CHAPITRE V

De la critique moderne appliquée à lu Iradiliuli du dii'isii.uiisine <ï<: Sénfque.

A la fin du jlv* siècle, la tradition du christianisme de Sénèque est dans toute sa force : les histoires ecclésiastiques, les commentaires dus Epltres de saint Paul, les éditions de Sénèque la rapportent avec respect. Mais, des l'époque de la renaissance, on se met à la juger, à vérifier ses titres, à examiner ses appuis, et ceux mômes qu'elle persuade ne lui donnent qu'une adhésion réfléchie. Les premiers critiques, encore timides et peu exercés, ont de la peine à s'affranchir de sa longuo domination; bientôt, des yeux pénétrants découvrent tout ce qu'elle a de faux et de contradictoire. Convaincue d'imposture, elle perd son empire sur les esprils désabusés, et tombe du rang des faits historiques où l'avait élevée une crédulité naïve.

Il est digne de remarque que ses défenseurs en abandonnent successivement quelque partie, et se défont peu à peu des illusions du moyen âge. Ainsi Lefêvre d'Etaplcs, Curion, Sixte de Sienne, Pamélius 1 ne croient plus à la conversion de Séuèque, mais seulement à sa bienveillance pour les chrétiens, et à un échange de politesses entre lui et l'Apôtre 2 . Du reste, pas plus que Salméron et Marguerin de la Bigne J , ils ne soup-

' Letévre d'Elaplos commenta les Epllres de saint Paul (1468-1556). — Curion, Éditeur de Sénèque, vers 1557. — Sîile île Sienne, auteur de la Bibliotheca sancta, recueil de commentaires sur les livres saints. Il mourut en iSBfl.

' «Sedhlcamorct hœc admirnllo urbana rtmamil. « l.ef. d'EU.Comm. de l'Ep. un Phllipplent.

1 Salméron , commentateur, inoit en 1585. — Marguerin de la Digne, le premier qui ail entrepris une collection des Pires. Ne en 154C.

ÏIÏMOHINACËS ÎMSTOIHIJUKS. tii çonnenl d'artifice ni dans la prétendue correspondance, ni dans le faux saint Lin. Tels sont les seuls suiVra^es dont la tradition puisse si: glorifier au xvr" siècle. D'autres critiques, encore favorables, sont plus difficiles nu plus clairvoyants. Déjà, au commencement du siècle, Louis Vives, commentateur de saint Augustin, rejetait la correspondance comme apocryphe ' ; Juste Lipse la condamne sévèrement 2 , et s'il conserve un faible pour cette vieille croyance, c'est par déférence pour saint Jérôme, el par une sorte d'engouement pour l'élévation morale de certaines pensées de Sénèquc 3 . A partir de cette époque, les prétendues lettres, tant admirées de Pierre de Cluny et de ses contemporains, sont répudiées, avec l'écrit do saint Lin, par ceux mêmes qui sont disposés à admettre les rapports des deux persoiiiuiges. Le Père Alexandre 1 , et Tillemont, n'ont que du mépris pour ces grossières supercheries 6 . Les commentateurs les plus estimés, Dionysius Carthusianus, Eulalius, Jean Gagnier, théologien en Sorbonne, Eslius, Cornélius à Lapide, Mariana, appliquent aux esclaves de César et non à son ministre l'expression célèbre de l'Epître aux Phîlîppiens. Et la seule concession que le P. Alexandre, Ernest Cyprien et Tillemont fassent à une opinion dont ils ruinent les appuis, c'est de convenir que, selon toute apparence, Sénèque a dû connaître les chrétiens.

A celte poignée de défenseurs on peut opposer des

' Né en 1492.

' Né en 1517. — De Scncca vila, eh, ï. 1 Manuduclio ad llfflic. ptall.. 1. XVIII.

' Noël Alexandre, théologien et hiitorien de l'Eglise, né en 1H39. — Vojei ffijt. ecclét., t. III, siècle 1, eh. in, art. B.

