré: lu correspondance apocryphe que nous possédons encore a été composée au iv r siècle au plus lard. Nous ajoutons que selon toute apparence elle est de la première moilié de ce siècle, et du temps même où vivait saint Jérôme. Plusieurs raisons nous portent à le supposer.

D'abord, pourquoi saint Jérôme et saint Augustin seuls en ont-ils fait mention? Evidemment, parce que c'était une publication récente ou contemporaine qui jouissait de quelque crédit parmi les fidèles. Pourquoi, en elïel, les autres Pères, si elle avait existé de leur (emps, n'en auraient-ils pas parlé ? Ils avaiont pour le faire les mômes motifs que saint Jérôme et saint Augustin. Pourquoi Laclance ', par exemple, qui admire Sénèquo et montre, en mille endroits, la conformité de ses maximes avec l'Evangile, n'a-t-il rien dit de ce document curieux? On peut supposer qu'il le méprisait, mais en ce cas il pouvait en parler avec dédain ou avec indifférence. Car il répugne de croire que le môme écrit ait pu paraître ridicule cl méprisable à Lactance, et digne d'intérêt à saint Jérôme et à saint Augustin. Publié du vivant de Laclance, il eût excite la curiosité publique, comme il le fit un peu plus tard, et ce Père eut été naturellement amené à en dire quelque cliose. Vraisemblablement, il n'existait pas alors.

Voici une deuxième preuve. L'empereur Constantin,

1 Laclance e;i mort eu 52B.

COUHBl'OMiA.NŒ DE SCXÊQUE ET DE SAINT PAUL. «7 dans son discours à l'assemblée des fidèles, dit que Cicéron et Virgile, éclairés par les pré die lions de la sibylle Erythrée, ont- cru scurcfuniuiit à la divinité de Jésus- Christ. « Le poète, dit-il, a caché ses sentiments, de peur d'être accusé d'avoir violé les lois de son pays et d'avoir ruiné la religion autorisée par l'antiquité. Je ne doute pas qu'il n'eût connaissance du mystère de la rédemption et du salut 1 . » Eùt-il omis le nomdeSéiicquc, si à cette époque la tradition relative à ce philosophe eût existé, si ses prétendues lettres à saint Paul avaient couru dans les mains des fidèles? Nous croyons donc que ces lettres ont été composées à Rome, sous le règne de Constance, et vers le temps où saint Jérôme, né en 331, fréquentait les écoles de cette ville. Sans doute aussi, c'est à Rome que saint Augustin en entendit parler, lorsqu'il y vint enseigner la rhétorique à une jeunesse bruyante et indocile 5 . Peut-être l'auteur de ces lettres apocryphes esl-il quelqu'un des mail i es chréliensde cette époque, ou un rhéteur récemment converti, comme Vie— torinus 3 , ou simplement un écolier, un compagnon obscur de saint Jérôme, dont le nom est reste secret et ne méritait pas la publicité. Telle est, selon nous, la date précise et l'origine de cette correspondance *.

Une autre raison nous frappe encore; c'est que cet écrit nous parait inspiré par l'esprit du iv" siècle, et conforme à ses idées. Baronius se trompe, selon nous, lorsqu'il veut que ce soit le faux saint Lin qui ait engendré le fauxSéncque; l'un et l'autre sont les in-

' Ch. XX, XX,.

2 Confess, iv. 12.

J Virloriiius jiro Tir finit jiiï rcîrsl h rltc-lnr ii; u i- ;'i Hi-im;. Il fui l'inivi-rli en 351 par un ami nomme Simntidcn. Vklorinua est r.-iulcur .l'un irait* iiïlhotj raphia, l'Ysl uni: s'irti; tir fl.- copia verbormn. ' Constance a régné de 357 o 881.

m amitLsi>ONi)AM>: de sÉ.\fi.ni:

leipièles d'une croyance, sinon générale, du moins répandue. Gomment donc est née cette opinion? Il est clair que ce n'est pas dans les esprits sérieux et instruits, ni parmi les éloquents et profonds défenseurs du rlirisriiinismc, pu isqu 'aucun d'eus ne l'exprime, et que nulle part elle ne s'est produite sous mie forme savante et avec l'appareil de la discussion: ce n'est pas une llièse philosophique, soutenue par de nombreux arguments, comme celle qu'Eusèbc et saint Clément défendent avec ardeur au sujet de Platon et des anciens philosophes; c'est un bruit, c'est une croyance qui a dù naître dans le monde crédule et oisif des amateurs de merveilles et des lecteurs d'apocryphes. Leur curiosité, probablement, a été mise en éveil, et leur imagination s'est enflammée à la lecture de l'Ëpître aux Philippiens, qui parle des chrétiens de la maison de César : parmi ces néophytes on a rangé Sénèque. Mais nous allons dire pourquoi cette interprétation n'a dû être trouvée qu'assez lard.