' Tillemont, mort en 1608. — Voyez Mémoire! sur rhist. ecclés., t. I, Sainl Paul, arl. *3, et jon ffi'ît. des empereurs, t. I, Néron, arl. 35,

<i2 TÉMOIGNAGES UISÏOHIyUES.

adversaires bien autrement redoutables par le nombre et par l'autorité; ils se divisent en deux classes : les premiers traitent la question incidemment et sans en embrasser l'ensemble; ils se contentent de relever les erreurs qui leur semblent les plus choquantes. Les seconds approfondissent la matière dans un travail spécial où, profitant des recherches de leurs devanciers, ils résument et coordonnent les objections déjà soulevées.

La première classe compte des noms célèbres dans T exégèse sacrée et dans la critique profane; on y distingue des protestants, des catholiques, des philosophes, des historiens, des érudits. Dès 4441 , un de ces princes italiens qui excitaient l'essor des lettres renaissantes par un culte assidu et par une protection délicate, Léonello, marquis de Ferrare, s'avisa de penser, contre l'opinion de son siècle, que l'histoire des rapports de Sénèque et de saint Paul était une pure fable, et au milieu deectte petite cour académique qu'attirait le charme de ses entretiens, il se plaisait, l'histoire en main, à signaler les invraisemblances d'un tel récit et la fausseté d'une telle correspondance ', Mômes scrupules et môme incrédulité dans un autre bel esprit, Erasme, qui avait le goût trop fin pour être dupe. Ce no sont pas seulement les protestants, Théodore de Bèze, Heinsius, Rivet, qui se déclarent contre la tradition ; leur hostilité pourrait sembler passionnée : mais le savant annaliste de l'Eglise romaine, Baronius, le cardinal Bella rmin, le cardinal Duperron, le P. Raynaud, jésuite, le P. Possevin etLabbe, de la môme compagnie, Frassen, cordelier , le chanoine Modius , appliquant à cette étude la sagacité pénétrante de la critique moderne, eombat-

' Vnyei le Dp. palitia litlcraria , ]iar DÉccmlirius, qui a recueilli ces cnlreliens, I. I, ch. i.

TÉMOIGNAGES niSTORIQllES. 63 tent victorieusement celle erreur si longtemps puissante et respectée. Voici les points principaux qu'ils s'efforcent d'établir : 1° La correspondance est apocryphe; 2° le récit de saint Lin est une imposture; 3" Sénèque n'est pas désigné dans le verset de l'Epître aux Philippiens; 4° sa philosophie est contraire à l'esprit de l'Eglise: 5° sa mort est celle d'un païen'. Ces arguments sont repris au xvu c siècle par les historiens Scliildius , Ilorn, Boxhorn , et par le philosophe Lamothe le Vayer. Au xviii* siècle, Bruckcr , historien de la philosophie , Tiraboschi et Lami, littérateurs italiens, le théologien protestant Witsins, le professeur allemand S troha eh écrivent dans le même sens.

C'est surtout en Allemagne, au sein des universités, que cette thèse est développée dans des écrits spéciaux. On cite la dissertation de Kortholt : De Ph'dippi Arabis, AlexandriMamma!œ,PliniïJunioris f.tSenecœ christianismo; celle d'Hunterus, contre l'athéisme de Sénèque ; celle de Kaewitz, ta plus complète de toutes ; l'ouvrage de Lintrupp, qui rassemble toutes les preuves, pour et contre ; celui de von Seelen : De scriptoribus falso in christùmorum ordinem relatis ; celui de Heineccius , De philosophis semi-christianïs : ce der-

' Toutes les citations que renferme celle section sont empruntée! au Mémoire de M. Flcury, 1. I, 2" partie, Ch. xi-xvi. - M. Fleury déclare qu'il n'a pu, nm\' r :r(: .l' i ijjmi iAiri'S [('Cliorrlics , ilOcouvrir ces tlnisrs .allemandes, eiceptà celle île Kaewiti, sur laquelle noua reviendrons. Il en est de même, ajoule-l-il (t. 1, 1" partie, ch. i), il'nuln's jn iiis ■■■■ri [s de ia même nation en (aveur du christianisme de Sénèque : tels que celui de Schcllcmberg (Seneca christianus), auteur inconnu; celui de Hall, théologien anglican, né en 4574 (même titre); celui de Juste Siber, De Seneca divinis oraculis quodammodo consono (Dresde, 1668). Il cite encore Ha rschmïdt, DeSenecœ notitia Dei naturali (Iéna, 1668); André SchmicU, 7)e Senwa i-j'iuf/in- lh»tilu<ji<t ; tl'Atjuin (mort en

1050), lut In religion de Sénèque; un traité anonyme en allemand (Lcipiig, 1712) el un autre en anglais (Londres, 1786).— Tous ces ouvrages ont échappé à ses recherches. — On trouvera dans cette partie très-ap-

Ci TÉMOIGNAGES ntSTOKIOlES.

nier s'attache principalement à censurer les désordres

de la vie de Sénèque.

Ces attaques redoublées, ce combat prolonge de la critique moderne, cette suite d'écrits restés sans réponse, prouvent tout ensemble !a vogue durable et la faiblesse réelle de la tradition. Elle séduit les esprits pur certaines apparences de grandeur et de vérité; mais elle ne résiste pas à l'examen. On ne s'occupe d'elle que pour la détruire, et l'imposture est si manifeste que personne n'ose eu prendre la défense. Laissons de coté les écrivains réformistes et les penseurs allemands, aussi excessifs peut-être dans leur scepticisme que le moyen âge l'était dans sa crédulité ; mais les cardinaux et les docteurs de l'Eglise romaine, niais les savants bénédictins, jésuites ou cordeliers, étaient, sans contredit, disposés à admettre l'amitié de saint Paul et de Séncquc, l'influence de l'Evangile sur les lettres a Lucilius, et à tirer les conséquences d'un fait qui eut diminué le nom du philosophe et agrandi la gloire de l'apotre. Ni Uaronius, ni Bellarmio, ni Tillcmont n'auraient refusé, ce semble, de recevoir Sénèque dans le giron de l'Eglise et de rallier sa mémoire au christianisme. Il fallait que cette opinion, malgré son crédit et sa durée, fui bien peu vraisemblable et reposât sur des fondements bien peu solides, pour qu'ils aient résisté au secret désir de la justifier. On ne peut leur reprocher ni ignorance, ni préjugés : ils étaient les soutiens du saint-siége et les lumières du catholicisme; ils jugeaient en connaissance de cause, puisqu'ils avaient sous les yeux, les témoignages anciens et nouveaux en faveur de la tradition, puisqu'ils venaient après tous ses défenseurs ; ils ne dé-

iirofumlio du livre de M. Fleuri il'iniplrs renscisiienirnls bit lin graphiques. — On sali que M. Flcury croll lermcmenl h l'amllie de SeWque el de sol m Paul.

TLSIOICNACES IIISTOIligUliS. 68 cidenl pas à la légère, far ils étudient les textes et discutent les vraisemblances ; ils ne se bornent jias à la simple expression de leur sentiment, comme Lefèvre d'Etaptes, Curion et les chroniqueurs du moyen âge qui adhèrent en peu de mots ou rapportent ce qu'ils ont lu; mais ils développent les motifs qui les déterminent et ne prononcent que sur des preuves accumulées. Semblables à des juges intègres, sur qui la vérité a plus d'empire que la passion, ils condamnent co qu'ils voudraient pouvoir défendre , et ruinent une cause où ils sont intéressés. De quel poids n'est donc pas une telle autorité ? Et peut-elle être balancée par deux ou trois commentateurs encore appesantis de la nuit du moyen âge?

Le xvi'et lexvif siècle virent commencer et se poursuivre au sein de l'Eglise catholique un grand travail de critique orthodoxe sur les origines du christianisme : on fixa l'ordre des temps, la date des événements ; on épura les textes, on examina sévèrement ces mensongères productions qui pullulèrent pendant les huit premiers siècles, actes des martyrs, légendes, lettres, passions, voyages; et tout ce qui ne portait pas des caractères irrécusables d'authenticité fut répudié. Alors parurent les Annales de Baronius, l'Histoire ecclésiastique du Père Alexandre, les Mémoires de Tillemonl, les Actes des martyrs par dom Ruinart, le Spécimen critici sacri par Raynaud, VApparatus de le Nourry : une même pensée animait ces érudits dans leur patient labeur; c'est celle qu'expriment Tillemont et Fleury : « La vraie piété nous fait aimer la vérité et nous contenter de ce que Dieu veut que nous sachions '. — C'est la vérité qui est notre voie et notre vie, et non

' Fleury, But. ecclcs. Préface.

pas les erreurs îles hommes, ni les fictions des imposteurs. Noire piété, comme dit si souvent saint Augustin, n'est point dans l'illusion el dans le mensonge, ce qui la ferait dégénérer en superstition '. » L'histoire de saint Lin el les lettres de Sénèque à saint Paul furent enveloppées dans cette proscription générale, et bannies pôle-mèle, avec les compositions du même genre, de la littérature sacrée qu'elles déshonoraient.