Dans les premiers temps, ceux qui personnellement ou par tradition avaient connu la primitive Eglise de Rome savaient bien que les convertis du palais no comptaient, dans leurs rangs ni sénateurs, ni ministres, ni philosophes; durant le ir" et le m" siècle, te pende faveur que le christianisme obtint parmi les membres de l'aristocratie romaine, parmi les savants et les lettrés, et surtout à la cour, éloigna des esprits l'idée ilece contre-sens. Ce ne sont ni les chrétiens des catacombes, ni les martyrs qui ont inventé celle explication erronée-, ils voyaient trop clairement les obstacles de toute sorte qui s'opposaient au triomphe de la foi, et la dure réalité leur apprenait queles conversions ne s'opèrent pas facilement au sein des richesses, des honneurs, du pouvoir, et sous les yeux d'un Néron et d'un Domilien, En effet,

El DE SAINT PAUL. 439 aucun des anciens interprèles de cette Epitre ne mentionne le nom de Sénèque. Mais an iv" siècle l'erreur était possible, et l'illusion facile. Dès le règne de DiocléLienet de Constance-Chlore, on avait vu des officiers du palais et des courtisans impériaux, embrasser en secret ou au grand jour le christianisme; la foi nouvelle comptait des sectateurs influents, illustres, dans les plus hauts rangs de la société, et dans les classes éclairées ; si elle n'avait pasencore conquis lemonde,cllole partageait avec le paganisme. Ceux même qui s'opiniàtraient à la repousser, étaient obligés de compter avec le nombre de ses partisans, avec le talent de ses chefs, avec la puissance de ses protecteurs, avec les vertus de tons ses membres. Une erreur commune à la plupart des auteurs d'écrits apocryphes, ce futdetransporterau premier siècle, les mœurs et les opinions du rv°, de peindre le règne tic Néron avec les couleurs qui convenaient au règne de Constantin, et de supposer dès les commencements de l'Eglise des événements qui n'avaient été possibles que bien longtemps après. Il était moins invraisemblable, en effet, de raconter que Sénèque avait été sensible aux beautés des livres saints, lorsque la lecture des Evangiles ou de l'Ancien Testament convertissait journellement des rhéteurs et des philosophes; on pouvait persuader sans peine que Sénèque avait connu et entendu les chrétiens, depuis que le christianisme était défendu, attaqué, propagé en tous lieux, sur les places publiques, dans les écoles, dans les églises, dans les maisons privées ; témoins dos oon'oissi'tiH'iits do la religion nouvelle, les contemporains avaient oublié l'obscurité mystérieuse de ses origines. Quoi d'étonnant que l'Apôtre eût été l'ami du philosophe! La plupart des conversions iiëlaienl-ellcs pas dues à l'heureux ascendant d'un ami chrétien sur un ami incrédule; 1 C'est l'amitié qui gagna

i-iO COMIESPON I> A NC K IIF. SÉfiÊQUE ET DE SAINT PAIX, à la foi saint Cyprien, le rhéteur Vïctoriiius, saint Augustin et tant d'antres défenseurs de l'Eglise ' . Les autels ont vu plus d'un Néarque y conduire par la main un Poiyeuclo arraché à l'erreur.

Tel est l'ensemble des raisons qui nous déterminent à penser que la correspondance de Sénèque et de saint Paul a été composée au iv 1 siècle, et que le bruit de leurs prétendus rapports a pris naissance vers le même temps probablement parmi la jeunesse chrétienne des écoles de Rome.

1 Saint Cyprien lut converti par le prêtre C'ecilius son ami, Vidorinut par un clirétien, nommé Siraplicïen, avec qui H élail lié d'amitié.