îl n'est donc pas étonnant cpi'au xvn* siècle les plus grands docteurs et les plus beaux génies de l'Eglise aient gardé un silence absolu sur cette tradition, à l'exemple des anciens Pères. Ils la connaissaient par la lecture des ouvrages d'exégèse cités plus haut; mais en même temps ils avaient appris à la juger. « Bossuet, par exemple, si versé dans toute antiquité, avec une imagination si amie de toute grandeur, n'a rien dit de cette communication prétendue, dans les pages incomparables et toutes pleines d'allusions romaines qu'il a écrites sur saint Paul n On n'en trouve aucune trace ni dans Fléchier, ni dans Bourdalouc, ni, avant eux, dans le Père Lejeune, bien qu'ils se plaisent à représenter le Docteur des gentils préchant au sein de la cour de Néron, « centre de tous les vices, l'Evangile de l'humilité, de l'austérité et de la pureté 1 . » Malebranche,

1 Tïllcmont, Mémoires sur t'Itisl. eeclés. Préface. Voici le passage de saint Augustin ' « Non sil iii>bis religto in phantasmatibus uoslris : inclius est CHim qualec unique ïcrum quam omne quidquid arbîtrio liripi putes!. » De cera Teliyione, ch. lv. — Saint Léon le Grand disait qu'il fallait non -seulement interdire, mais brûler les livres apocryphes (Fabricius. Préface). — Ce fut aussi le sentiment de saint Alhanase : iT.;y.:^r; u.X,.).vi f, i'ii-Miïswç <j£.s : iligniniiigis qui jiliM'undanlut quai» qui leganlur. b (Appendice à la Synopsc de l'Ecriture sainlc).

' M. Villemain, rapport à l'Institut en aodl 1854.

1 Bourdalouc, Panégyrique de saint Paul. On y lil encore ce passage : h Ce ne sont pas seulement des barbares ou des ignorants qu'il persuade , mois ce sont des riches, des nobles , des puissanis du monde.

L'i 1 1 Zï'l t,

TÉMOIGNAGES HISTOIUQUES. 07 d'autre part, est bien éloigné de considérer Sénèqne comme un chrétien ; il rappelle w un homme l'ort imasinatit et peu judicieux; il est visible, ajoutc-t-il, que l'esprit de Séneque est un esprit d'orgueil et de vanité. Aussi, puisque l'orgueil, selon l'Ecriture, est la source du péché, l'esprit de Sénèque ne peut être l'esprit de l'Evangile, ni sa morale s'allier avec la morale de Jésus- Christ, laquelle seule est solide cl véritable. n II ne se laisse pas éblouir par les vaines apparences, par les fausses lueurs de christianisme qui brillent çà et là dans les écrits de ce philosophe : « Il y a do bonnes choses dans l'Alcoran, dit-il à ce sujet, et l'on trouve des prophéties véritables dans les centuries de Nostradamus... mais ce qu'il y a de bon dans l'Alcoran ne fait pas que l'Alcoran soit un bon livre, et quelques véritables explications des centuries de Nostradamus ne feront jamais passer Nostradamus pour un prophète ' . »

Frappée d'un tel discrédit, durant pins de deux siè-

des Juges, des proconsuls, dos hommes éclairés qu'il fait renoncer à toules leurs lumières, en leur proposant un Dieu crucifié. Ce sont des femmes vaines et sensuelles qu'il dégage de l'amour d'elles-mêmes pour

leur taire embrasser la pénitence. > 1" partie. — Flécbler n'a que

celle phrase sur le séjour de l'Apûtre à Rome : » Arrivc-t-il enfin à Rome? Il entrera dans la prison, et n'en sortira que pour le supplice. » (Sermon sur la conversion de saint Paul, V partie.) — Le Père Lejeune a Tait, dans le même sermon, le panégyrique de saint Paul et de saint Augustin. — Bossuet eût sans doute parlé de Séneque dons le passage suivant, s'il eut cru a la tradition : a 11 (salnl Paul) prêchera Jésus dans Athènes , et le plus savant de ses sénateurs passera de l'Aréopage dans l'école de ce barbare. Il poussera encore plus loin ses conquêtes ; il abattra am pieds du Sauveur la majesté des faisceaux romains dans la personne d'un proconsul , et il fera trembler dans les tribunaux les juges devant lesquels on le cite. Rome même entendra sa voix ; et un jour celle ville maîtresse se tiendra bien plus honorée d'une iellre du slyle de Paul , adressée à ses citoyens, que de lant de fameuses harangues qu'elle n entendues de son Cicéron. a (Panég. de saint Paul, I" partie.) 1 Recherche de la vérité, ni* partie, de l'Imagination.

dus, cette opinion eut du, ce semble, disparaître a jamais, on du moins se perpétuer obscurément dans quelques esprit» charmés du merveilleux et qui craignent d'être détrompés. Elle s'est relevée cependant avec éclat, et a bravé de nouveau la publicité et la discussion; noire sièclelui a donné, ce que lui refusaient les deux siècles précédents, des défenseurs avoués et convaincu». L'Allemand Gelpke, après lui Schœll et M. de Maistre \ recommençant un procès déjà jugé, essayèrent de remettre en lumière les probabilités d'une liaison entre les deux personnages, et les ressemblances de leurs doctrines. L'effort de la critique, au xvi e et a» xvii* siècle, avait porté sur la prétendue correspondance et sur l'écrit de saint Lin ; ils abandonnèrent ces pièces compromettantes et se bornèrent à démontrer, d'uno manière générale, l'influence du christianisme sur la philosophie de Sénèque. Dans ces derniers temps, M. l'abbé Greppo 2 , et surtout M. Amédée Fleury, ont repris et développé l'ancienne thèse sur ce nouveau plan : le Mémoire de ce dernier est de beaucoup le plus érudit qui ait été écrit sur la matière 3 . Ainsi cette tradition vivace, longtemps accablée des attaques et du mépris de deux siècles éclairés, a reparu, sinon plus forte, du moins plus fortement défendue qu'auparavant. La critique avait fait justice: des illusions du moyen âge; aujourd'hui, c'est avec les armes mômes de la critique et à l'aide de ses ressources qu'on prétend défendre et

' Celpkc , Tra cl a !iun eu la de familiaritate , guœ Paulo apos'ota i-nm .Se»! ('■"!.' j'iiilor-'iplfi inifr^ssiss,- Ira.hlur, r.(ri>.imUlhna{ 1HISÏ. —Schœll, Ilisl. de la titt. rom. i. II. — De Slaislie, Soirées de St- J'iifer.s/joTirj, l. II.

1 Trois mémoires rclntife o VHist. ecclcs., m6m. I" (IB10).

1 Sènèque et saint Paul, 1 col,, 1835. — M. Durozoir (Staèq.. éd. Panr.koucke), M Troplong (/n/t. ifu christ, sur le droit cicit des Romains}, sans onlrev ilsiis l'i-iiinu-ii lie t-i-lic njiiuiuii, femblenl h part>Kcr

TÉMOIGNAGES HISTORIQUES. 6B faire triompher ce qu'elle avait sévèrement cotidamné '.

Telle est l'histoire abrégée, mais complète, de l'origine et des vicissitudes de ta célèbre croyance au christianisme de Sénèque.

1 Dem sav.inls docteurs au^liunns , MM. Coimytiear lit Huwson , donl la nsle et profond mémoire sur saint Paul, récemment achevé et publié à Londres (1854), es! cite avec «loge par M. Villemaln (Rapport du 25 août [l'uni lï.-nnt- i l i l i ■ i : 1 1 1.- ]A;\n: Ausk. leur Ir.ïwiil ii niyuul)L(.n' des rapports dn Sénéque avec saint Paul. Ils se conlcnlenl de dire eu note (t. I], p. 452, é J. de 18B6, n. 5) ; « Nous uc pouvons pas passer le nom de Sénéque sans (aire une allusion à la correspondance supposée enlre lui et saint Paul ; mais une simple remarque est suffisante pour un faui aussi insignifiant, a